Hakle ist seit 1928 ein Begriff in Deutschland, aber der Düsseldorfer Toilettenpapierhersteller sagte, dass der Gaspreisschock in diesem Sommer ausgereicht hat, um ihn in die Insolvenz zu treiben.

Energieintensive Unternehmen wie Hakle waren nach den russischen Gaslieferungen nach Europa, für die Moskau die westlichen Sanktionen nach dem Einmarsch in die Ukraine im Februar verantwortlich machte, besonders gefährdet.

"In kürzester Zeit sind die Strom- und Gaspreise derart explodiert, dass wir sie natürlich nicht so schnell an unsere Kunden weitergeben können", sagte Karen Jung, die Marketingchefin des Unternehmens, gegenüber Reuters.

Die Zahl der Insolvenzen wie die von Hakle ist seit August sprunghaft angestiegen und hat Befürchtungen geweckt, dass die größte europäische Volkswirtschaft von einer Pleitewelle überrollt werden könnte, die eine weitere Folge des russischen Energiekonflikts mit Europa ist.

Die Notlage der Unternehmen erhöht den Druck auf die Dreierkoalition von Bundeskanzler Olaf Scholz, die versucht, die Deutschen vor steigenden Gasrechnungen, einer jahrzehntelangen Inflation sowie einer drohenden Rezession und Brennstoffknappheit im Winter zu schützen.

Der jährliche Energiepreisanstieg in Deutschland betrug im August im Durchschnitt 139%, wie die jüngsten Daten zu den Erzeugerpreisen diese Woche zeigten.

Wirtschaftsminister Robert Habeck hat in diesem Monat bereits eine Gegenreaktion ausgelöst, als er das Thema in einem Fernsehinterview herunterspielte und sagte, dass Unternehmen nicht zwangsläufig zahlungsunfähig werden, selbst wenn hartgesottene Kunden ihre Produkte nicht mehr kaufen.

Unter Berufung auf den englischen Fußball-Spruch "You'll never walk alone" gibt die Regierung Scholz Dutzende von Milliarden Euro für Hilfsmaßnahmen aus und hat Deutschlands größtem russischen Gasimporteur Uniper aus der Patsche geholfen.

Aber Hakle wollte mehr Schutz für sogenannte Mittelständler wie sich selbst, die mittelständischen, oft familiengeführten Unternehmen, die der Motor der deutschen Wirtschaft sind.

"Natürlich ist es wichtig, über die sehr großen, systemrelevanten Unternehmen zu wachen und Lösungen für sie zu finden", sagte Jung.

"Aber es ist auch so, dass ein sehr großer Teil der Arbeitsplätze in Deutschland auf den Mittelstand zurückzuführen ist. Und hier brauchen wir wirklich Lösungen, damit der Mittelstand hier in Deutschland noch eine Zukunft hat."

Als Reaktion auf solche Bedenken hat Habeck mehr Unterstützung für kleinere Unternehmen versprochen, während Justizminister Marco Buschmann plant, die Insolvenzregeln zu lockern, um Firmen zu helfen, die unter den Energiekosten leiden.

KEINE SEDATIVEN

Nach Angaben des Wirtschaftsinstituts IWH wurden im August 718 deutsche Unternehmen zahlungsunfähig, was einem Anstieg von 26% gegenüber dem Vorjahr entspricht. Es erwartet, dass diese Zahl im September bei etwa 25% bleibt und im Oktober auf 33% ansteigt.

"Nach einer langen Phase niedriger Insolvenzzahlen hat nun eine Trendwende eingesetzt", sagt Steffen Müller vom IWH.

Der deutsche Wirtschaftsverband BDI hat vor einer "massiven Rezession" gewarnt. In einer BDI-Umfrage unter 593 Unternehmen gab mehr als ein Drittel an, dass ihre Existenz durch höhere Energiepreise bedroht sei, im Februar waren es noch 23%.

