Das Treffen ist der bisher konkreteste Hinweis darauf, dass Chinas beispielloses kartellrechtliches Vorgehen, das Ende letzten Jahres mit dem Alibaba-Unternehmensimperium des Milliardärs Jack Ma begann, bald auch andere Internetriesen ins Visier nehmen könnte.

Peking hat gelobt, die Aufsicht über seine großen Technologieunternehmen, die zu den größten und wertvollsten der Welt gehören, zu verschärfen, da es befürchtet, dass sie eine Marktmacht aufgebaut haben, die den Wettbewerb unterdrückt, Verbraucherdaten missbraucht und Verbraucherrechte verletzt hat.

Es wird erwartet, dass Tencent, dessen Messaging- und Zahlungs-App WeChat in China allgegenwärtig ist, als nächstes von den Kartellbehörden genauer untersucht wird, so die drei Personen.

Die Nachricht über das Treffen, über das zuvor nicht berichtet wurde, kam vor den Ergebnissen des Dezember-Quartals von Tencent am Mittwoch, in dem das Unternehmen einen prognostizierten Anstieg des Quartalsgewinns um 175 % meldete, der durch einen Anstieg der Spieleinnahmen unterstützt wurde.

In einem Gespräch mit Reportern im Anschluss an die Bekanntgabe der Ergebnisse sagte Ma, dass das Unternehmen "aktiv" mit den Regulierungsbehörden an der Einhaltung der Vorschriften arbeite und dabei auch einige seiner früheren Investitionen durchkämme. Er ging nicht auf das Treffen ein.

Der Präsident von Tencent, Martin Lau, sagte, dass die Interaktion des Unternehmens mit der Kartellbehörde Teil des normalen Geschäftsablaufs sei.

"Wir, Tencent, führen regelmäßig Treffen mit Regulierungsbehörden durch, und dies ist eines der regelmäßigen Treffen, die wir haben", sagte Lau.

"Während des Treffens haben wir über eine breite Palette von Themen diskutiert, und der Hauptschwerpunkt lag tatsächlich auf der Schaffung eines gesunden Umfelds für Innovationen."

Ma, der nur selten Medieninterviews gibt und seit mehr als einem Jahr nicht mehr in der Öffentlichkeit zu sehen war, hielt sich in diesem Monat anlässlich der jährlichen Parlamentssitzung in Peking auf und besuchte in der vorletzten Woche das Büro der Staatlichen Verwaltung für Marktregulierung (SAMR), so die Personen.

Der Tencent-Gründer, der in diesem Monat mit einem Vermögen von 74 Milliarden Dollar als zweitreichste Person Chinas eingestuft wurde, ist ein Parlamentsabgeordneter der Provinz Guangdong, in der das Unternehmen seinen Hauptsitz hat.

Tencent bat um ein Treffen mit dem stellvertretenden SAMR-Leiter Gan Lin und anderen hochrangigen Beamten, so die drei Personen.

Tencent und SAMR reagierten nicht auf die Anfragen von Reuters nach einem Kommentar.

Bei dem Treffen haben die beiden Parteien besprochen, wie Tencent die Kartellvorschriften besser einhalten kann, so zwei der Personen.

Wu Zhenguo, der Leiter des Anti-Monopol-Büros der SAMR, der ebenfalls an dem Treffen teilnahm, äußerte sich besorgt über einige der Geschäftspraktiken von Tencent und forderte den Konzern auf, die Kartellvorschriften einzuhalten, so einer der beiden.

SAMR sammelt derzeit Informationen und untersucht die monopolistischen Praktiken von WeChat und ob die Super-App den fairen Wettbewerb unterdrückt und kleinere Konkurrenten unter Druck gesetzt hat, sagten zwei der Personen.

Alle Quellen lehnten es ab, aufgrund der Sensibilität der Angelegenheit namentlich genannt zu werden.

Die Aktien von Tencent fielen in einem schwächeren Markt in Hongkong um bis zu 1,7 % und erreichten nach dem Reuters-Bericht den tiefsten Stand des Tages. Die Aktie schloss mit einem Minus von 0,8 %.

KORRIGIERENDE MASSNAHMEN

Das Treffen zwischen Ma, der auch Vorstandsvorsitzender von Tencent ist, und den Kartellwächtern fand nur wenige Tage, nachdem er auf der Sitzung des chinesischen Parlaments in Peking eine strengere Kontrolle der Internetwirtschaft gefordert hatte, statt.

Ma's diskretes öffentliches Profil steht in scharfem Kontrast zu dem seines unverbundenen Mitunternehmers Jack Ma bei Alibaba, dessen öffentliche Kritik an Chinas Regulierungsbehörden eine Kette von Ereignissen auslöste, die dazu führten, dass der 37 Milliarden Dollar schwere Börsengang der Fintech-Tochter Ant Group im vergangenen November in letzter Minute gestoppt wurde.

Eine der Personen sagte, Tencent sei von der SAMR nicht offiziell über eine Untersuchung seiner Aktivitäten informiert worden, erwarte aber, bald von der Aufsichtsbehörde zu hören.

"Als einer der beiden großen chinesischen Unternehmen ist es völlig normal, dass Tencent Angst davor hat, ins Visier genommen zu werden", sagte You Yunting, ein Anwalt der in Shanghai ansässigen Kanzlei DeBund Law Offices, und bezog sich dabei auf das Treffen von Ma mit den Regulierungsbeamten.

"Tencent hat zwei Sorgen: Eine Überprüfung der Unternehmenskonzentration könnte sich auf Akquisitionsgeschäfte auswirken, während Untersuchungen und Rechtsstreitigkeiten über den Missbrauch einer marktbeherrschenden Stellung den Vorteil seiner Plattformen beeinträchtigen könnten."

Um die Auswirkungen möglicher Maßnahmen gegen das Unternehmen abzufedern, hat Tencent sich bemüht, Korrekturmaßnahmen zu ergreifen.

Wie Reuters am Dienstag berichtete, muss Tencent Zugeständnisse bei der geplanten Fusion der beiden größten Videospiel-Live-Streaming-Seiten des Landes machen, um kartellrechtliche Bedenken auszuräumen.

In einem separaten Deal hatte das Unternehmen, das einen Anteil von 5 % an der lokalen Spielefirma Zhejiang Century Huatong Group hielt, auch geplant, weitere 10 % zu kaufen, sagten eine der Personen und eine weitere Person mit direktem Wissen, was es zum größten Aktionär macht.

Anfang dieses Monats erwarb Tencent jedoch 5 % von Century Huatong und wurde stattdessen zum zweitgrößten Anteilseigner, um ein potenziell langwieriges und kompliziertes kartellrechtliches Genehmigungsverfahren zu vermeiden, sagten die beiden Personen.