Ein Beamter der Staatspolizei empfahl dem Generalstaatsanwalt von Michigan, inmitten einer monatelangen Untersuchung einer Sicherheitslücke im Zusammenhang mit dem Umgang des republikanischen Wahlleiters mit einem Wahltabellengerät eine nicht näher bezeichnete Anklage zu erwägen, wie aus einer E-Mail des Beamten vom Juni an Beamte des Staates und der Gemeinden hervorgeht. Reuters erhielt die E-Mail durch eine Anfrage nach öffentlichen Unterlagen.
Die Sachbearbeiterin, Stephanie Scott, beaufsichtigte die Stimmabgabe in der ländlichen Gemeinde Adams Township, bis der Staat ihr letztes Jahr die Befugnis für die Wahlen entzog. Scott hat öffentlich unbegründete Behauptungen aufgestellt, dass die Wahl 2020 gegen den ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump manipuliert wurde und hat online über die QAnon-Verschwörungstheorie gepostet.
Bei einem zweiten Verstoß gegen das Wahlsystem der Gemeinde übergab der Wahlleiter eine Datei mit vertraulichen Wählerdaten an einen Informationstechnologie-Experten, der auch bei anderen mutmaßlichen Verstößen gegen die Wahlsicherheit in Michigan verdächtig ist. Der Experte, Benjamin Cotton, hat mit Wählerbetrügern zusammengearbeitet, die sich in anderen Bundesstaaten unbefugt Zugang zu Wahlsystemen verschafft haben, wie aus den von Reuters eingesehenen Gerichtsakten hervorgeht. Über den Vorfall wurde bisher nicht berichtet.
Scott streitet jegliches Fehlverhalten ab. Der Generalstaatsanwalt und die Staatspolizei lehnten es ab, sich zu den Vorwürfen gegen den Beamten zu äußern.
Die Staatssekretärin Jocelyn Benson, die oberste Wahlbeamtin in diesem umkämpften Bundesstaat, entzog Scott im vergangenen Jahr die Befugnis zur Durchführung von Wahlen, nachdem der Beamte sich geweigert hatte, die Wahlgeräte regelmäßig zu warten und auf ihre Genauigkeit zu überprüfen. Scott glaubte fälschlicherweise, dass dadurch die Daten der Wahlen von 2020 gelöscht würden, von denen sie annahm, dass sie Beweise für Betrug enthalten könnten.
Scotts Aktionen sind Teil einer nationalen Anstrengung von Beamten und anderen, die Beweise für Trumps falsche Behauptungen über gestohlene Wahlen suchen. Die Anschuldigungen gegen Scott weisen Parallelen zu dem viel beachteten Fall von Tina Peters auf, der Sachbearbeiterin in Mesa County, Colorado, die in der Wahlverschwörungsbewegung den Status einer Kultheldin genießt und wegen ähnlicher Verstöße gegen das Wahlsystem angeklagt ist.
Scotts Fall veranschaulicht, was einige Wahlsicherheitsexperten als wachsende Insider-Bedrohung durch Beamte beschreiben, die mit dem Schutz der amerikanischen Demokratie beauftragt sind. Reuters hat landesweit 18 Vorfälle dokumentiert, davon 12 in Michigan, bei denen Beamte und andere Personen beschuldigt werden, in Wahlsysteme eingedrungen zu sein oder dies versucht zu haben. Solche Verstöße können vertrauliche Wählerinformationen preisgeben und Wahlmanipulationen ermöglichen, indem Sicherheitsprotokolle offengelegt werden.
Die Frage der Insider-Bedrohung ist es, die viele Menschen nachts wach hält", sagte Matthew Weil, Geschäftsführer des Democracy Program am Bipartisan Policy Center, einer Denkfabrik.
Sollte Scott angeklagt werden, wäre er landesweit der zweite gewählte Beamte, der im Zusammenhang mit einem Sicherheitsverstoß nach den Wahlen im November 2020 strafrechtlich verfolgt wird. Die Staatsanwaltschaft von Mesa County beschuldigt Peters, einer unbefugten Person geholfen zu haben, Kopien der Festplatten ihrer Wahlmaschinen anzufertigen. Sie hat sich in 10 Anklagepunkten, darunter sieben Schwerverbrechen, nicht schuldig bekannt und soll im März vor Gericht gestellt werden.
