Im Februar letzten Jahres saßen hochrangige philippinische Beamte im Sitzungssaal des Präsidenten zusammen und standen vor einer schweren Entscheidung. Führende Militärs und Geheimdienstler sahen zu, wie Offiziere der Küstenwache Fotos von einem Laser zeigten, den China Tage zuvor in den umstrittenen Gewässern auf ein philippinisches Schiff gerichtet haben soll.

Eduardo Ano, der nationale Sicherheitsberater und Vorsitzende der Taskforce für das Südchinesische Meer, musste sich entscheiden, ob er die Bilder veröffentlichen und den Zorn Pekings riskieren oder seinen riesigen Nachbarn nicht verärgern wollte.

"Die Öffentlichkeit verdient es zu wissen", sagte der General im Ruhestand zu den Beamten. "Veröffentlichen Sie die Fotos." Das bisher nicht veröffentlichte Treffen markierte einen entscheidenden Moment, als Manila mit einer Werbeoffensive begann, um auf den sich verschärfenden Territorialstreit im Südchinesischen Meer aufmerksam zu machen, wo das Rammen von Schiffen, der Einsatz von Wasserwerfern und die darauf folgenden diplomatischen Proteste die Spannungen stark erhöht haben.

"Es war ein Wendepunkt und die Geburtsstunde der Transparenzpolitik", sagte Jonathan Malaya, Sprecher des Nationalen Sicherheitsrates, der an dem Treffen teilnahm und über den Austausch berichtete, gegenüber Reuters. "Das Ziel war es, Pekings Ruf, Image und Ansehen ernsthaft zu schädigen. Malaya sagte, Präsident Ferdinand Marcos Jr. habe die Beamten angewiesen, den Streit zu "zivilisieren und zu internationalisieren", was sie durch den Einsatz der Küstenwache und die routinemäßige Entsendung ausländischer Journalisten zu Missionen erreicht hätten. "Dies wurde zu einer wichtigen Komponente beim Aufbau internationaler Unterstützung für die Philippinen, denn unser Publikum sind auch ausländische Regierungen", fügte er hinzu.

Dieser Bericht über den Politikwechsel der Philippinen und seine Auswirkungen basiert auf Interviews mit 20 philippinischen und chinesischen Beamten, regionalen Diplomaten und Analysten. Sie sagten, dass die Bekanntgabe von Chinas Aktionen in Kombination mit Manilas vertiefter militärischer Allianz mit den USA Pekings Fähigkeit zur Eskalation auf See eingeschränkt habe, aber die Risiken einer chinesischen wirtschaftlichen Vergeltung und einer Beteiligung der USA erhöht habe. Das Treffen im Februar 2023 fand wenige Tage, nachdem Marcos den USA Zugang zu vier weiteren Militärbasen auf den Philippinen gewährt hatte, statt. Damit wurden die Verteidigungsbeziehungen wiederbelebt, die unter seinem Vorgänger Rodrigo Duterte gelitten hatten.

"China hat nur noch wenige Eskalationsmöglichkeiten, ohne das gegenseitige Verteidigungsabkommen zwischen den USA und den Philippinen auszulösen und eine militärische Konfrontation zwischen chinesischen und amerikanischen Streitkräften zu riskieren", sagte Ian Storey, ein Sicherheitswissenschaftler am Yusof Ishak ISEAS Institute in Singapur.

Marcos hat auch eine diplomatische Offensive gestartet und Erklärungen zur Unterstützung der philippinischen Position von Ländern wie Kanada, Deutschland, Indien und Japan erhalten.

Das Südchinesische Meer ist reich an Öl und Gas. Jährlich werden etwa 3 Billionen Dollar im Handel durch das Meer transportiert. Der Zugang der USA zu philippinischen Stützpunkten könnte sich in einem Krieg um Taiwan als wichtig erweisen. China, dessen Ansprüche auf den größten Teil des Meeres 2016 von einem internationalen Gerichtshof für ungültig erklärt wurden, behauptet, dass philippinische Schiffe illegal in die Gewässer um die umstrittenen Untiefen eindringen. Es hat Marcos, der sein Amt im Juni 2022 antrat, davor gewarnt, die Situation falsch einzuschätzen.

