Die Zahlungen beziehen sich auf Arbeiten an einer von der japanischen Regierung finanzierten Brücke in Myanmars Handelszentrum Yangon, die vor dem Putsch vom 1. Februar 2021 genehmigt wurden, der das südostasiatische Land in ein tödliches Chaos stürzte.

Das US-Finanzministerium teilte mit, es könne nicht bestätigen, ob es dem japanischen Unternehmen Yokogawa Bridge Corporation eine Lizenz zur Zahlung an die Myanmar Economic Corporation (MEC) erteilt hat. Dies wäre die erste öffentlich bekannt gegebene Ausnahme von den Sanktionen, die seit dem Putsch gegen mit der Junta verbundene Unternehmen verhängt wurden.

Ein Beamter des japanischen Außenministeriums, der um Anonymität bat, um über die Gespräche mit einem privaten Unternehmen sprechen zu können, sagte, die Baufirma Yokogawa Bridge Corporation habe das Projekt mit den US-Behörden besprochen.

"Sie konnten das Projekt fortsetzen, weil die US-Behörden zugestimmt haben, in diesem Fall eine Ausnahme von der Sanktion zu machen", sagte der Beamte gegenüber Reuters, wobei er sich nicht dazu äußern wollte, warum die Ausnahme gewährt wurde.

Das Militär von Myanmar, dem bei seinem blutigen Vorgehen gegen Putschgegner weit verbreitete Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen werden, ist von neuen westlichen Sanktionen betroffen, darunter auch gegen MEC, das vom US-Finanzministerium im März 2021 zum Unternehmen erklärt wurde.

Human Rights Watch (HRW) hat nach eigenen Angaben Finanztransaktionen analysiert, aus denen hervorgeht, dass die Yokogawa Bridge Corporation von Juli bis November 2022 rund 1,3 Millionen Dollar an MEC gezahlt hat. Die Kampagnengruppe sagte, dass die Zahlungen über die japanische Mizuho Bank Ltd. abgewickelt wurden, die Teil einer großen japanischen Holdinggesellschaft ist, die weltweit Niederlassungen hat.

Die Muttergesellschaft Yokogawa Bridge Holdings Corp lehnte eine Stellungnahme ab und sagte, dass das Unternehmen keine Kommentare zu einzelnen Verträgen abgibt. Auch die Mizuho Bank Ltd lehnte eine Stellungnahme ab.

Die Zahlungen "haben effektiv dazu beigetragen, die Gräueltaten der Junta zu finanzieren", sagte Teppei Kasai, Asia Program Officer bei HRW, in einem am Montag veröffentlichten Bericht und forderte die japanische Regierung auf, sicherzustellen, dass sie der Junta keine nicht-humanitäre Entwicklungshilfe mehr leistet.

Seit dem Putsch hat Tokio neue Hilfen für Myanmar gestoppt und das Militär aufgefordert, die Gewalt zu beenden, aber seine Reaktion war zurückhaltender als die strengen Sanktionen, die von den Vereinigten Staaten, der Europäischen Union und anderen verhängt wurden.

Japans verstorbener ehemaliger Premierminister Shinzo Abe kündigte 2016 Pläne an, einen Entwicklungskredit in Höhe von 31 Milliarden Yen (239 Millionen Dollar) für die 3 Kilometer lange Brücke zu gewähren.

Ein Sprecher des US-Finanzministeriums sagte, man könne die Existenz einer Sanktionsgenehmigung oder eines Sanktionsantrags weder bestätigen noch dementieren. Die Sanktionen werden von Fall zu Fall gewährt und von der Außenpolitik und den nationalen Sicherheitsinteressen der USA bestimmt.

"Wir sind zutiefst besorgt über die Verschlechterung der Menschenrechtslage in Birma und stehen in engem Kontakt mit Japan bezüglich der dortigen Situation", sagte der Sprecher.