Die seltene Sanktionsdrohung kam, als die NATO als Reaktion auf die russische Truppenaufstockung an der Grenze zur Ukraine Truppen in Bereitschaft versetzte und Osteuropa mit mehr Schiffen und Kampfjets verstärkte.

Russland bestreitet, einen Angriff zu planen, und behauptet, die Krise sei durch das Vorgehen der NATO und der USA ausgelöst worden. Es fordert vom Westen Sicherheitsgarantien, einschließlich eines Versprechens der NATO, die Ukraine niemals aufzunehmen. Moskau sieht die ehemalige Sowjetrepublik als Puffer zwischen Russland und den NATO-Ländern.

Nach mehreren Gesprächsrunden zwischen den USA und Russland über die Ukraine, bei denen kein Durchbruch erzielt werden konnte, hat Biden, der Moskau seit langem vor wirtschaftlichen Konsequenzen warnt, am Dienstag den Ton verschärft, indem er sagte, Putin könne persönlich mit Sanktionen rechnen.

Sollte Russland mit den geschätzten 100.000 Soldaten, die es in der Nähe der Grenze zusammengezogen hat, in die Ukraine einmarschieren, wäre dies die "größte Invasion seit dem Zweiten Weltkrieg" und würde "die Welt verändern", so Biden.

In einem Gespräch mit Reportern wurde Biden gefragt, ob er sich vorstellen könne, im Falle einer russischen Invasion in der Ukraine direkt Sanktionen gegen Putin zu verhängen. "Ja", antwortete er. "Das würde ich sehen."

Direkte US-Sanktionen gegen ausländische Staatsoberhäupter sind zwar selten, aber nicht beispiellos. Andere, die mit Sanktionen konfrontiert wurden, sind Nicolas Maduro aus Venezuela, Bashar al-Assad aus Syrien und Muammer Gaddafi aus Libyen.

Am Dienstag landete ein US-Flugzeug mit militärischer Ausrüstung und Munition in Kiew, die dritte Tranche eines 200-Millionen-Dollar-Pakets zur Verstärkung der ukrainischen Verteidigung.

Das Pentagon hat rund 8.500 US-Soldaten in Europa und den Vereinigten Staaten in Alarmbereitschaft versetzt, damit sie bei Bedarf an der Ostflanke der NATO eingesetzt werden können.

Russland erklärte, es beobachte das Geschehen mit großer Sorge und warf Washington vor, die Spannungen in der Ukraine zu schüren. Es wiederholte seine Behauptung, die Krise sei durch das Vorgehen der USA und der NATO ausgelöst worden und nicht durch seine eigene Aufstockung der Streitkräfte nahe der ukrainischen Grenze.

Biden sagte am Dienstag, er könne in naher Zukunft US-Truppen einsetzen, schloss aber die einseitige Entsendung von US-Truppen in die Ukraine, die kein NATO-Mitglied ist, aus.

"Es wird keine amerikanischen Streitkräfte geben, die in die Ukraine ziehen", sagte er.

Bislang hat die NATO etwa 4.000 Soldaten in multinationalen Bataillonen in Estland, Litauen, Lettland und Polen stationiert, die von Panzern, Luftabwehr und Geheimdienst- und Überwachungseinheiten unterstützt werden.

Während die westlichen Staats- und Regierungschefs zur Geschlossenheit aufrufen, gibt es unter den europäischen Nationen Meinungsverschiedenheiten darüber, wie am besten zu reagieren ist. Trotz der zunehmenden Spannungen wird sich Putin am Mittwoch mit den Chefs einiger der größten Unternehmen in Italien, dem fünftgrößten Handelspartner Russlands, treffen.

"Es ist absolut wichtig, dass... der Westen jetzt vereint ist, denn unsere Einigkeit wird viel effektiver sein, um jegliche russische Aggression abzuwehren", sagte der britische Premierminister Boris Johnson und fügte hinzu, dass Großbritannien mit den Vereinigten Staaten die Möglichkeit erörtert, Russland aus dem globalen Zahlungssystem SWIFT auszuschließen.