Auch der Industrieverband VKU hat sich in den Chor der Besorgten eingereiht und davor gewarnt, dass den örtlichen Versorgungsunternehmen aufgrund der hohen Energiepreise und möglicher Zahlungsausfälle ihrer Kunden die Insolvenz droht.

Der Chef des Verbandes der Chemischen Industrie (VCI) sagte am Dienstag, die steigenden Energiepreise seien ein "großer Alarmruf" für den Wirtschaftsstandort Deutschland.

"Der Schritt von der führenden Industrienation der Welt zum Industriemuseum war noch nie so klein", sagte Wolfgang Grosse Entrup gegenüber Reuters.

Eine Umfrage führender Kreditinstitute im August deutete darauf hin, dass die notleidenden Kredite in Deutschland von 31,9 Milliarden im Jahr 2022 auf 37,6 Milliarden Euro (37,7 Milliarden Dollar) im nächsten Jahr steigen werden.

"Unsere Firmenkunden haben während der Pandemie keine Pleitewelle erlebt", sagte Helmut Schleweis, Präsident des Deutschen Sparkassen- und Giroverbandes, auf einer Bankenkonferenz am 8. September. "Heute kann dies jedoch nicht mehr ausgeschlossen werden, nur das Ausmaß lässt sich noch nicht beziffern."

Christoph Schalast, Professor an der Frankfurt School of Finance and Management, sagte, dass es während der Pandemie, als staatliche Hilfsprogramme den Unternehmen halfen, keinen nennenswerten Anstieg der NPLs (notleidende Kredite) gab.

"Aber jetzt sieht es ganz anders aus. Es gibt andere Faktoren wie die Inflation, unterbrochene Lieferketten, den Angriffskrieg gegen die Ukraine und Zinserhöhungen", sagte er.

Einige Branchenexperten warnen davor, aus den steigenden Insolvenzzahlen die falschen Schlüsse zu ziehen.

Sie mögen jetzt schlecht aussehen, weil die Insolvenzzahlen während der Pandemie in den Jahren 2020-2021 künstlich gedrückt wurden, als die Regierung angeschlagene Unternehmen mit Staatshilfen stützte und die Gesetzgebung aussetzte, die sie dazu verpflichtete, Insolvenz anzumelden.

Auch die Insolvenzraten waren niedriger als in der jüngsten Vergangenheit. Im Jahr 2021 gab es knapp 14.000 Insolvenzen, weniger als die Hälfte der 32.687 Insolvenzen während der globalen Finanzkrise 2009 oder der 39.320 Insolvenzen im Jahr 2003, basierend auf Regierungsdaten.

Obwohl mit einem Anstieg der notleidenden Kredite gerechnet wird, sagen Branchenexperten, dass die Stimmung im Finanzsektor immer noch relativ zuversichtlich ist.

"Die Banken haben das Alarmsignal nun deutlich wahrgenommen, dennoch befinden sie sich in einer sehr komfortablen Position", sagte Jürgen Sonder, Präsident des Bundesverbandes Kreditankauf und Servicing, gegenüber Reuters.

"Sie zählen darauf, dass der Staat auch dieses Mal eingreift, um eine Pleitewelle zu verhindern."

Der Restrukturierungsexperte Lucas Floether sagte gegenüber Reuters, dass die Regierung nicht versuchen sollte, Unternehmen zu schützen, indem sie ihnen Steuergelder hinterherwirft, wenn ihre Geschäftsmodelle grundlegend unsolide sind.

"Die Energiekrise stellt das Geschäftsmodell vieler Unternehmen in Frage", sagte er in einem Interview.

Er begrüßte Buschmanns Initiative, die Insolvenzregeln zu lockern, fügte aber hinzu, dass es ein "schwerer Fehler" wäre, sie wieder ganz auszusetzen.

"Das wäre nur ein Beruhigungsmittel, das nicht helfen würde", sagte er. "Der Wettbewerb muss sich irgendwann durchsetzen."

($1 = 0,9965 Euro)