Sowohl Peters als auch Scott haben darauf bestanden, dass sie die Pflicht hatten, den Betrugsvorwürfen nachzugehen. Peters hat auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagiert.
GROSSES NEIN
Der Verstoß gegen die Wahltabellen kam im Oktober 2021 ans Licht, kurz nachdem die Staatsbeamten Scott die Befugnis über die Gemeindewahlen entzogen hatten. Der Staatssekretär ordnete an, dass die Wahlleiterin die Ausrüstung und die Unterlagen an den Bezirkswahlleiter von Hillsdale übergeben sollte. Die Bezirksbeamten entdeckten bald, dass eine Komponente des Tabulators, das so genannte Scan-Unit-Tablet, fehlte.
Das Tablet, das von den Beamten als das Gehirn des Tabulators bezeichnet wird, enthält Wahldaten und herstellereigene Software. Die Staatspolizei erwirkte einen Durchsuchungsbefehl, um es zu beschaffen, und leitete damit eine strafrechtliche Untersuchung ein. Laut einem Polizeibericht fand die Polizei das Tablet in einem verschlossenen Schrank in Scotts Büro.
Am 24. Juni schickte Detective Sergeant Jay Barkley von der Michigan State Police eine E-Mail an Beamte des Bezirks und des Bundesstaates, um sie über den aktuellen Stand der Ermittlungen zu informieren. "Ich habe diesen Fall vor kurzem an die Generalstaatsanwaltschaft zur Prüfung möglicher strafrechtlicher Anklagen weitergeleitet", schrieb Barkley.
Barkleys E-Mail enthielt keine Angaben darüber, welche Anklage der Generalstaatsanwalt in Betracht ziehen sollte. Er wies darauf hin, dass die Staatsanwaltschaft zusätzliche Informationen über Scotts Aktionen angefordert hat.
Scotts zweiter Verstoß gegen die Wahlsicherheit, die Weitergabe vertraulicher Wählerdaten an einen nicht autorisierten Technologieexperten, wurde im Juli von Scotts eigener Anwältin, Stefanie Lambert, aufgedeckt. Reuters berichtet jetzt zum ersten Mal darüber.
Lambert, eine Schlüsselfigur in der Wahlverschwörungsbewegung, vertritt Scott in einer Klage, die sie gegen die Behörden des Bundesstaates eingereicht hat und in der sie behauptet, diese hätten der Wahlleiterin unrechtmäßig ihre Befugnisse entzogen. Lambert versuchte, Wählerbetrug in Adams Township zu beweisen und reichte eine eidesstattliche Erklärung von Cotton, dem Technologiespezialisten, ein. Lambert präsentierte Cotton als einen Experten, der die Wahldaten der Gemeinde analysiert und Unregelmäßigkeiten festgestellt hatte.
Cotton sagte in der eidesstattlichen Erklärung, dass ihm ungenannte Beamte von Adams Township Zugang zum elektronischen Wahlbuch der Stadt gewährt hätten. Scott gab später auf einer Sitzung des Township Board am 8. August zu, dass sie Cotton die Daten gegeben hatte, wie aus einem von Reuters eingesehenen Video der Sitzung hervorgeht.
Das Wählerverzeichnis zeigt, wer am 3. November 2020 gewählt hat, und enthält rechtlich vertrauliche Wählerdaten wie Führerschein und Geburtsdatum. Das staatliche Wahlgesetz verbietet es, solche privaten Wählerdaten an Unbefugte weiterzugeben.
Lisa Brown, die demokratische Wahlleiterin von Oakland County in der Nähe von Detroit, bezeichnete die Weitergabe der elektronischen Wählerdaten an Unbefugte als ein großes Tabu, das die Privatsphäre der Wähler gefährdet. Solche Dateien sind passwortgeschützt, sagte sie, was bedeutet, dass ein Beamter von Adams Township wahrscheinlich die Zugangsdaten weitergegeben hat.
Lambert äußerte sich nicht dazu, warum sie sich entschlossen hat, eine unbefugte Weitergabe von Wählerdaten zu veröffentlichen, die strafrechtliche Konsequenzen für ihren Mandanten haben könnte, und auch nicht zu den Anschuldigungen gegen Scott. Cotton reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.
