Virgin Galactic bereit für den ersten Raumflug seit fast zwei Jahren

Virgin Galactic , das von Richard Branson gegründete Weltraumtourismusunternehmen, wird am Donnerstag seinen ersten Weltraumflug seit fast zwei Jahren durchführen. Es handelt sich dabei um einen letzten geplanten Testflug mit einer sechsköpfigen Besatzung, bevor das Unternehmen seinen lang erwarteten kommerziellen Dienst aufnimmt.

Die Unity 25-Mission des Unternehmens vom Spaceport America in New Mexico findet 22 Monate nach dem Flug des Milliardärs Branson und anderer Mitarbeiter von Virgin Galactic an Bord des SpaceShipTwo-Raumschiffs, dem Herzstück des Unternehmens, zum Rand des Weltraums statt. Es war eine vielbeachtete Mission, von der das Unternehmen hoffte, dass sie den Weg zu Routineflügen ebnen würde.

Doch eine Sicherheitsuntersuchung von Bransons Flug durch die US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration machte den kurzfristigen Plänen des Unternehmens einen Strich durch die Rechnung, ebenso wie eine langwierige Aufrüstungsphase des Raumschiffs, die länger dauerte, als Virgin Galactic ursprünglich erwartet hatte.

Virgin Galactic strebt nun ein Flugfenster am Morgen ab 10 Uhr Eastern Time an. Das zweirumpfige Trägerflugzeug mit dem Namen VSS Eve wird von einer Landebahn in New Mexico abheben und das suborbitale SpaceShipTwo mit dem Namen VSS Unity mitführen.

Wenn alles gut geht, hofft Virgin Galactic, Ende Juni seine erste kommerzielle Mission zu fliegen, einen lange verzögerten Forschungsflug im Auftrag der italienischen Luftwaffe. Das Unternehmen geht davon aus, dass es dann etwa jeden Monat eine Mission durchführen wird.

Die Virgin Galactic-Piloten Jameel Janjua und Nicola Pecile werden das Trägerflugzeug VMS Eve fliegen und das Raumflugzeug absetzen, wenn es eine Höhe von etwa 50.000 Fuß erreicht. Nach der Abkopplung wird das Raumschiff ein Raketentriebwerk zünden und auf eine Höhe in der Mikrogravitation von etwa 50 Meilen steigen, der von den USA anerkannten Grenze der Erdatmosphäre.

Die Testmission, die etwa 90 Minuten vom Start bis zur Landung des Raumflugzeugs nach drei Minuten in der Schwerelosigkeit dauert, entspricht der Art von Flügen, die Virgin Galactic für rund 800 Kunden anbieten will. Die meisten haben zwischen 250.000 und 450.000 $ für ein Ticket bezahlt.

Im April führte das Unternehmen einen erfolgreichen Gleitflugtest mit der VSS Unity durch, bei dem sie aus einer Höhe von 47.000 Fuß im freien Fall zur Startbahn zurückkehrte, ohne ihr Triebwerk gezündet zu haben, um ins All zu fliegen.

Mike Masucci und CJ Sturckow werden das Raumflugzeug pilotieren. In der Kabine werden die leitende Astronautenausbilderin Beth Moses, Astronautenausbilder Luke Mays, Senior Engineering Manager Christopher Huie und Jamila Gilbert, Senior Managerin für interne Kommunikation, sitzen.