"Das ist Politikverdrossenheit, Poker", sagte der philippinische Rechtswissenschaftler Jay Batongbacal. "Brinkmanship bedeutet, die Dinge bis zum Äußersten zu treiben, um zu sehen, wer die Nerven verliert. Poker ist ein Spiel des Bluffens und der Täuschung - man könnte beides gleichzeitig tun."

In einer Antwort auf die Fragen von Reuters erklärte das chinesische Außenministerium, die Philippinen hätten die Spannungen mit "provokativen Aktionen auf See in dem Versuch, Chinas territoriale Souveränität und maritime Rechte zu verletzen", geschürt.

China werde seine Interessen verteidigen und den Streit friedlich im Dialog lösen.

Ein Sprecher des US-Außenministeriums sagte, die Transparenzinitiative Manilas habe es geschafft, die Aufmerksamkeit auf Chinas "Missachtung des Völkerrechts" und auf Aktionen zu lenken, die philippinische Militärangehörige gefährdeten.

Der Sprecher wollte sich nicht zum Risiko eines militärischen Engagements der USA äußern, sagte aber, dass die USA die Philippinen unterstützen würden, wenn sie sich wirtschaftlichem Zwang durch China ausgesetzt sähen.

Der Konflikt dreht sich um Scarborough Shoal und Second Thomas Shoal, wo die philippinische Marine ein rostiges Kriegsschiff, BRP Sierra Madre, unterhält, das 1999 gestrandet ist, um die Souveränitätsansprüche Manilas zu untermauern. Eine kleine Besatzung ist auf dem Schiff stationiert. Chinesische Schiffe haben versucht, Nachschubmissionen zu blockieren, indem sie philippinische Schiffe umkreisten und Wasserwerfer abfeuerten, die im März die Windschutzscheibe eines Bootes zerschlugen und die Besatzung verletzten. Manila veröffentlichte Filmmaterial von dem Vorfall; China sagte, es habe rechtmäßig und professionell gehandelt. Im Februar zeichneten philippinische Schiffe auf, wie chinesische Schiffe eine Barriere vor dem Eingang zur Scarborough Shoal errichteten. In dieser Woche haben sich beide Seiten wegen einer Kollision ihrer Schiffe in der Nähe von Second Thomas Shoal beschuldigt.

Der Sprecher der philippinischen Küstenwache, Jay Tarriela, verspottet chinesische Beamte und staatliche Medien auf X und veröffentlicht manchmal Drohnenaufnahmen von Zusammenstößen auf See. "Wenn ich etwas Falsches getan hätte, wäre ich gesperrt worden", sagte er.

Tarriela sagte, die Transparenzoffensive habe funktioniert, indem sie Manila unterstützt habe, während sich die Schwelle für Chinas Aggression trotz einer Zunahme von Zwischenfällen nicht verändert habe.

"Sie verlassen sich immer noch auf ihre Wasserwerfer ... sie halten immer noch an dieser Art von Taktik fest", sagte er.

Die Zahl der chinesischen Schiffe, die sich während der philippinischen Versorgungsmissionen in der Nähe von Second Thomas Shoal aufhalten, ist von durchschnittlich einem einzigen Schiff im Jahr 2021 auf etwa 14 im Jahr 2023 gestiegen, so das Center for Strategic and International Studies im Januar. Letzten Monat näherte sich die chinesische Küstenwache bis auf wenige Meter an die Sierra Madre und beschlagnahmte nach Angaben philippinischer Beamter Vorräte, die für die dort stationierten Truppen abgeworfen wurden. China, dessen Marine in der Nähe patrouillierte, behauptete, philippinische Soldaten hätten ihre Waffen auf die Küstenwache gerichtet; Manila sagte, sie hätten nur ihre Waffen gehalten.

