DeSantis, der in den nationalen Umfragen weit hinter dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump zurückliegt und von Turbulenzen in seiner Kampagne heimgesucht wird, und seine Berater geben in Iowa viel Geld aus, in der Hoffnung, Trumps Schwung aufzuhalten, indem sie ihn bei den Vorwahlen am 15. Januar schlagen, wo die Republikaner ihren nächsten Präsidentschaftskandidaten wählen. Die einflussreiche evangelikale Wählerschaft des Staates ist für diese Strategie entscheidend.

Die DeSantis-Kampagne, ein mit ihm verbundenes Super PAC und eine ihn unterstützende gemeinnützige Gruppe haben in den letzten Monaten zusammen 95.000 Dollar an die Family Leader Foundation gezahlt, eine in Iowa ansässige gemeinnützige Organisation, die von dem evangelikalen Führer Bob Vander Plaats geleitet wird. Dies geht aus Wahlkampf-Finanzberichten und einem Dokument hervor, das von einem Gesetzgeber des Bundesstaates Iowa erstellt wurde, der der Organisation von Vander Plaats half, Geld für ein Forum der Präsidentschaftskandidaten am 14. Juli zu sammeln.

Das Dokument und der Betrag, den DeSantis und seine Verbündeten ausgegeben haben, wurden bisher nicht veröffentlicht.

Für dieses Geld erhielten DeSantis und die ihn unterstützenden Gruppen drei Seiten Werbung in einer Broschüre, die auf dem Forum im Juli verteilt wurde, an dem 2.000 christliche Konservative teilnahmen, sowie Eintrittskarten für das Gipfeltreffen, das Mittagessen und eine Veranstaltung nach dem Abendessen.

Aber der eigentliche Wert könnte eher im Aufbau einer Beziehung zu Vander Plaats liegen, dessen Unterstützung in dem Bundesstaat, in dem früh gewählt wird, begehrt ist, sagten drei Experten für Wahlkampffinanzen und ein Wissenschaftler, der die Wahlkampfausgaben in Iowa untersucht.

Vander Plaats und seine Gruppe sind führend in der christlich-konservativen Bewegung des Staates, die in Iowa enormen politischen Einfluss hat. Nach Angaben des Meinungsforschungsinstituts Edison Media Research bezeichneten sich 2016 etwa zwei Drittel der republikanischen Wähler in Iowa als evangelikal.

"Das ist viel mehr Geld, als in Iowa üblicherweise ausgegeben wird", sagte Steffen Schmidt, ein emeritierter Professor für Politikwissenschaft an der Iowa State University, der die politischen Ausgaben in diesem Bundesstaat untersucht. "Es ist eine große Summe für eine sehr begrenzte Präsenz in einer Broschüre und für eine einzige Veranstaltung", sagte er.

In einem E-Mail-Kommentar an Reuters sagte Vander Plaats, die Gebühren seien "nicht einmal annähernd exorbitant" für die Chance, vor einem Publikum von fast 2.000 "engagierten Basisaktivisten" auf einem Forum zu werben, über das landesweit ausführlich politisch berichtet wurde.

"Mein einziges Bedauern ist, dass wir wahrscheinlich mehr hätten verlangen sollen", sagte er.

Ein Sprecher von DeSantis, Andrew Romeo, sagte, die Kampagne sei "stolz darauf, eine Anzeige mit einer der größten und effektivsten sozialkonservativen Gruppen im Bundesstaat Iowa zu sponsern."

IOWA 'KÖNIGSMACHER'

Vander Plaats, 60, hat großen Einfluss in dem konservativen und religiösen Staat im Mittleren Westen. Die letzten drei republikanischen Präsidentschaftskandidaten, die er unterstützt hat - der ehemalige Gouverneur von Arkansas, Mike Huckabee, im Jahr 2008, der ehemalige Senator Rick Santorum im Jahr 2012 und Senator Ted Cruz im Jahr 2016 - haben den Iowa Caucus gewonnen, aber nicht die Nominierung der Republikaner.

Im Jahr 2010, dem Jahr, in dem er die Leitung der Gruppe Family Leader übernahm, führte er eine Kampagne an, die drei Richter des Obersten Gerichtshofs von Iowa absetzte, die dafür gestimmt hatten, das Verbot der Homo-Ehe in dem Bundesstaat zu kippen.

