Beim Bitcoin-Hub Mt. Gox suchte der "Geek"-Chef sowohl Kontrolle als auch Flucht

Im Juni 2011, als die Kunden der inzwischen bankrotten Bitcoin-Börse Mt. Gox einen Beweis dafür forderten, dass das in Tokio ansässige Unternehmen nach einem Hackerangriff noch zahlungsfähig war, wandte sich CEO Mark Karpeles an die Science-Fiction-Komödie "Per Anhalter durch die Galaxis" (The Hitchhikers Guide to the Galaxy).

Während eines Online-Chats bewegte Karpeles den Gegenwert von 170 Millionen Dollar in Bitcoin zu den heutigen Marktkursen - das virtuelle Äquivalent eines Bankmanagers, der ein Bündel Bargeld in einer Brieftasche zeigt, um Kredit zu erhalten. Die Geste - mit einem verschmitzten Augenzwinkern an die "Geek"-Kultur, die Karpeles mit vielen seiner damals 50.000 Kunden zu teilen glaubte, einschließlich des Interesses an Programmiersprachen, japanischen Manga-Comics und Science-Fiction - war erfolgreich.

Mit dem Umtausch von 424.242 Bitcoins erinnerte der damals 26-jährige Karpeles an die Zufallszahl 42, die in Douglas Adams' Science-Fiction-Roman als "Sinn des Lebens" beschrieben wird. "Kommen Sie mir nicht mit der Behauptung, wir hätten keine Münzen", sagte Karpeles laut einer Mitschrift der Online-Diskussion. "42 ist die Antwort."

Als der Preis von Bitcoin von ein paar Dollar auf über 1.000 Dollar anstieg, wuchs Mt. Gox zur weltweit größten Börse für die digitale Währung heran und wickelte 2013 nach eigenen Angaben Geldflüsse im Wert von 3 Milliarden Dollar ab.

Aber selbst als Mt. Gox boomte, schien der in Frankreich geborene Karpeles sowohl die totale Kontrolle über die wichtigsten Operationen behalten zu wollen als auch gleichgültig gegenüber dem kommerziellen Erfolg zu sein, so ehemalige Mitarbeiter und Partner, die mit Reuters sprachen, aber aufgrund der laufenden Untersuchungen zum Zusammenbruch der Börse nicht namentlich genannt werden wollten.

Gläubiger, die wissen wollen, wie Mt. Gox zu einem bestimmten Zeitpunkt Bitcoin im Wert von 500 Millionen Dollar und weitere 27 Millionen Dollar in bar von seinen Bankkonten verloren hat, suchen Antworten von Karpeles, der die letzten Tage zusammengekauert in Sitzungen mit Anwälten in Tokio verbracht hat.

Mt. Gox und seine Anwälte lehnten wiederholte Anfragen nach einem Kommentar für diesen Artikel ab.

Die Anwälte von Karpeles teilten einem US-Richter letzte Woche mit, dass er "nicht bereit" sei, in die Vereinigten Staaten zu reisen - wie vom Richter angeordnet, um Fragen vor einem Konkursgericht zu beantworten - bis seine Anwälte eine neue Vorladung des US-Finanzministeriums "auf Vordermann bringen" können. Karpeles möchte nicht in die USA reisen, da er befürchtet, von den dortigen Behörden verhaftet zu werden, sagte eine mit seinen Überlegungen vertraute Person.

"Unabhängig davon, ob es sich um einen massiven Betrug handelte oder ob er nur grob fahrlässig gehandelt hat, ist er letztendlich schuld", sagte Steven Woodrow, ein Anwalt, der eine US-Sammelklage gegen Karpeles vertritt, die von Gläubigern von Mt.

Der Versuch von Mt. Gox, sein Geschäft wiederzubeleben, wurde am Mittwoch von einem Gericht in Tokio abgewiesen, und der vom Gericht bestellte Verwalter sagte, dass dies wahrscheinlich die Liquidation des Unternehmens bedeute. Er fügte hinzu, dass gegen Karpeles wahrscheinlich ein Ermittlungsverfahren wegen seiner Verantwortung für den Zusammenbruch der Börse eingeleitet werde.

DER MAGISCHE SMOKING

In seinem Konkursantrag erklärte Mt. Gox, dass 750.000 Bitcoins von Kunden und weitere 100.000 Bitcoins, die der Börse gehörten, aufgrund eines Software-Sicherheitsfehlers gestohlen wurden. Karpeles sagte, er sei durch die Anschuldigungen, er habe den Diebstahl geplant, verletzt worden und wolle die Bitcoins und das Bargeld an etwa 127.000 Gläubiger zurückgeben.