Scott sagte Reuters, sie glaube, dass ein staatliches Gesetz es ihr erlaube, bei Verdacht auf Wahlbetrug externe Experten wie Cotton zu konsultieren, um ihr bei den Ermittlungen zu helfen. Das Büro des Staatssekretärs von Michigan lehnte es ab, sich zu dieser Rechtstheorie zu äußern.
Cotton ist der Gründer einer Firma für digitale Forensik, die mit Wahlverschwörern in Maricopa County, Arizona und auf nationaler Ebene zusammengearbeitet hat. In einer eidesstattlichen Erklärung in einem Gerichtsverfahren in Arizona sagte er, dass er auch die Wahlsysteme in Coffee County, Georgia - dem Ort eines anderen Einbruchs in das Wahlsystem durch Trump-Aktivisten - und in dem von Peters geleiteten Büro in Mesa County, Colorado, untersucht habe, dem Sachbearbeiter, der wegen eines Verbrechens angeklagt ist.
Lambert wurde zuvor für ihre Rolle in einer Bundesklage, die darauf abzielt, Trumps Wahlniederlage 2020 in Michigan zu kippen, sanktioniert und muss mit einem möglichen Berufsverbot rechnen. Sie und Cotton gehören zu den neun Personen, gegen die ein Sonderstaatsanwalt in Michigan wegen einer mutmaßlichen Verschwörung ermittelt, um sich unerlaubt Zugang zu Wahlgeräten zu verschaffen.
Scotts Klage wurde letzte Woche vom Richter des Michigan Court of Claims, Douglas Shapiro, abgewiesen. Er begründete dies mit dem Versäumnis der Wahlhelferin, ihre Klage ordnungsgemäß zu unterzeichnen und zu verifizieren.
Drei Wahlrechtsexperten erklärten gegenüber Reuters, dass Scott wegen der beiden Verstöße gegen die Wahlsicherheit in Adams Township strafrechtlich belangt werden könnte. John Pirich, ein pensionierter Anwalt aus Michigan, der Trump in einem Rechtsstreit im Zusammenhang mit den Wahlen 2016 vertrat, sagte, Scott könne wegen eines Vergehens oder einer Straftat angeklagt werden und es bestehe ein großes Risiko, dass er strafrechtlich verfolgt werde.
Pirich, der auch ein ehemaliger stellvertretender Generalstaatsanwalt von Michigan ist, sagte, dass die Staatspolizei in der Regel nur Staatsanwälte bitten würde, eine Anklage in Erwägung zu ziehen, wenn die Ermittler glauben, dass sie Beweise haben, die sie unterstützen.
STARKE BEWEISE ENTKRÄFTET
Michigan ist ein zentrales Ziel der Wahlverschwörungsbewegung gewesen, aber mehr als 250 Prüfungen haben die Niederlage des ehemaligen Präsidenten hier bestätigt.
Cotton, der IT-Experte, behauptete in seiner eidesstattlichen Erklärung, Abweichungen zwischen den Wahlbuchdaten der Gemeinden und den staatlichen Daten gefunden zu haben, die auf einen möglichen Betrug hindeuteten. Er behauptete, dass Dutzende von Namen, die in den Daten des Staates vorkommen, nicht im Wahlbuch verzeichnet waren und umgekehrt. Alles in allem warfen die Unterschiede Fragen zu 11,5% der 1.362 Stimmen in Adams Township am Wahltag auf, so die eidesstattliche Erklärung.
Als die eidesstattliche Erklärung bei Gericht eingereicht wurde, wurde Scotts Anwältin Lambert von Joe Oltmann, einem rechten Verschwörungstheoretiker und Gastgeber des Podcasts Conservative Daily, interviewt. Sie sagte, Cotton habe starke Indizien für Wahlmanipulationen gefunden.
Marney Kast, die republikanische Wahlleiterin in Hillsdale County, sagte, ihr Büro habe solche Behauptungen zurückgewiesen, nachdem es die Daten der Gemeinde und des Staates selbst geprüft habe. Alle Diskrepanzen, die Cotton gefunden haben könnte, könnten die normale Bewegung von Wählern in und aus dem Bezirk widerspiegeln - und sind kein Beweis für Betrug.
Ich bin mir nicht sicher, welche Aufzeichnungen Mr. Cotton sich angesehen hat", sagte sie. Die Gesamtzahl der Wähler stimmte mit dem Wahlbuch überein - 1.362. (Berichterstattung von Nathan Layne; Bearbeitung durch Jason Szep und Brian Thevenot)
