Die Biden-Kampagne hatte gehofft, dass eine starke Debatte die Bedenken der Wähler zerstreuen würde, dass der 81-jährige demokratische Amtsinhaber zu alt für eine zweite vierjährige Amtszeit ist.
Stattdessen stolperte ein heiser klingender Biden manchmal über seine Worte, besonders in der Anfangsphase der Debatte.
Ein Spender Bidens, der um Anonymität bat, um frei über den Präsidenten sprechen zu können, bezeichnete seine Leistung als "disqualifizierend" und sagte voraus, dass einige Demokraten die Forderung nach einem Rücktritt Bidens zugunsten eines anderen Kandidaten vor dem nationalen Parteitag im August wieder aufgreifen würden.
Panische Demokraten tauschten Nachrichten aus, in denen sie sich fragten, ob Biden einen Rücktritt in Betracht ziehen würde.
Ein hochrangiger Stratege der Demokraten sagte, dass es für einen Amtsinhaber beispiellos wäre, so spät im Wahlzyklus zurückzutreten, dass es aber Forderungen nach Biden geben würde, genau das zu tun.
Interviews mit unentschlossenen Wählern bestätigten, dass es ein schlechter Abend für Biden war. Sie beschrieben seinen Auftritt als schwach, peinlich und schwer anzuschauen.
Zwei Beamte des Weißen Hauses sagten mitten in der Debatte, dass Biden erkältet sei, aber das spiegelte nur noch mehr die Besorgnis seiner Berater über seine Leistung wider.
Vizepräsidentin Kamala Harris räumte ein, dass Biden einen "langsamen Start" hatte, argumentierte aber, dass seine Bilanz über 3-1/2 Jahre als Präsident eine 90-minütige Veranstaltung aufwiegt.
Der kalifornische Gouverneur Gavin Newsom - der eine führende demokratische Alternative sein könnte, wenn Biden zurücktritt - wies die Vorstellung zurück, dass Biden ersetzt werden könnte.
Trump, 78, hat sich angesichts seiner Verurteilung im vergangenen Monat in New York wegen der Vertuschung von Schweigegeldzahlungen an einen Pornostar, seiner Bemühungen, die Wahl 2020 zu kippen, und seiner chaotischen Amtszeit auch Fragen zu seiner Eignung für das Amt gestellt.
Doch trotz einer ganzen Reihe von Unwahrheiten, die Trump während der Debatte von sich gab, lag der Fokus in der Folgezeit ganz auf dem Amtsinhaber.
Keiner der beiden Kandidaten ist beliebt, und Umfragen zeigen, dass viele Amerikaner mit ihren Optionen unzufrieden sind. Das Land ist zutiefst polarisiert, und eine Mehrheit der Wähler hat die Sorge geäußert, dass es nach der Wahl zu politischer Gewalt kommen könnte.
Die Debatte im CNN-Hauptquartier in Atlanta fand weit früher im Wahlkampf statt als jede andere moderne Präsidentschaftsdebatte. Mehr als vier Monate - eine Ewigkeit in der US-Politik - liegen noch vor der Wahl am 5. November.
Das könnte den Schaden für Biden abmildern, da die Erinnerung an seinen Auftritt verblasst und die Nachrichtenereignisse für neue Schlagzeilen sorgen.
Trump zum Beispiel soll am 11. Juli in New York verurteilt werden, nur wenige Tage bevor seine Partei zusammenkommt, um ihn offiziell zu nominieren. Gegen ihn liegen noch drei weitere Strafanzeigen vor, von denen jedoch keine vor November vor Gericht kommen dürfte.
Da die Meinungsumfragen vor der Debatte ein unentschiedenes Rennen zeigen, könnte selbst eine kleine Verschiebung den Verlauf der Kampagne verändern.
In einem Waffle House Restaurant in Atlanta machte Biden in den frühen Morgenstunden des Freitags auf dem Rückweg zum Wahlkampf Halt, um etwas zu essen und sagte den Reportern: "Ich denke, wir haben uns gut geschlagen.
Auf die Frage, ob er Bedenken wegen seiner Leistung habe, antwortete er: "Nein. Es ist schwer, mit einem Lügner zu debattieren.
Biden war auf dem Weg zu einer Kundgebung in Raleigh, North Carolina, einem Bundesstaat, den die Demokraten im November von den Republikanern zurückerobern wollen, bevor er nach New York flog, um dort an einer Spendenaktion und der Einweihung eines Denkmals teilzunehmen, das dem Stonewall-Aufstand von 1969 für LGBT-Rechte gewidmet ist.
Trump wird am Freitag eine Kundgebung in Virginia abhalten, einem Bundesstaat, den er zweimal verloren hat, den er aber im November wieder ins Spiel bringen möchte.
AUSTAUSCH VON BELEIDIGUNGEN
Die beiden Kandidaten stritten sich am Donnerstag über die Wirtschaft, Abtreibung, Einwanderung und die Kriege in der Ukraine und im Gazastreifen in einer Debatte, die einige sehr persönliche Angriffe beinhaltete.
Trump ließ zahlreiche bekannte falsche Behauptungen los, darunter, dass die Wahl 2020 gefälscht wurde, dass die Demokraten Kindermord unterstützen und dass Migranten eine Welle von Gewaltverbrechen verübt haben. Er verteidigte seine Anhänger, die bei der Stürmung des US-Kapitols am 6. Januar 2021 verhaftet wurden, weigerte sich zu sagen, ob er das diesjährige Wahlergebnis akzeptieren würde und deutete an, dass er Biden im Falle eines Sieges strafrechtlich verfolgen könnte.
Aber Biden hatte Mühe, seinen Vorgänger in Echtzeit zu überprüfen, und die CNN-Moderatoren Jake Tapper und Dana Bash korrigierten Trump nicht auf Sendung.
Biden holte während der Debatte zu einigen Schlägen aus. Er nannte Trump einen Verbrecher und merkte an, dass die Mehrheit von Trumps ehemaligem Kabinett es abgelehnt hat, seine Kampagne zu unterstützen.
"Dieser Kerl hat keinen Sinn für die amerikanische Demokratie", sagte Biden in einem Beitrag über den Anschlag vom 6. Januar.
Biden warf Trump auch vor, durch die Ernennung von Konservativen in den Obersten Gerichtshof die Abschaffung des landesweiten Rechts auf Abtreibung zu ermöglichen - ein Thema, das die Republikaner seit 2022 umtreibt.
In Bezug auf die Einwanderung, Trumps stärkstes Thema, warf der ehemalige Präsident Biden vor, die südliche US-Grenze nicht gesichert zu haben, wodurch zahlreiche Kriminelle ins Land gekommen seien.
Studien zeigen jedoch, dass Einwanderer nicht häufiger Straftaten begehen als gebürtige Amerikaner.
Die Abneigung der beiden Kandidaten gegeneinander war während der gesamten Debatte deutlich zu spüren, angefangen damit, dass sie sich nicht die Hand gaben, als sie die Bühne betraten.
Biden nannte Trump einen "Jammerlappen" und ein "Kind", das seine Frau mit einem Pornostar betrogen habe. Trump nannte Biden eine "Katastrophe" und einen "mandschurischen Kandidaten", der China den USA vorziehe.
Die zweite und letzte Debatte des diesjährigen Wahlkampfs ist für September geplant.
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