Mit dem Urteil vom 21. Dezember wurde eine Klage der Familie von Arturo Ek aus Los Angeles, der im April 2020 im Alter von 72 Jahren an COVID-19 starb, gegen See's Candies Inc, das zu Berkshire Hathaway gehört, wegen widerrechtlichen Todes zugelassen.

See's beschäftigte seine Frau Matilde Ek, die angab, sich bei der Arbeit in unmittelbarer Nähe von kranken Kollegen mit dem Coronavirus infiziert zu haben, woraufhin ihr Mann sich bei ihr zu Hause angesteckt habe.

Das Urteil ist das erste eines Berufungsgerichts, das eine neuartige COVID-19-Klage zum Mitnehmen zulässt, bei der ein Unternehmen wegen angeblicher Verletzung von Sicherheitsprotokollen auf Schadenersatz verklagt wird und eine Kette von Infektionen über das Firmengelände hinaus in Gang gesetzt wurde.

See's, das auf die Bitte um eine Stellungnahme nicht reagierte, könnte beim Obersten Gerichtshof von Kalifornien Berufung einlegen.

Das See's-Urteil ist nur in Kalifornien bindend, aber es könnte Richtern in anderen Bundesstaaten als Orientierung dienen, so Rechtsexperten.

Unternehmensgruppen warnten in Gerichtsdokumenten, die vor der Entscheidung von See eingereicht wurden, dass ein solches Urteil Klagen von Familienangehörigen und Freunden eines infizierten Mitarbeiters sowie von jedem, der von diesem Personenkreis infiziert wurde, nach sich ziehen könnte.

Die Gruppen sprachen von einer "nicht enden wollenden Kette" der Haftung.

Um sich gegen COVID-19-Klagen zu wehren, auch gegen solche, die man mit nach Hause nehmen kann, haben Unternehmensinteressen mindestens 30 Staaten dazu gebracht, Gesetze zu verabschieden, die die Klageerhebung erschweren, oft indem sie von den Klägern den Nachweis grober Fahrlässigkeit verlangen.

Kalifornien gehörte nicht zu diesen Staaten.

"Die Entscheidung des Berufungsgerichts könnte kalifornische Arbeitgeber für leichtfertige COVID-bezogene Klagen öffnen, die insbesondere die Möglichkeiten kleiner Unternehmen, sich zu erholen, weiter einschränken werden", sagte Kyla Christoffersen Powell, die Präsidentin der Civil Justice Association of California, einer Unternehmensgruppe.

Stunden nach der Entscheidung beriefen sich ein kalifornischer Bauarbeiter und seine Frau vor einem US-Berufungsgericht in San Francisco auf das Urteil. Das Paar versucht, eine ähnliche Klage gegen Victory Woodworks Inc. wieder aufleben zu lassen.

In den Vereinigten Staaten gibt es mindestens 23 Klagen gegen COVID-19 zum Mitnehmen, die sich alle noch im Anfangsstadium befinden. Zu den Beklagten gehören Amazon.com Inc, Walmart Inc, Royal Caribbean Cruises Ltd, Conagra Brands Inc und Pilgrim's Pride, eine Tochtergesellschaft des Fleischproduzenten JBS SA.

In den Klagen wird im Allgemeinen Nachlässigkeit bei den COVID-19-Protokollen vorgeworfen: Mitarbeiter wurden in Arbeitswagen gepfercht, symptomatische Mitarbeiter wurden in Schlafsälen des Unternehmens untergebracht oder infizierte Personen wurden vor dem Betreten der Baustelle nicht untersucht. Sie fordern Schadenersatz im Namen der Kinder und Ehepartner von Mitarbeitern, die an Beatmungsgeräten hängen oder sogar an der Krankheit gestorben sind.

Mindestens sechs der Klagen wurden abgewiesen, darunter auch die gegen Southwest Airlines Co. Sechs weitere, darunter zwei gegen McDonald's Corp., scheinen zu einer privaten Einigung geführt zu haben, sagte Stephen Jones, Chefsyndikus von Praedicat Inc, einer Firma, die Risiken für Versicherer evaluiert.

Die Fälle sind nicht auf Angestellte beschränkt. Die Kreuzfahrtgesellschaft Celebrity Cruise Line von Royal Caribbean wurde vor einem Bundesgericht in Miami wegen eines COVID-19-Ausbruchs auf einem Schiff verklagt, bei dem sich zwei Passagiere infizierten, die die Krankheit zu ihren Kindern nach Hause brachten. Es ist geplant, dass die beiden Seiten noch in diesem Monat mit der Mediation beginnen.

"Solange kein Urteil der Geschworenen vorliegt, wissen wir nicht, ob es zu einer Explosion von Fällen kommen wird", sagte Jones.

Die Entscheidung von See hat dazu beigetragen, eine anfängliche Frage zu klären, die über den COVID-19-Fällen schwebte, indem sie feststellte, dass die Arbeitgeber nicht durch die Arbeiterunfallversicherung vor Klagen geschützt sind. Das System bietet schnelle Zahlungen, ohne dass eine Schuld für Verletzungen am Arbeitsplatz nachgewiesen werden muss, und blockiert im Gegenzug Klagen.

Das kalifornische Berufungsgericht, Zweiter Berufungsbezirk, erklärte, dass Arturo Eks Tod von seiner Frau als Überträgerin des Virus abhängig war. Sein Tod war nicht, wie See's argumentiert hatte, von ihrer Krankheit abhängig.

Die Familie Ek muss noch einen Richter davon überzeugen, dass See's eine Pflicht gegenüber Familienangehörigen und Bekannten von Mitarbeitern hatte. Dies ist den Klägern in den abgewiesenen Verfahren gegen Southwest Airlines, ein Fleischverarbeitungsunternehmen in Illinois und ein Krankenhaus in Maryland noch nicht gelungen.

Um letztlich zu obsiegen, müssen die Kläger auch nachweisen, dass es eine Verbindung zwischen dem Arbeitsplatz und dem Fall des mitgebrachten COVID-19 gibt.

"Es müsste eine Situation vorliegen, in der ein Angestellter zur Arbeit kommt und geht und weder der Angestellte noch jemand anderes in der Familie/im Haushalt irgendwo anders hingeht", sagte Amberly Morgan, eine Anwältin bei Fisher Phillips, die Arbeitgeber verteidigt.