Wenn die Pixar Animation Studios am Freitag ihren 27. Spielfilm in die Kinos bringen, wird das Pionierstudio, das für Blockbuster wie "Toy Story", "Cars" und "Findet Nemo" verantwortlich ist, unter Druck stehen, um zu beweisen, dass es seinen Midas Touch nicht verloren hat.

Für "Elemental", eine Geschichte über die Überwindung äußerer Unterschiede, steht viel auf dem Spiel. Laut der Website Box Office Pro wird der Film an diesem Wochenende in den USA mit bescheidenen $31 Millionen bis $41 Millionen starten. Das ist deutlich weniger als die 120,5 Millionen Dollar, die Sonys von der Kritik gefeierter Animationsfilm "Spider-Man: Across the Spider-Verse" kürzlich einspielte.

Pixar versucht, sich von der Enttäuschung des 2022 veröffentlichten Films "Lightyear", der Ursprungsgeschichte des "Toy Story"-Helden Buzz Lightyear, zu erholen. Der Film spielte weltweit nur 226,7 Millionen Dollar ein, ein Bruchteil der 1 Milliarde Dollar, die "Toy Story 4" 2019 einnahm.

"Wenn man Pixar nach der jüngsten Vergangenheit beurteilt, wäre die Geschichte nicht freundlich", sagte Michael Nathanson, Medienanalyst bei SVB MoffettNathanson.

Der Regisseur und der Produzent von "Lightyear" wurden letzten Monat entlassen, wie Reuters zuerst berichtete, als die Muttergesellschaft Walt Disney Co. 7.000 Stellen im gesamten Unternehmen abbaute, um die Kosten zu senken.

Der Regisseur von "Elemental", Peter Sohn, hat zugegeben, dass er den Druck verspürt, einen Kassenschlager abzuliefern, zumal sein Film zu den wenigen Sommertiteln gehört, die auf einer Originalgeschichte basieren. Der Film wurde von Sohns Wertschätzung für seine koreanischen Einwanderereltern inspiriert, ein Thema, von dem er hofft, dass es beim Publikum Anklang finden wird. "Dieser ganze Film wurde gemacht, um eine Verbindung herzustellen, und wir hoffen, dass er das tut", sagte Sohn in einem Interview mit Reuters Television.

In der Zwischenzeit sind die konkurrierenden Studios mit Animationsfilmen auf dem Vormarsch.

Universal Pictures von Comcast Corp. hat mit seiner Videospielverfilmung "The Super Mario Bros. Movie" weltweit 1,3 Milliarden Dollar eingespielt, und Sony Pictures Animation hat mit Spider-Man, einer von Disneys eigenen Figuren, Gold an den Kinokassen gewonnen.

Wenn früher ein Pixar-Film herauskam, konnte es sich um einen originellen Titel handeln, der nicht einmal auf bereits existierenden (Figuren) basieren musste", sagte Shawn Robbins, Senior Analyst bei Box Office Pro, "und er konnte trotzdem wie ein Mini-Blockbuster starten, wenn nicht sogar wie ein vollwertiger Blockbuster."

"Ich denke, das hat sich jetzt geändert, vor allem weil es mehr Konkurrenz gibt", fügte Robbins hinzu.

Pixar gab keinen Kommentar ab.

Die Pandemie und die Reaktion des ehemaligen Disney-Chefs Bob Chapek haben Pixar einen doppelten Schlag versetzt.

Der Ausbruch von COVID-19 hat den Kinostart von "Onward" im März 2020 unterboten, der weltweit nur 146,2 Millionen Dollar einspielte. Die Pixar-Filme "Soul" (Dezember 2020), "Luca" (Juni 2021) und "Turning Red" (März 2022) wurden alle über den Streaming-Dienst Disney+ in den USA veröffentlicht.

Disney sagte, dass die Direct-to-Home-Strategie die Zahl der Anmeldungen für Disney+ erhöht und die Filme einem großen Publikum zugänglich gemacht hat, das sich zu Hause aufhält. "Turning Red" bleibt der meistgesehene Film auf Disney+ weltweit in den ersten drei Tagen.

Aber der Schritt war ein Schlag für die Kreativen, die gehofft hatten, dass ihre Filme auf der großen Leinwand zu sehen sein würden, so ein Pixar-Regisseur, der anonym bleiben wollte.

"Elemental" spielt in der Stadt der Elemente, in der die Charaktere Feuer, Wasser, Erde und Luft zusammenleben. Die unerwartete Freundschaft zwischen Feuer und Wasser lehnt sich an die Beziehung des Regisseurs Sohn zu seiner italienisch-amerikanischen Frau an. Sohn verheimlichte die Beziehung zunächst vor seinen Eltern. Die letzten Worte meiner Großmutter waren wörtlich: "Heirate einen Koreaner!" erzählte Sohn.

Die Kritiken für "Elemental" waren nach seiner Premiere bei den Filmfestspielen in Cannes gemischt, sind aber inzwischen positiver geworden. Bis Montag gaben 76% der Filmkritiker dem Film eine positive Bewertung, so die Website Rotten Tomatoes.

Diese Botschaft der Rassenharmonie kommt in die Kinos, während ein Teil des Landes Disneys Themen als zu "woke" gebrandmarkt hat, d.h. als wachsam gegenüber rassischer und sozialer Ungerechtigkeit, was eine potenzielle Herausforderung für die Kinokassen darstellt.

Sohn sagte, dass der Film, der seit sieben Jahren in Arbeit war, von dem Wunsch inspiriert wurde, die Erfahrungen seiner Eltern zu ehren.

"Sie kamen aus einem anderen Land mit nichts hierher und haben sich ein Leben für uns aufgebaut", sagte er. (Berichterstattung von Dawn Chmielewski und Lisa Richwine in Los Angeles; Zusätzliche Berichterstattung von Nathan Frandino in San Francisco; Bearbeitung von Kenneth Li und Jonathan Oatis)