Mehr als die Hälfte der brasilianischen Stromerzeugung stammt bereits aus Wasserkraftwerken, aber es ist fünf Jahre her, dass die Industrie ihren letzten großen Staudamm fertiggestellt hat - den umstrittenen Belo Monte Komplex im nördlichen Bundesstaat Para.
Dieses Projekt stieß auf heftigen Widerstand von Umweltschützern wegen seiner Auswirkungen auf den Amazonas-Regenwald und indigene Gemeinschaften, von denen einige durch Überschwemmungen und andere Folgen für den Xingu-Fluss vertrieben wurden.
Belo Monte war einer der "Mega-Staudämme", die während der letzten Amtszeit von Präsident Luiz Inacio Lula da Silva vor über einem Jahrzehnt genehmigt wurden. Dies löste heftige Reaktionen aus und trug dazu bei, dass Umweltministerin Marina Silva 2008 die Regierung verließ.
Jetzt, da sowohl Lula als auch Silva wieder in ihren alten Ämtern sind, drängen Industriekonzerne und hochrangige Regierungsbeamte auf neue Wasserkraftprojekte und preisen sie als eine Möglichkeit an, unbeständigere erneuerbare Energiequellen auszugleichen.
Der Minister für Bergbau und Energie, Alexandre Silveira, gehört zu denjenigen, die dafür plädieren, dass Brasilien neue große Staudämme in Erwägung zieht, wie sie das Land trotz reichlicher Wasserressourcen "aufgegeben" hat.
Neben Belo Monte gibt es in Brasilien Itaipu, den zweitgrößten Staudamm der Welt, und Wasserkraftwerke im Amazonasgebiet wie Jirau und Santo Antonio, die beide in den letzten zwei Jahrzehnten gebaut wurden.
Abgesehen von den negativen Auswirkungen auf die Umwelt haben die Wasserkraftwerke in den letzten Jahren zunehmend Konkurrenz durch Solar- und Windenergie bekommen, deren Projekte billiger und einfacher zu realisieren sind. Dennoch führt die Abhängigkeit von Sonne und Wind zu starken Schwankungen in der Stromerzeugung im Laufe des Tages und hinterlässt eine Lücke, die Branchenführer mit neuen Wasserkraftwerken zu schließen hoffen.
"Wir könnten wieder an neuen Wasserkraftwerken arbeiten, und zwar sehr vorsichtig", sagte Marisete Pereira, Leiterin der Stromerzeugungsgruppe ABRAGE. "So könnten wir uns auf diese Ressourcen verlassen, um die Sicherheit unseres Energiesystems zu gewährleisten."
In Brasilien gibt es derzeit mindestens sieben Wasserkraftprojekte, deren Studien noch nicht abgeschlossen sind. ABRAGE geht davon aus, dass sie in den kommenden Jahren wieder aufgenommen werden können und eine Kapazität von rund 2,4 Gigawatt (GW) bieten.
Anstelle neuer Megastaudämme schlagen die Unternehmen Pumpspeicherkraftwerke oder "reversible" Dämme vor, die viel kleiner sind und keine großen Stauseen benötigen. Dieses Modell könnte die täglichen Leistungsspitzen von Wind- und Solarparks ausgleichen.
"Sie können Wasser in ein flussaufwärts gelegenes Reservoir pumpen, wenn die Strompreise tagsüber günstig sind, und später Strom erzeugen, wenn die Nachfrage größer und die Preise teurer sind", sagte Gil Maranhao Neto, Direktor von Engie Brasil. "Aber dafür fehlt uns noch die Regulierung."
Solche Anlagen können eine Kapazität von bis zu 300 Megawatt (MW) haben, verglichen mit den 11,2 GW von Belo Monte.
Eine weitere, noch weniger umweltschädliche Option sind so genannte kleine Wasserkraftwerke mit einer Kapazität von jeweils 5 MW bis 30 MW.
Die anhaltende Erinnerung an die politischen Folgen könnte die Regierung jedoch zurückhaltend machen, zumal Lula seinen weltweiten Ruf mit dem Schutz der Umwelt begründet hat.
"Die sozio-ökologischen Risiken sind immer noch da, genauso wie damals (als Belo Monte gebaut wurde)", sagte Ricardo Baitelo, ein Koordinator der gemeinnützigen Denkfabrik IEMA für Umwelt und Energie. "Und dann sind da noch die politischen Kosten, die meiner Meinung nach jetzt noch größer sind. (Bericht von Leticia Fucuchima; Redaktion: Gabriel Araujo; Bearbeitung: Brad Haynes und Bill Berkrot)