Er hat öffentlich gesagt, dass er gegen Ende des Jahres neben Trump, den er öffentlich kritisiert hat, noch jemanden unterstützen könnte.

Vander Plaats sagte, es gebe keine Verbindung zwischen Geld und seiner Unterstützung. "Meine Unterstützung war nie käuflich und wird es auch nie sein", sagte Vander Plaats. "Mein einziges Interesse ist eine kühne, mutige und prinzipientreue Führung für dieses Land".

Aber die Kosten für den Auftritt in der Broschüre der Vander Plaats-Gruppe im Juli lagen deutlich über den Preisen ähnlicher Veranstaltungen.

Eine andere religiöse Organisation, die Iowa Faith & Freedom Coalition, sponsert ebenfalls jedes Jahr ein Forum für Präsidentschaftskandidaten, das in diesem Jahr für den 16. September in Des Moines geplant ist. Bei dieser Veranstaltung zahlen die Teilnehmer 75 Dollar pro Ticket. Die Kandidaten können Sponsoring-Pakete zwischen 500 und 5.000 Dollar kaufen, sagte der Präsident der Gruppe, Steve Scheffler.

Im höheren Preissegment, so Scheffler, erhalten die Kandidaten mehr Sitzplätze, eine Erwähnung im Programm als Sponsor und einen Tisch, an dem sie Informationsmaterial verteilen können. Er sagte, dass die Gruppe den größten Teil der Kosten von den Spendern und nicht von den Kandidaten trägt. Scheffler sagte, er unterstütze niemanden.

Vander Plaats hat lange mit der Macht seiner Unterstützung geworben. In einer E-Mail aus dem Jahr 2015, die an eine konservative Gruppe geschickt wurde und von Reuters eingesehen werden konnte, schrieb er Santorum den Sieg in Iowa im Jahr 2012 zu. "Wir haben Rick Santorum unterstützt und er hat den Caucus dank unserer Unterstützer gewonnen", schrieb Vander Plaats.

"Vander Plaats ist sich seiner politischen Macht und seines Status als Königsmacher in Iowa bewusst und weiß, wie sehr die Kandidaten nach seiner Unterstützung dürsten", sagte Paul S. Ryan, ein Anwalt, der zuvor bei zwei überparteilichen Organisationen zur Überwachung der Wahlkampffinanzen, Common Cause und Campaign Legal Center, gearbeitet hat.

Ein Sprecher des pro-DeSantis Super PAC Never Back Down, Jess Szymanski, sagte, sie hätten den Gipfel "stolz gesponsert", "wie jede andere teilnehmende politische Organisation".

Weder die DeSantis-Kampagne noch Never Back Down beantworteten detaillierte Fragen von Reuters, einschließlich der Frage, ob die Zahlungen dazu gedacht waren, eine Unterstützungsentscheidung zu beeinflussen.

TEURE PAKETE

Die Staaten im republikanischen Nominierungskalender, die nach Iowa wählen, einschließlich New Hampshire und Nevada, sehen für DeSantis eher ungünstig aus, was sein Team unter Druck setzt, einen Überraschungssieg in Iowa zu erzielen, der ihre schwächelnde Kampagne wiederbeleben würde.

Das von Reuters eingesehene Fundraising-Dokument listet Kontakte bei republikanischen Präsidentschaftskampagnen, Super-PACs und anderen Gruppen auf, die die Kandidaten unterstützen, und gibt an, wie viel jeder bereit war, vor dem Family Leader Forum Mitte Juli, einer der größten Versammlungen von Sozialkonservativen in Iowa vor den Caucuses, auszugeben. Sechs republikanische Präsidentschaftskandidaten sprachen bei der Veranstaltung.

Eine Notiz am Anfang des Dokuments besagt, dass es von einem republikanischen Staatsabgeordneten, Jon Dunwell, erstellt wurde, der dabei half, Geld für Vander Plaats' Gruppe zu sammeln. Dunwell wandte sich mit der Bitte um eine Stellungnahme an Vander Plaats, der sagte, Dunwell werde seit Juni als "unabhängiger Auftragnehmer" bezahlt.

Laut dem Fundraising-Dokument der Gruppe von Vander Plaats zahlte die DeSantis-Kampagne 25.000 Dollar an die Organisation für ihre Anzeige in einer Erinnerungsbroschüre, die bei der Veranstaltung verteilt wurde, und für eine Einladung zu einem speziellen Abendessen mit dem ehemaligen Fox News-Moderator Tucker Carlson nach der Veranstaltung.