Karpeles, der sich aus Sicherheitsgründen nur ungern in der Öffentlichkeit zeigt, baut Stress ab, indem er nachts in einem Honda Civic durch Tokio fährt, den er als Firmenwagen bei Mt. Gox gekauft hat, wie ihm nahestehende Personen berichten. Er lebt allein mit seiner Katze Tibane, über deren Heldentaten er auf inzwischen gelöschten Flickr- und YouTube-Konten berichtete.

Der Name der Katze, der von Karpeles' verstorbener Großmutter gewählt wurde, inspirierte ihn zum Namen seines ersten Unternehmens, Tibanne, das er im Oktober 2009 in Japan gründete. Sein damaliger Arbeitgeber, der Software-Plattform-Vertreiber Nexway, hatte ihn Anfang des Jahres nach Japan versetzt.

Karpeles wurde in Chenove in der französischen Region Burgund geboren und schrieb sein erstes Computerprogramm im Alter von 10 Jahren. In seinem Blog schreibt er, dass er sich in Frankreich nie wirklich zu Hause gefühlt hat" und seit seinem Umzug nach Japan vor fünf Jahren nicht mehr zurückgekehrt ist.

Der schüchterne und konfrontationsscheue "Geek" fühlte sich in Japan wohl, wo er auch seiner Liebe zu Manga, Videospielen und Cosplay frönen konnte. Cosplay ist eine Kombination aus "Kostüm" und "Spiel", bei dem sich Menschen als Figuren aus japanischen Anime, Manga-Romanen und Videospielen verkleiden. Karpeles fand Trost in Online-Communities, wo er als "The Magical Tux" bekannt war, eine Anspielung auf das Pinguin-Maskottchen des Open-Source-Betriebssystems Linux.

Seine Flucht in virtuelle Welten ging einher mit einem Desinteresse daran, wie sein Geschäft und sein Ruf durch Verstöße gegen Gesetze und Vorschriften gefährdet werden könnten, wie einige ehemalige Mitarbeiter sagen.

Laut Blogbeiträgen, die Karpeles 2006 schrieb, wurde er in Frankreich zweimal verhaftet, bevor er 21 Jahre alt war, und zwar wegen Computerbetrugs. In einem Fall wurde er zu einer 3-monatigen Bewährungsstrafe verurteilt. Die französischen Behörden in Tokio sagten, sie hätten eine Bestätigung für eine frühere Verurteilung gesehen, verfügten aber nicht über Einzelheiten.

In Japan wurde Karpeles 2012 von einem Kunden verklagt, der behauptete, er habe 15.000 Euro (20.700 US-Dollar) für die Entwicklung einer Website bezahlt, die nie erstellt wurde. Das Bezirksgericht Tokio entschied im vergangenen Mai, dass Karpeles das Geld zurückzahlen muss.

Das US-Ministerium für Innere Sicherheit beschlagnahmte 2013 Bankkonten von Mt. Gox im Wert von 5,5 Millionen Dollar, weil sich die Börse nicht rechtzeitig als Geldübermittler registriert hatte.

"EIN SCHÖNES EXPERIMENT"

Karpeles begann sich für Bitcoin zu interessieren, als ein Kunde seines Webhosting-Dienstes mit der digitalen Währung bezahlen wollte. Im Gegensatz zu anderen frühen Bitcoin-Fans hatte Karpeles kein besonderes Interesse an der libertären Philosophie, die viele frühe Bitcoin-Befürworter antrieb. Stattdessen, so sagte er 2013 in einem Interview mit Reuters, sei er an der Technologie als "nettes Experiment" interessiert.

Er lernte den Gründer von Mt. Gox, den US-amerikanischen Unternehmer Jed McCaleb, im IRC, einer Online-Chat-Plattform, kennen. McCaleb, der wegen der behördlichen Kontrolle von Bitcoin nervös war, wollte die Börse loswerden und verkaufte sie im März 2011 ohne Vorabzahlung an Karpeles, so Personen, die mit dem Geschäft vertraut sind. Karpeles erzählte anderen, dass er McCaleb später eine kleine Gebühr gezahlt habe und nannte es "ein sehr gutes Geschäft". McCaleb konnte für eine Stellungnahme nicht erreicht werden.

Die Zahl der Nutzer von Mt. Gox stieg innerhalb von drei Monaten von 3.000 auf 50.000 an, als Bitcoin an Bedeutung gewann. Da Karpeles nicht in der Lage war, die Anfragen der Kundenbetreuung zu bewältigen, stellte er im Juni desselben Jahres seine ersten fünf Mitarbeiter ein, kurz nachdem das Unternehmen öffentlich bekannt gegeben hatte, dass es davon ausging, dass ein oder mehrere Hacker in die Datenbank der Börse eingedrungen waren und den Bitcoin-Kurs auf Null gedrückt hatten.

