TMC the metals company Inc. gab den erfolgreichen Einsatz eines Steigrohrsystems und eines flexiblen Verbindungsschlauchs bekannt, die neben dem Roboter-Knollen-Sammelfahrzeug die Schlüsselkomponenten des Pilot-Knollen-Sammelsystems darstellen, das vom strategischen Partner und Anteilseigner des Unternehmens, der Allseas Group S.A., entwickelt wurde. Ingenieure an Bord des Schiffes Hidden Gem setzten den flexiblen Verbindungsschlauch ein, verbanden ihn mit der Basis des Steigrohrs und ließen dann das Pilot-Steigrohr zu Wasser, wodurch die Baugruppe auf eine Tiefe von etwa 650 Metern abgesenkt wurde. Mit Hilfe des auf der Hidden Gem installierten ferngesteuerten Fahrzeugs (Remotely Operated Vehicle, ROV) stellten die Ingenieure dann eine Unterwasserverbindung zwischen dem Überbrückungsschlauch und dem Sammelfahrzeug her, das zuvor in 745 m Wassertiefe auf dem Meeresboden ausgesetzt worden war. Allseas nutzte den Bohrturm an Bord des ehemaligen Bohrschiffs für den Bau des Pilot-Risersystems auf See, das später in diesem Jahr in der Clarion Clipperton Zone (CCZ) im Pazifischen Ozean bis in eine Tiefe von 4 km verlegt werden soll.

Das von Allseas getestete Pilotsystem wird die Grundlage für das erste kommerzielle Produktionssystem von TMC bilden. Im März gaben die Unternehmen eine unverbindliche Absichtserklärung bekannt, in der die Bedingungen für die Entwicklung und den Betrieb des weltweit ersten kommerziellen Systems zur Gewinnung von Polymetallknollen in der Tiefsee festgelegt wurden, um die steigende Nachfrage nach wichtigen Batteriemetallen zu decken. Seit 2019 arbeiten Allseas und TMC gemeinsam an der Entwicklung eines Pilotsystems, mit dem ungebundene polymetallische Knollen verantwortungsvoll vom Meeresboden gesammelt und an die Oberfläche gehoben werden können, um sie an Land zu transportieren. Die Knollen enthalten hohe Gehalte an Nickel, Mangan, Kupfer und Kobalt — wichtige Metalle, die für den Bau von Batterien für Elektrofahrzeuge und Technologien für erneuerbare Energien benötigt werden.

Zuvor hatten TMC und Allseas erfolgreiche Tests des Knollen-Sammelfahrzeugs in der Tiefsee des Atlantiks [siehe Video] sowie die Inbetriebnahme des Hafens bei Nasstests und Fahrtests im flachen Wasser der Nordsee angekündigt. Alle bisherigen Versuche dienen der Vorbereitung auf die Erprobung eines vollständigen Pilotprojekts zum Sammeln von Knollen in einem 8 km2 großen Abschnitt des NORI-D-Vertragsgebiets in der Clarion Clipperton Zone im Pazifik. Die Versuche sind ein integraler Bestandteil des Regulierungs- und Genehmigungsverfahrens der Internationalen Meeresbodenbehörde. Die während und nach den bevorstehenden Testarbeiten zur Knollengewinnung gesammelten Daten über die Umweltauswirkungen werden zusammen mit vielen Terabytes bestehender Basisdaten, die von TMC gesammelt wurden, die Grundlage für den Antrag auf einen Abbauvertrag durch die hundertprozentige Tochtergesellschaft Nauru Ocean Resources Inc. (NORI) bilden.

Die Entwicklung von Technologien zum Sammeln von polymetallischen Knollen begann in den 1970er Jahren, als Öl-, Gas- und Bergbaukonzerne wie Shell, Rio Tinto (Kennecott) und Sumitomo erfolgreich Pilotversuche in der CCZ durchführten und mehr als zehntausend Tonnen Knollen sammelten. In den darauffolgenden Jahrzehnten wurde die ISA gegründet, um den rechtlichen Rahmen für den Abbau von Mineralien auf hoher See zu entwickeln, während sich die technologische Entwicklung weitgehend auf die Skalierung bewährter Technologien zur Gewinnung von Knollen und die Optimierung der minimalen Störung des Meeresbodens und der Umweltauswirkungen konzentrierte.