Eine politische Non-Profit-Organisation, die DeSantis unterstützt (And to the Republic), erklärte sich bereit, einen Tisch bei dem Abendessen nach der Veranstaltung für 20.000 Dollar zu kaufen, so das Dokument. Vertreter der Gruppe antworteten nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

Never Back Down bezahlte eine zweiseitige Anzeige und die Eintrittskarten für das Abendessen für 50.000 Dollar, wie aus dem Dokument und den Unterlagen der Gruppe bei der Federal Election Commission (FEC) hervorgeht.

Der republikanische Präsidentschaftskandidat Vivek Ramaswamy und eine Gruppe, die mit Senator Tim Scott, einem anderen republikanischen Kandidaten, verbündet ist, gaben jeweils 25.000 Dollar für Anzeigen in der Gedenkbroschüre aus, wie aus den Wahlkampffinanzberichten und dem Dokument hervorgeht. Tricia McLaughlin, eine leitende Beraterin von Ramaswamy, sagte, dass sie für die Werbung bezahlt haben, weil die Veranstaltung von Vander Plaats "eine bemerkenswerte Arbeit leistet, um konservative Caucus-Teilnehmer zu versammeln".

Ein Sprecher von Scott verwies Fragen an das pro-Scott Super PAC, Trust In The Mission. Ein Sprecher von Trust In The Mission lehnte eine Stellungnahme ab.

Einige Kandidaten sträubten sich gegen die Kosten.

Der ehemalige Vizepräsident Mike Pence, ein gläubiger Evangelikaler, lehnte es ab, einen Beitrag zu leisten. "Es gab eine Anfrage für eine große Spende für das Sponsoring, die wir abgelehnt haben", sagte Marc Short, Pence' ehemaliger Stabschef und Berater der Kampagne. "Wir waren nicht der Meinung, dass dies die beste Verwendung für das Geld unserer Spender ist.

Die sechs Kandidaten, die an dem Gipfel teilnahmen, mussten keine Gebühr entrichten, und diejenigen, die nicht für die Broschüre bezahlt hatten, konnten sich auch frei unter die Caucus-Besucher mischen. Alle sechs wurden von Carlson interviewt.

Eine Untersuchung der Wahlkampffinanzierungsunterlagen zeigt, dass Präsidentschaftskandidaten und unterstützende Gruppen mindestens seit 2011 Beiträge an die Vander Plaats-Organisation geleistet haben. Vor diesem Jahr scheint der größte Beitrag von dem von Santorum und seiner Frau Karen gegründeten Patriot Voices Super PAC zu stammen. Patriot Voices schickte der Organisation Family Leader im Jahr 2012 25.000 Dollar.

Santorum sagte in einer E-Mail an Reuters, dass er und seine Frau das PAC gegründet haben, nachdem er aus dem Rennen ausgeschieden war, um eine Basisbewegung von "pro-familiären Konservativen" zu unterstützen.

Trump nahm nicht an der Veranstaltung in Des Moines im letzten Monat teil. Das war Trumps Verlust, sagte Vander Plaats in einem Beitrag auf der Nachrichtenplattform X, früher bekannt als Twitter. Er fügte hinzu, dass es "immer deutlicher wird, dass die Menschen das Blatt wenden wollen".

Ein Sprecher von Trump lehnte eine Stellungnahme ab.

Vander Plaats hat sich unterdessen positiv über die Präsidentschaftskandidaten Ramaswamy, Haley und Scott geäußert - und insbesondere über DeSantis. Am 6. August sagte Vander Plaats, dass er und seine Frau mit DeSantis und seiner Frau Casey in der Kirche waren.

"Sie sind sehr umgängliche Menschen. Man ist gerne mit ihnen zusammen", sagte Vander Plaats in der Sendung des konservativen Podcast-Moderators Steve Deace am Montag. "Wenn die Vorwahlen heute abgehalten würden, glaube ich nicht, dass Trump gewinnt. Ich glaube, dass wahrscheinlich DeSantis gewinnt."

(Alexandra Ulmer berichtete aus San Francisco. Joseph Tanfani berichtete aus Washington. Zusätzliche Berichterstattung von Jason Lange. Redaktionelle Bearbeitung durch Jason Szep)