Als Beamte der US-Notenbank im vergangenen Jahr damit begannen, die Welt auf mögliche Zinssenkungen im Jahr 2024 hinzuweisen, fassten sie Mut aus Daten, die zeigten, dass die Inflation über viele Monate hinweg auf das 2%-Ziel der US-Notenbank eingebrochen war, ein Beweis dafür, dass ihre Politik eine immer noch zu heiße Wirtschaft dämpft.

Seitdem haben sich diese abwärts gerichteten Linien in einer Wirtschaft umgekehrt, die weiterhin über dem Trend wächst, genügend Arbeitsplätze schafft, um die Arbeitslosigkeit auf einem nach Ansicht vieler unhaltbar niedrigen Niveau zu halten, und mindestens vier der 12 Fed-Beamten, die über die Geldpolitik abstimmen, zu einer skeptischen Haltung veranlasst hat.

Wenn die Daten nicht bald zu dem Trend zurückkehren, der sich im letzten Jahr abzuzeichnen schien, könnte diese Gruppe wachsen und die bereits schwächelnden Zinssenkungserwartungen weiter untergraben.

"Wenn Sie Monat für Monat feststellen, dass die Inflation nicht sinkt, sondern sogar steigt, wenn Sie sich die sechsmonatigen Veränderungen ansehen, denke ich, dass die Fed innehalten muss. Die Stimmung hat sich geändert", sagte Karen Dynan, Wirtschaftsprofessorin an der Harvard University und Non-Resident Senior Fellow am Peterson Institute for International Economics.

Die Fed-Beamten könnten zwar Argumente für einen anhaltenden Inflationsrückgang vorbringen, die sich auf "besondere Geschichten" über den Immobilienmarkt oder andere Teile der Wirtschaft stützen, aber "wenn man sich darauf verlässt, dass eine ganze Reihe von besonderen Geschichten auf einen einprasselt, ist das kein angenehmer Ort", sagte Dynan, die davon ausgeht, dass die Zentralbank in diesem Jahr weitgehend an der Seitenlinie bleibt und vielleicht nur eine einzige Zinssenkung um einen Viertelprozentpunkt genehmigt.

Das ist deutlich weniger als die drei Zinssenkungen um einen Viertelprozentpunkt, die die Fed im letzten Monat in Aussicht gestellt hat. Diese Einschätzung wird von den Anlegern weitgehend geteilt. Aber wenn das Jahr mit Zinssenkungen begann, die eher früher als später erwartet wurden, scheint sich die Beweislast verschoben zu haben.

Seit der Sitzung vom 19. und 20. März haben die Mitglieder des Zinsausschusses der Fed, darunter zwei Gouverneure und zwei Präsidenten regionaler Zentralbanken, ihre Besorgnis über den Inflationspfad geäußert - eine große Gruppe in einer konsensorientierten Organisation, die sich des symbolischen Gewichts bewusst ist, das der Beginn der geldpolitischen Lockerung für die Märkte und in einem Jahr der Präsidentschaftswahlen auch für die breite Öffentlichkeit haben wird.

'KEINE EILE'

Die Veröffentlichung des Verbraucherpreisindex (VPI) für März am Mittwoch ist in dieser Hinsicht von großer Bedeutung.

Der Präsident der Richmond Fed, Thomas Barkin, sagte letzte Woche gegenüber Reuters, dass ein weiterer Monat mit enttäuschenden Daten nach den höher als erwarteten Werten im Januar und Februar die Lage erheblich verändern könnte. Am selben Tag wird auch das Protokoll der März-Sitzung veröffentlicht, in dem sich möglicherweise neue politische Differenzen abzeichnen.

"Ich glaube nicht, dass ein einzelner Monat einen so großen Unterschied machen sollte", sagte Barkin, einer der fünf Präsidenten der Regionalbanken, die in diesem Jahr über die Zinspolitik abstimmen. Aber "wenn Sie einen weiteren Monat bekommen, der wie Januar oder Februar aussieht, führt das in eine ganz andere Richtung, was die Zukunftsorientierung angeht."

Die Tatsache, dass die Hälfte der im Verbraucherpreisindex enthaltenen Posten immer noch einen Preisanstieg von mehr als 3% verzeichnen, ist "schwer mit der Art von Fortschritt zu vereinbaren, die man sich wünscht", um das 2%-Ziel zu erreichen.