Ein ehemaliger Arbeitgeber sagte, dass sich Karpeles von diesem Sicherheitsverstoß überwältigt zurückzog, um eine sicherere Handelsplattform aufzubauen, aber die Börse offline ließ, wobei Tausende von E-Mails von verwirrten Nutzern unbeantwortet blieben, bis sich eine Gruppe von Bitcoin-Enthusiasten freiwillig meldete, um zu helfen. Einer von ihnen war Roger Ver, der sagt, er sei fassungslos gewesen, als Karpeles vorschlug, die Arbeit am Montag wieder aufzunehmen, anstatt das Wochenende durchzuarbeiten, um die Krise zu lösen.

"Er war nie so auf Mt. Gox konzentriert, wie er es hätte sein sollen", sagte Ver.

Als das Geschäft der Börse wuchs, stellte Karpeles mehr Mitarbeiter für die Programmierung, den Kundensupport und die Verifizierung der Nutzer ein und nahm schließlich Platz in einem zentralen Büro in Tokio mit 30 Mitarbeitern und einem weiteren Dutzend Vertragspartnern in Übersee.

ROBOTER, GYMNASTIKBÄLLE

Karpeles wollte gemocht werden, sagen drei ehemalige Mitarbeiter. Er kaufte Mittagessen für die gesamte Belegschaft und gab Tausende von Dollar für Gadgets und Ausrüstung aus, um das Büro "lustiger" zu machen - Gymnastikbälle für Stühle, Bierkrüge und Roboter. Ende letzten Jahres, inmitten der zunehmend angespannten Zeiten für Mt. Gox, verbrachte er einen Nachmittag damit, eine Hängematte im Aufenthaltsraum aufzustellen.

Aber die Mitarbeiter fanden es ärgerlich, dass der Chef diese Annehmlichkeiten kaufte, obwohl er sich weigerte, die Gehälter zu erhöhen. Sie waren auch frustriert, weil sie darauf warteten, dass Karpeles Entscheidungen genehmigte oder Fortschritte bei einfachen Aufgaben machte. Entwickler, die keinen direkten Zugriff auf den Quellcode von Mt. Gox hatten, zogen sich auf Videospiele zurück, wie Personen aus dem Unternehmen berichten.

Die Mitarbeiter waren auch besorgt, dass Karpeles' strenger Griff auf alle Unternehmensangelegenheiten einen Engpass verursachte: Er war die einzige Person, die auf die Bankkonten und Bitcoin-Bestände der Börse zugreifen und Auszahlungsanträge von Händlern bearbeiten konnte.

Ehemalige Mitarbeiter sagten, sie hätten Karpeles gebeten, die Passwörter zu den Bitcoin-Wallets von Mt. Gox weiterzugeben, falls er arbeitsunfähig würde oder keinen Zugriff auf die Daten hätte. Er weigerte sich, und so blieb er die einzige Person, die in der Lage war, die Passwörter zusammenzusetzen, die auf Papier geschrieben waren und bei ihm zu Hause, im Büro und an einem nicht genannten Ort aufbewahrt wurden.

Karpeles' Geheimniskrämerei erstreckte sich auch auf die Konten des Unternehmens, die er potenziellen Investoren, die sich mit Angeboten an das Unternehmen wandten, nicht zeigen wollte, wie ehemalige Mitarbeiter berichten. Mandalah, eine Tokioter PR-Firma, die für Mt. Gox gearbeitet hat, war nach Angaben von Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, ebenfalls frustriert über Karpeles' mangelndes Interesse an Öffentlichkeitsarbeit und Geschäftswachstum. Mandalah lehnte eine Stellungnahme ab.

Als andere konkurrierende Börsen ausgefeiltere Handelssysteme entwickelten, lenkte Karpeles seine Aufmerksamkeit von der Börse ab, um ein unabhängiges Softwareunternehmen namens 3D Shade zu kaufen, und begann mit der Arbeit an der Eröffnung eines "Bitcoin-Cafés" - das die digitale Währung als Zahlungsmittel akzeptieren würde - im Erdgeschoss des Büros, wie aus Unterlagen und von ehemaligen Mitarbeitern hervorgeht.

Karpeles plante, in dem Café selbstgemachte Quiche und Apfelkuchen zu servieren und ein Kassensystem vorzustellen, an dem er stundenlang getüftelt hatte, so ein ehemaliger Mitarbeiter. Das Cafe wurde nie eröffnet.