Australien wirft seinem unter Druck stehenden Nickelbergbausektor eine Rettungsleine zu, aber die angebotene Lösung ist eher ein Pflaster als die notwendige größere Operation, die Zerlegung der globalen Nickelindustrie in grün und schmutzig.

Ressourcenministerin Madeleine King hat Nickel auf die Liste der kritischen Mineralien gesetzt. Damit erhält die Branche Zugang zu einem Teil der 4 Mrd. AUD (2,7 Mrd. $) an Bundesmitteln, die für die Förderung von Mineralien bestimmt sind, die für die Energiewende unerlässlich sind.

"Der internationale Nickelpreis wird voraussichtlich bis 2024 relativ niedrig bleiben, und wahrscheinlich noch einige Jahre lang, bis der Nickelüberschuss auf dem Markt korrigiert ist", sagte King in einer Erklärung vom 16. Februar.

"In der Zwischenzeit sind dadurch weitere australische Nickelbetriebe gefährdet", sagte sie und fügte hinzu, dass sechs Nickelwerke in Australien seit Dezember entweder Produktionskürzungen angekündigt haben oder in den Wartungs- und Instandhaltungsmodus übergegangen sind.

Australien ist der fünftgrößte Produzent von Nickelerz in der Welt und der jüngste Preisverfall hat einen Großteil der Industrie unrentabel gemacht.

Die BHP-Gruppe, das größte Bergbauunternehmen der Welt, sagte am 15. Februar, dass es eine nicht zahlungswirksame Wertberichtigung in Höhe von 2,5 Milliarden Dollar für sein Nickelgeschäft im Bundesstaat Westaustralien vornehmen wird.

Der globale Benchmark-Nickelpreis an der Londoner Metallbörse (LME) schloss am 16. Februar bei 16.356 $ pro Tonne und lag damit 3,2% über dem bisherigen Jahrestief von 15.850 $ am 7. Februar.

Dieser Tiefststand war der schwächste Preis seit April 2021, und der LME-Nickelpreis befindet sich seit seinem Höchststand von $33.575 pro Tonne am 8. Dezember 2022 in einem anhaltenden Abwärtstrend.

Das gestiegene Angebot aus Indonesien hat die Preise in den Keller gedrückt, da das südostasiatische Land die Produktion von raffiniertem und halbraffiniertem Nickel erfolgreich gesteigert hat, vor allem aufgrund eines Exportverbots für Roherz, was wiederum zu massiven Investitionen aus China in neue Verarbeitungsanlagen geführt hat.

Und genau hier liegt das Problem bei Nickel.

WIE MAN DEN MARKT AUFTEILT

Derzeit werden etwa 65% des Nickels für die Herstellung von rostfreiem Stahl verwendet, aber dieser Prozentsatz wird in den kommenden Jahren voraussichtlich sinken, da ein größerer Teil des Metalls in Batterien verwendet wird, die für die Umstellung auf Elektrofahrzeuge und die Stromerzeugung aus erneuerbaren Energiequellen mit Speicherkapazität benötigt werden.

Ein großer Teil des in Indonesien produzierten Nickels ist emissionsintensiv, wobei die Kohleverstromung die Hauptstütze des energieintensiven Verhüttungsprozesses ist.

Was Australien braucht, ist eine Zweiteilung der globalen Nickelindustrie, mit einer Aufteilung in Nickel, das klimaschonend produziert wird, und solches, das dies nicht tut.

Mit anderen Worten: Das umweltfreundlichere Nickel muss einen Preisaufschlag gegenüber dem schmutzigeren Metall erhalten, das in Indonesien produziert und in China zu Produkten wie Batterien verarbeitet wird.

Das Problem ist, wie man einen Markt mit zwei Klassen schaffen kann und wer den unvermeidlichen Preisaufschlag zahlen wird.

Die LME hat es nicht eilig, ein zweistufiges System für Nickel oder auch für andere Metalle einzuführen.

Auch die Endverbraucher von Metallen der Energiewende, wie z.B. die Automobilhersteller, scheinen diesen Weg nur ungern zu gehen.

Das ist aus ihrer Sicht verständlich. Es wäre wahrscheinlich sehr schwierig, einen potenziellen Kunden davon zu überzeugen, mehrere tausend Dollar mehr für ein identisches Auto zu bezahlen, das mit "grünen" Metallen hergestellt wurde.

Das bedeutet, dass die Regierungen, insbesondere in den westlichen Industrieländern, den Wandel wahrscheinlich vorantreiben müssen.

Die australischen Maßnahmen zur Unterstützung der Nickelminen sind eine kurzfristige Lösung, und es ist eine längerfristige Lösung erforderlich.

King ist sich dessen bewusst und sagte, Australien führe "wichtige Gespräche mit internationalen Partnern in den USA, Kanada und der EU, um sicherzustellen, dass sich die hohen Standards, die im australischen Bergbau und in der Produktion von Nickel und anderen kritischen Mineralien gelten, in der zukünftigen Preisgestaltung auf den internationalen Märkten widerspiegeln".

Das obige Zitat ist Regierungssprache für die Einrichtung eines Systems der Regulierung, Besteuerung und Kohlenstoffkosten, um die Kosten für Australiens schmutzigere Bergbaukonkurrenten in die Höhe zu treiben und Chinas Produktionskraft zu schwächen.

In gewisser Weise muss sich die westliche Welt entscheiden, ob sie wirklich eine Lieferkette für die Energiewende aufbauen will, die geringe Auswirkungen auf das Klima hat und China weitgehend ausschließt.

Wenn sie diese Entscheidung trifft, dann muss sie sich überlegen, wie sie dafür bezahlt wird.

Letztlich werden die Verbraucher so oder so dafür aufkommen müssen. Die Kunst besteht darin, entweder die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass dies eine gute Sache ist, oder es so zu tun, dass sie es nicht merkt.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters. (Redaktionelle Bearbeitung: Michael Perry)