Austin war der erste hochrangige Beamte der Biden-Administration, der öffentlich erklärte, was eine mögliche Änderung der US-Politik in Richtung Bewaffnung Israels zu sein schien. Biden hatte Israel nach dem Angriff der militanten palästinensischen Gruppe Hamas auf das Land am 7. Oktober seine volle Unterstützung zugesagt und dem engsten Verbündeten Washingtons im Nahen Osten Waffen im Wert von Milliarden von Dollar geschickt.
Austin betonte, dass das Engagement der USA für die Verteidigung Israels "eisern" bleibe und dass die Entscheidung über die Aussetzung der Munitionslieferung nicht endgültig sei.
Dennoch sagte er, die USA würden es vorziehen, dass "keine größeren Kampfhandlungen in Rafah stattfinden" und dass jede israelische Operation zumindest das Leben von Zivilisten schützen müsse.
"Wir waren von Anfang an sehr deutlich, dass Israel keinen größeren Angriff auf Rafah starten sollte, ohne die Zivilisten, die sich in diesem Kampfgebiet befinden, zu berücksichtigen und zu schützen", sagte Austin bei einer Anhörung im Senat.
"Und noch einmal: Wir haben die Situation so eingeschätzt, dass wir eine Lieferung von Munition mit hoher Nutzlast gestoppt haben", sagte er bei einer Anhörung im Senat.
"Wir haben noch keine endgültige Entscheidung darüber getroffen, wie wir mit dieser Lieferung verfahren.
Israel hat mit einem Großangriff auf Rafah gedroht, um Tausende von Hamas-Kämpfern zu besiegen, die sich dort verschanzt haben sollen. Westliche Staaten und die Vereinten Nationen sind jedoch der Meinung, dass ein umfassender Angriff auf die Stadt eine humanitäre Katastrophe auslösen würde.
Bei dem Angriff der Hamas am 7. Oktober wurden etwa 1.200 Menschen getötet und etwa 250 weitere entführt, von denen sich nach israelischen Angaben 133 in Gaza in Gefangenschaft befinden sollen.
Israels Kampagne zur Zerschlagung der Hamas hat zu einer siebenmonatigen Militäraktion geführt, bei der bisher insgesamt 34.789 Palästinenser, überwiegend Zivilisten, getötet wurden, so das Gesundheitsministerium in Gaza.
DRUCK
Der Konflikt hat auch dazu geführt, dass viele der 2,3 Millionen Menschen im Gazastreifen am Rande des Verhungerns stehen und Proteste in den USA ausgelöst, die fordern, dass die Universitäten und Biden ihre Unterstützung für Israel zurückziehen - einschließlich der Bereitstellung von Waffen. Biden steht auch unter dem Druck der Demokraten, einschließlich der Gesetzgeber in seiner Partei, mehr Druck auf Israel auszuüben.
Ein hochrangiger US-Beamter, der am Dienstag unter der Bedingung der Anonymität sprach, sagte, Washington habe die Lieferung von Waffen, die in Rafah eingesetzt werden könnten, sorgfältig geprüft und daraufhin eine Lieferung bestehend aus 1.800 2.000-Pfund-Bomben und 1.700 500-Pfund-Bomben angehalten.
Austin nannte weder die Größe noch die Anzahl der betroffenen Munition.
Der republikanische Senator Lindsey Graham gehörte zu den Republikanern, die die Regierung Biden wegen dieser Entscheidung gerügt haben.
"Das ist obszön. Es ist absurd. Geben Sie Israel, was es braucht", sagte Graham und fügte hinzu, es stehe Washington nicht zu, die Art und Weise, wie Israel einen Krieg gegen militante Hamas-Kämpfer führe, die auf die Zerstörung Israels aus seien, zu beurteilen.
Die US-Senatorin Deb Fischer, die im Streitkräfteausschuss des Senats sitzt, forderte Biden auf, "seine politisch motivierte Haltung aufzugeben".
"Die amerikanische Unterstützung für Israel darf nicht in Frage gestellt werden, vor allem jetzt nicht", sagte sie.
Das israelische Militär seinerseits schien am Mittwoch die Verzögerung der Waffenlieferungen herunterzuspielen und sagte, die Verbündeten würden alle Meinungsverschiedenheiten "hinter verschlossenen Türen" klären.
Auf einer Konferenz, die von der Zeitung Yedioth Ahronoth veranstaltet wurde, während der Gaza-Krieg in seinen achten Monat ging, beschrieb der oberste Militärsprecher, Konteradmiral Daniel Hagari, die Koordination zwischen Israel und den Vereinigten Staaten als "ein Ausmaß, das es, glaube ich, in der Geschichte noch nie gab".
