Drei Chip-Firmen - Mobileye von Intel Corp, Qualcomm Inc und Nvidia Corp - haben sich bei einer Reihe von Ankündigungen auf der Consumer Electronics Show in Las Vegas als die führenden Unternehmen herauskristallisiert, wenn es darum geht, das Gehirn von selbstfahrenden Autos für das nächste Jahrzehnt zu sichern.

Bei diesen Geschäften geht es um die Konsolidierung zahlreicher älterer, langsamerer Chips zu leistungsfähigeren zentralen Computern. Aber um sie zu gewinnen, mussten die Chipfirmen zustimmen, dass die Autohersteller die Kontrolle über wichtige Teile der Technologie erhalten.

Reuters hat bereits berichtet, dass Apple ein Elektroauto plant. Bloomberg hat letztes Jahr berichtet, dass der iPhone-Hersteller bereits 2025 ein vollständig selbstfahrendes Auto anstrebt.

Für Autohersteller, die mit Apple und Tesla konkurrieren, steht viel auf dem Spiel. Neben der Elektrifizierung ihrer Modelle entwickeln die Autohersteller im Wesentlichen Computer mit zunehmenden Fähigkeiten zum selbständigen Fahren.

Das bedeutet eine große Chance für die Autohersteller, mit Software und Dienstleistungen im Auto Geld zu verdienen, lange nachdem die Fahrzeuge beim Händler ausgeliefert wurden, aber nur, wenn sie die Kundenbeziehungen und Daten für sich behalten können, so wie es Tesla und Apple tun.

Autohersteller, "die nicht zu den Pionieren gehören, erkennen endlich, dass sie ins Hintertreffen geraten, wenn sie ihren Ansatz nicht ändern", sagte Danny Shapiro, Vizepräsident für den Bereich Automotive bei Nvidia, einem Hersteller von Hochleistungs-Chips.

Nvidia gab diese Woche bekannt, dass es die elektronischen Gehirne für zukünftige Modelle mehrerer chinesischer Elektrofahrzeug-Startups liefern wird und arbeitet mit anderen Automobilherstellern wie Mercedes, Hyundai Motor Co, Volvo und Audi zusammen.

Die Kontrolle über Technologie und Daten ist ein Spannungsfeld zwischen Automobilherstellern und Technologieunternehmen, so Shapiro. "Kontrolle und Anpassung und wem gehören die Daten?"

Die Antwort auf diese Frage ist komplex, denn die Menge an Technologie, die erforderlich ist, damit Autos selbst fahren können, ist überwältigend.

Dazu gehören Computer-Vision-Algorithmen, die den Kameras helfen, Fußgänger zu erkennen, ausgedehnte hochauflösende Karten der Straßen der Welt und "Drive Policy"-Software, die in Millisekunden entscheidet, wie sich das Auto verhalten soll, wenn es mit Unvorhergesehenem konfrontiert wird.

Für die Chip-Hersteller bedeutet dies, dass sie jeden Aspekt der Technologie bereithalten müssen, aber auch bereit sein müssen, den Kunden die Auswahl zu überlassen.

Qualcomm Inc. hat beispielsweise im letzten Jahr 4,5 Milliarden Dollar für den Kauf von Veoneer Inc. ausgegeben, um die Software zu vervollständigen, die zur Ergänzung seiner Chips für selbstfahrende Autos benötigt wird. Aber nachdem Qualcomm diese Woche den ersten großen Auftrag für selbstfahrende Chips von GM erhalten hat, wird diese Software nicht mit einbezogen, weil GM seine eigene hat.

"Unser Software-Stack ist komplett intern entwickelt. Wir übernehmen also nicht deren Teile", sagte Jason Ditman, Chefingenieur für das kommende GM-Produkt "Ultra Cruise" zum Freisprechen der Hände.

Aber für andere Autohersteller muss Qualcomm alle Teile eines selbstfahrenden Systems bereithalten, sagte Nakul Duggal, Senior Vice President und General Manager des Bereichs Automotive bei dem Chipunternehmen.

"Verschiedene Autohersteller befinden sich an unterschiedlichen Punkten der Bereitschaft", sagte er. "Entscheidend für die Autohersteller ist, dass sie in der Lage sein müssen, eine Beziehung zu dem Kunden aufzubauen, den sie zu gewinnen versuchen."

Eine ähnliche Dynamik ist in der Beziehung zwischen Mobileye und Ford im Spiel, die diese Woche vertieft wurde. Bisher lieferte Mobileye seine Kamera, den Chip und die Software für das selbstfahrende Auto als Komplettprodukt. Jetzt wird Mobileye damit beginnen, einige Funktionen seines Systems auszugliedern und Ford die Möglichkeit geben, seine eigene Technologie darauf aufzubauen.

"Wir stellen Ford alle Outputs zur Verfügung, und sie werden ihre eigenen Algorithmen auf unseren Outputs laufen lassen", sagte Mobileye Chief Executive Amnon Shashua gegenüber Reuters.

Die Chiphersteller haben kaum eine andere Wahl, als flexibler zu sein, da sie selbst mit bedeutenden Konkurrenten konfrontiert sind.

Die Autohersteller hatten sich bei den einfacheren Halbleitern, die Verbrennungsmotoren steuern, auf drei Hauptlieferanten verlassen - Infineon, Renesas und NXP, sagte Phil Amsrud, ein leitender Analyst bei IHS Markit.

Aber der Markt der Chipfirmen, die Hochleistungscomputer für Fahrzeughersteller liefern, ist vergleichsweise überfüllt. Dazu gehören chinesische Unternehmen wie Huawei Technologies Co Ltd und das Computer-Vision-Unternehmen Ambarella Inc, die in den Automobilsektor einsteigen.

"Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem es vielleicht zu viele Anbieter gibt", sagte Amsrud. "Wenn man sich die Automobilbranche ansieht, gab es traditionell nie mehr als eine Handvoll davon.