"Die mündliche Anhörung, die wir gerade beendet haben, ist die letzte, die das Gericht mit Richter Breyer auf der Richterbank hören wird", sagte Roberts mit zitternder Stimme.

"Seit 28 Jahren ist dies seine Arena für tiefgründige und bewegende Bemerkungen, herausfordernde und aufschlussreiche Fragen und geradezu alberne Hypothesen", sagte Roberts.

Breyer ist dafür bekannt, dass er Anwälte, die Fälle vor ihm verhandeln, mit Fragen über ausgefallene hypothetische Szenarien löchert, wenn er komplexe Rechtsfragen klärt.

"Allein diese Sitzung hat uns 'radioaktive Bisamratten' und 'John, der Tigermann' gebracht", sagte Roberts und entlockte den Anwesenden im Gerichtssaal, der wegen der COVID-19-Pandemie weiterhin für die Öffentlichkeit geschlossen ist, ein Lachen.

Die Richter hörten etwa zwei Stunden lang Argumente in einem Fall, in dem es um die Autorität von Indianerstämmen in Oklahoma ging. Es war der letzte Fall auf dem Kalender des Gerichts für seine neunmonatige Amtszeit.

Breyer, der mit 83 Jahren der älteste der neun Richter ist, kündigte im Januar an, dass er in den Ruhestand treten wird, wenn das Gericht in die Sommerpause geht, was in der Regel Ende Juni der Fall ist, wenn alle anhängigen Urteile veröffentlicht wurden.

Roberts sagte, dass zu gegebener Zeit ein Briefwechsel zwischen Breyer und dem Gericht, der seinen Rücktritt markiert, verlesen und in das Protokoll aufgenommen werden wird.

"Für den Moment verlassen wir den Gerichtssaal in tiefer Dankbarkeit für das Privileg, diese Bank mit ihm zu teilen", sagte Roberts.

Breyer wurde 1994 vom demokratischen Präsidenten Bill Clinton in sein Lebenswerk berufen. Er verfasste wichtige Urteile, in denen er das Recht auf Abtreibung und den Zugang zur Gesundheitsversorgung verteidigte, LGBT-Rechte förderte und die Verfassungsmäßigkeit der Todesstrafe in Frage stellte. Er befand sich oft im Widerspruch zu einem Gericht, das sich immer weiter nach rechts bewegt hat.

Der Senat bestätigte am 7. April die vom demokratischen Präsidenten Joe Biden vorgeschlagene Nachfolgerin von Breyer, die Richterin Ketanji Brown Jackson, die als erste schwarze Frau in das höchste Gericht der Nation einziehen wird.

Breyer selbst hat am Mittwoch keine Abschiedsrede gehalten. In seiner Rede im Weißen Haus am 27. Januar, als sein Rücktritt bekannt gegeben wurde, betonte Breyer, dass die Zukunft der amerikanischen Demokratie in den Händen der jungen Menschen des Landes liegt.

"Dies ist ein kompliziertes Land. Es gibt mehr als 330 Millionen Menschen. Und meine Mutter pflegte zu sagen: 'Es ist jede Rasse, es ist jede Religion.' Und sie hat das immer betont: 'Und es ist jede mögliche Sichtweise.'"