Philippinische Beamte sagen, sie befürchten, dass ein tödlicher Unfall zu offenen Feindseligkeiten eskalieren könnte.

"Das hält viele von uns nachts wach", sagte der philippinische Botschafter in Washington, Jose Manuel Romualdez, gegenüber Reuters.

Manila möchte auch die Art von wirtschaftlichem Druck vermeiden, mit dem es vor etwa einem Jahrzehnt konfrontiert war, als langwierige chinesische Zollkontrollen dazu führten, dass philippinische Bananen auf chinesischen Docks verrotteten.

China war im Jahr 2023 der zweitgrößte Exportmarkt der Philippinen und nahm Waren im Wert von fast 11 Milliarden Dollar oder 14,8 % aller Sendungen ab. China ist die wichtigste Importquelle der Philippinen, vor allem für raffinierte Erdölprodukte und Elektronik.

Romualdez sagte, Manila hoffe, dass China "den Wert der Fortsetzung unserer wirtschaftlichen Aktivitäten erkennt, während wir versuchen, das Problem friedlich zu lösen".

Edcel John Ibarra, ein Politikwissenschaftler an der Universität der Philippinen, sagte, Marcos riskiere, China zu einer "härteren Gangart" zu provozieren, etwa durch nichttarifäre Handelshemmnisse und Tourismusbeschränkungen. Er verwies auf die von China im Mai angekündigten Änderungen, die es seiner Küstenwache erlauben, Ausländer ohne Gerichtsverfahren 60 Tage lang festzuhalten.

PARADIGMENWECHSEL" Die Intensität von Manilas Kampagne hat seine Nachbarn überrascht. Vietnam und Malaysia, die ebenfalls Seestreitigkeiten mit Peking haben, waren in ihren Auseinandersetzungen mit China bisher eher zurückhaltend.

"Wir alle beobachten das und sprechen miteinander", sagte ein asiatischer Diplomat, der nicht namentlich genannt werden durfte. "Die Philippinen haben eine neue Strategie entwickelt, um Peking in einem Reibungspunkt die Stirn zu bieten."

Marcos sagte im Dezember, dass die Diplomatie mit China wenig erreicht habe und forderte Südostasien auf, "einen Paradigmenwechsel zu vollziehen".

Chinas staatliche Medien haben sich irritiert über die Transparenzbemühungen geäußert.

Die Philippinen haben "das Opfer gespielt, um die internationale Öffentlichkeit zu täuschen", so die staatlich unterstützte Global Times in einem Meinungsartikel im Mai. Ein wichtiger Aspekt von Manilas Vorgehen ist die Festigung des Bündnisses mit den USA. Beide Länder haben im Mai letzten Jahres klargestellt, dass ihr Verteidigungsabkommen auch die Küstenwache umfasst. Im April nahm Marcos an einem beispiellosen Gipfeltreffen mit seinen US-amerikanischen und japanischen Amtskollegen teil.

Ein US-Beamter, der in jenem Monat an den Gesprächen zwischen den USA und China beteiligt war, sagte, chinesische Beamte hätten sich hinter verschlossenen Türen über diese diplomatischen Durchbrüche beschwert und hinzugefügt, dass Peking "den Druck spüre".

Einige chinesische Wissenschaftler, wie Zha Daojiong von der School of International Studies der Universität Peking, sagen, dass sich die Situation in einer Sackgasse befindet und dass China an Brennpunkten wie der Second Thomas Shoal weiterhin "im Wesentlichen reaktiv" sein wird.

"Indem sie auf die Aktion der Philippinen reagieren, wollen sie wohl die Botschaft aufrechterhalten, dass diese Untiefe umstritten ist", sagte er.