Während politisch motivierte Desinformationskampagnen in den sozialen Medien immer häufiger vorkommen, so die Forscher, ist eine solche Operation, die auf eine bestimmte Branche von strategischer Bedeutung für China abzielt, selten.

Die digitale Kampagne, die den Forschern unter dem Namen Dragonbridge bekannt ist, überschwemmte in den letzten Monaten Twitter und Facebook mit Beiträgen, in denen Umwelt- und Gesundheitsbedenken über die Aktivitäten von drei großen Bergbauunternehmen geäußert wurden: Australiens Lynas Rare Earths Ltd, Kanadas Appia Rare Earths and Uranium Corp und USA Rare Earth.

Das chinesische Computer Emergency Response Team (CERT) und die Botschaft in Washington reagierten nicht auf die Bitte um einen Kommentar.

Lynas und Appia erklärten gegenüber Reuters, sie hätten von der Kampagne durch Mandiant erfahren. "Wir haben versucht zu untersuchen, was passiert ist, aber wir konnten nichts herausfinden", sagte Appia Chief Executive Tom Drivas.

USA Rare Earth sowie die Social-Media-Firmen Facebook und Twitter reagierten nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.

Die gefälschten Konten in den sozialen Medien wurden in diesem Monat aggressiver, nachdem die beiden letztgenannten Unternehmen neue Bergbaupläne bekannt gegeben hatten, so Mandiant in seinem Bericht.

Dem Bericht zufolge rief die Kampagne gegen Lynas zu Protesten gegen den geplanten Bau einer Anlage zur Verarbeitung seltener Erden in Texas auf. Während es nicht gelang, tatsächliche Proteste auszulösen, taten die Accounts so, als wären sie erfolgreich, indem sie Fotos von nicht verwandten, älteren Protesten in Malaysia posteten.

Einige Beiträge kritisierten speziell den Schritt von US-Präsident Joe Biden im März, ein Gesetz in Kraft zu setzen, das die Abhängigkeit der USA von chinesischen Mineralien verringern soll.

China dominiert den Weltmarkt für Seltene Erden - ein entscheidender geopolitischer Hebel, sagen Außenpolitikexperten.

"Eine Operation wie diese erfordert eine gut finanzierte und personell gut ausgestattete Einheit", sagte John Hultquist, Vice President of Intelligence bei Mandiant.

Mandiant sagte, es gebe nicht genügend Daten, um die Aktivitäten einem bestimmten bekannten Akteur zuzuordnen.

Die Auswirkungen der Kampagne schienen zwar begrenzt zu sein und die meisten der Konten in den sozialen Medien wurden vor kurzem entfernt, aber Hultquist sagte, dass dies bedeuten könnte, dass andere Unternehmen, die mit China konkurrieren, in Zukunft in ähnlicher Weise angegriffen werden.

Einige der gefälschten Konten drangen in eine öffentliche, umweltbewusste Facebook-Gruppe ein, um zu behaupten, dass die Bergbauunternehmen und die US-Regierung versuchen würden, die lokale Bevölkerung einer radioaktiven Verseuchung auszusetzen.

"Dies ist ein besonders interessanter Fall, weil sie sich bestehende politische Bewegungen und Einstellungen zunutze machen, um Unterstützung für ihre strategischen Ziele zu gewinnen", sagte Dakota Cary, ein Sicherheitsberater mit Schwerpunkt China bei der Krebs Stamos Group.