Die auf das Jahr hochgerechnete sechsmonatige Veränderung des VPI ohne Lebensmittel- und Energiepreise - die als verlässlicher Indikator für die zugrunde liegende Inflation gilt - ist kontinuierlich von 3,08% im November letzten Jahres auf 3,85% im Februar gestiegen.

Dieser Anstieg - der sich auch in der Messgröße widerspiegelt, die die Fed für ihr Inflationsziel verwendet - unterbrach eine Reihe von günstigen Messwerten, die sich über weite Teile des letzten Jahres erstreckten und die Entscheidungsträger dazu veranlassten, die Grundlagen für eine Senkung des Referenzzinssatzes für Tagesgelder aus der aktuellen Spanne von 5,25%-5,50% zu schaffen, in der er sich seit Juli letzten Jahres befindet.

"Irgendetwas scheint nachzulassen, und zwar das Tempo der Wirtschaft", sagte Fed-Gouverneur Christopher Waller in einer Rede im November, in der er erklärte, die Zentralbank sei möglicherweise nur noch wenige Monate davon entfernt, die Zinsen zu senken, um der sinkenden Inflation Rechnung zu tragen.

Die Wirtschaft ist jedoch seit Wallers Äußerungen weiter über dem Trend gewachsen, und das scheinbar nachlassende Beschäftigungswachstum hat sich verbessert. Beides sind für sich genommen keine inflationären Entwicklungen, aber sie zeigen auch nicht, dass die Wirtschaft unbedingt niedrigere Zinssätze braucht, und der Countdown für Zinssenkungen, den Waller mit angestoßen hat, ist effektiv auf Eis gelegt.

"Es besteht keine Eile, den Leitzins zu senken", sagte Waller in einer Rede im letzten Monat. "Es ist klug, den Leitzins auf seinem derzeitigen restriktiven Niveau zu halten, vielleicht länger als bisher angenommen, um die Inflation auf einem nachhaltigen Kurs in Richtung 2% zu halten.

'ERHÖHTE' DATENABHÄNGIGKEIT

Die Gouverneurin der US-Notenbank, Michelle Bowman, die vielleicht glühendste Inflationsgegnerin, ist sogar noch weiter gegangen. Sie sagte letzte Woche, dass Zinserhöhungen nicht ausgeschlossen werden könnten, auch wenn sie nicht ihr Basisfall seien.

Der Präsident der Atlanta Fed, Raphael Bostic, sagte unterdessen nach der März-Sitzung, dass er seine Prognose von zwei Zinssenkungen in der zweiten Hälfte des Jahres 2024 auf einen einzigen Schritt Ende des Jahres gesenkt habe.

Die Ansichten dieser stimmberechtigten Entscheidungsträger stehen im Einklang mit einer allgemeinen Abschwächung der Zinssenkungserwartungen der Beamten. Die im März veröffentlichten Prognosen der Fed-Politiker änderten den Medianwert für drei Zinssenkungen in diesem Jahr nicht, aber die gesamte Bandbreite der Schätzungen und die "zentrale Tendenz" - ohne die drei höchsten und die drei niedrigsten Prognosen - verringerten sich, da die vorsichtigsten Entscheidungsträger ihre Prognosen für den Leitzins anhoben.

Selbst die skeptischeren Fed-Vertreter sagen, dass sie weiterhin davon ausgehen, dass sich die Inflation verlangsamen wird und die Zinssätze fallen werden, wenn dies der Fall ist.

Allerdings spielen die Daten der nächsten ein oder zwei Monate eine überragende Rolle bei der Entscheidung, ob die Fed das Vertrauen gewinnt, das sie für eine Zinssenkung braucht, oder ob sie den Glauben daran verliert, dass die Inflation eingedämmt ist, so Krishna Guha, stellvertretender Vorsitzender bei Evercore ISI.

"Die Hürde ist nicht wahnsinnig hoch und die Chancen stehen gut, dass die Daten gut genug sind, damit die Fed die Zinsen im Juni senken kann", schrieb er, aber "die Fed ist in eine Phase erhöhter Datenpunktabhängigkeit gerutscht".