Der französische Präsident Emmanuel Macron sagte, er werde in einem für Freitag anberaumten Telefonat mit Putin Klarheit über die Absichten Russlands suchen. Politische Berater aus Russland, der Ukraine, Deutschland und Frankreich werden sich am Mittwoch in Paris treffen.

PLÄNE ZUR UMLEITUNG VON GAS

Der ukrainische Präsident Wolodymyr Zelenskiy, der nach der Invasion der Krim im Jahr 2014 einen neuen russischen Militärangriff befürchtet, forderte seine Landsleute am Dienstag auf, Ruhe zu bewahren, und erklärte, man arbeite an einem Treffen zwischen ihm und den Staats- und Regierungschefs von Russland, Deutschland und Frankreich.

"Es gibt keine rosarote Brille, keine kindlichen Illusionen, alles ist nicht einfach. ... Aber es gibt Hoffnung", sagte Zelenskiy in einer im Fernsehen übertragenen Ansprache. "Schützen Sie Ihren Körper vor Viren, Ihr Gehirn vor Lügen und Ihr Herz vor Panik."

Der ukrainische Botschafter in Japan, Sergiy Korsunsky, sagte am Mittwoch, dass die Ukraine eine diplomatische Lösung für die gegenwärtigen Spannungen mit Russland anstrebe und fügte hinzu, dass er einen totalen Krieg für unwahrscheinlich halte, obwohl es zu kleineren Konflikten kommen könnte.

Korsunsky warnte, dass ein Angriff auf ein Land mit mehr als einem Dutzend Atomreaktoren verheerende regionale Auswirkungen auf Europa haben würde.

"Ich glaube, dass ein ausgewachsener Krieg sehr, sehr, sehr schwer zu erwarten ist, aber wir könnten einen eher lokal begrenzten Konflikt erleben", sagte Korsunsky auf einer Pressekonferenz in der japanischen Hauptstadt Tokio.

"Wenn es zu militärischen Auseinandersetzungen kommt, sind wir bereit, und unsere Armee ist sehr gut vorbereitet.

In Washington erklärten hochrangige Beamte der Biden-Administration, die Vereinigten Staaten befänden sich in Gesprächen mit wichtigen energieproduzierenden Ländern und Unternehmen auf der ganzen Welt über eine mögliche Umleitung von Lieferungen nach Europa, falls Russland in die Ukraine einmarschiert.

Die EU ist für etwa ein Drittel ihrer Gaslieferungen von Russland abhängig. Eine Unterbrechung der russischen Importe würde die bereits bestehende Energiekrise, die durch Engpässe verursacht wird, noch verschärfen.

"Wir arbeiten daran, zusätzliche Mengen nicht-russischen Erdgases aus Nordafrika und dem Nahen Osten, Asien und den Vereinigten Staaten zu identifizieren", sagte die Sprecherin des Weißen Hauses, Jen Psaki, gegenüber Reportern.

"Wir sind in Gesprächen mit großen Erdgasproduzenten rund um den Globus, um deren Kapazität und Bereitschaft zu verstehen, die Erdgasproduktion vorübergehend zu erhöhen und diese Mengen europäischen Käufern zuzuweisen", sagte sie.

Psaki und andere Beamte nannten keine bestimmten Länder oder Unternehmen, sagten aber, dass sie eine breite Palette von Lieferanten, einschließlich Anbietern von verflüssigtem Erdgas (LNG), einschließen.

Eine Eskalation des Konflikts würde die Energiekosten in vielen Ländern wahrscheinlich weiter in die Höhe treiben und die Inflationsraten länger auf einem hohen Niveau halten, sagte Gita Gopinath, erste stellvertretende Geschäftsführerin des Internationalen Währungsfonds.