Eiskalter Winter? Die Einwohner Neuenglands werden mit gefrorenen Nasen für Öl und Gas bezahlen

In diesem Winter sieht sich der Nordosten der USA mit den höchsten Energiekosten seit mehr als 25 Jahren konfrontiert. Grund dafür sind die knappen Heizölvorräte und der harte globale Wettbewerb um Flüssigerdgasladungen (LNG).

Das ganze Jahr 2022 hindurch wurden die Verbraucher mit höheren Kosten für alltägliche Dinge, einschließlich Lebensmitteln und Benzin, konfrontiert. Der Winter könnte noch schmerzhafter werden, da die Heizkosten landesweit um bis zu 28% gegenüber dem Vorjahr steigen werden. Dies geht aus der Winterprognose der U.S. Energy Information Administration (EIA) für Brennstoffe hervor.

In langen, kalten Wintern verbraucht der Nordosten der USA mehr Öl und Gas zum Heizen als der größte Teil des Landes, insbesondere die Region Neuengland mit sechs Bundesstaaten. Die Einwohner von Massachusetts, Maine, Vermont, New Hampshire, Connecticut und Rhode Island haben in den letzten fünf Jahren etwa 36% mehr für Gas und 58% mehr für Strom bezahlt als der Rest der Nation, wie Daten der Bundesregierung zeigen.

Erschwerend zu diesen hohen Energiekosten kommt hinzu, dass Neuengland nicht über genügend Gaspipeline-Kapazitäten verfügt, um den gesamten Bedarf an Heizung und Stromerzeugung an den kältesten Wintertagen zu decken.

Daher sind die Stromerzeuger in Neuengland stärker als in anderen Teilen des Landes auf Heizöl und Flüssiggas angewiesen. Die Preise für diese ohnehin schon teuren Brennstoffe sind in diesem Jahr nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine am 24. Februar sprunghaft angestiegen, da die weltweiten Lieferungen aufgrund von Versorgungsunterbrechungen und Sanktionen gegen Moskau knapp wurden.

Privathaushalte in Neuengland werden im Januar 2023 voraussichtlich durchschnittlich 26,3 Cent pro Kilowattstunde für Strom und 19,90 $ pro Tausend Kubikfuß für Gas zahlen. Das ist ein Anstieg von mehr als 15 % gegenüber dem Vorjahr und der höchste Preis, der im Januar für beide Energieträger verzeichnet wurde, so die EIA-Daten, die bis 1997 zurückreichen.

"Während die meisten US-Regionen durch den Zugang zur zentralen kontinentalen Gasproduktion einigermaßen von den erhöhten Weltmarktpreisen isoliert sind, bleibt Neuengland eine 'Energieinsel'", so die Analysten der Investmentbank Evercore ISI, die sich auf die begrenzte Kapazität der Gasleitungen in der Region beziehen.

"Je schlechter die Bedingungen für Europa werden, desto stärker wird Neuengland in diesem Winter von erhöhten Gaspreisen und Engpässen bei LNG-Ladungen betroffen sein.

US-Pipeline-Gas kostet etwa 6 Dollar pro Million britischer Wärmeeinheiten und ist damit weitaus billiger als in Europa, wo Gas um die 39 Dollar gehandelt wird, um LNG-Ladungen anzuziehen.

Aber LNG macht etwa 5 % der Gasversorgung Neuenglands aus, so dass die Stromerzeuger dort mit den globalen Märkten um den Brennstoff konkurrieren.

"Da die Region in den Wintermonaten auf importiertes LNG angewiesen ist, müssen wir mit Preisschwankungen rechnen, wenn sich globale Ereignisse auf die Nachfrage nach diesem Brennstoff auswirken", sagte Matt Kakley, Sprecher der ISO New England, die das Stromnetz der sechs Staaten umfassenden Region betreibt.

Da die Preise für LNG in Europa so hoch sind, hat Neuengland in den ersten sieben Monaten des Jahres 2022 nur 16,6 Milliarden Kubikfuß (bcf) Gas als LNG importiert, gegenüber einem Fünfjahresdurchschnitt (2017-2021) von 28,6 bcf in diesem Zeitraum.

Eine Milliarde Kubikfuß ist genug Gas, um etwa fünf Millionen Haushalte in den USA einen Tag lang zu versorgen.

Im Allgemeinen wird in Neuengland sehr wenig Öl zur Stromerzeugung verwendet. Bei extremen Kälteeinbrüchen kann der Ölverbrauch jedoch auf mehr als 25% der Stromerzeugung ansteigen. Nach Angaben des ISO New England waren die Ölvorräte in den Kraftwerken Anfang November jedoch nur zu 40% gefüllt, ein deutlicher Rückgang gegenüber 53% im letzten Jahr.

Die wöchentlichen Destillatölvorräte in Neuengland, zu denen auch das in den Kraftwerken gelagerte Öl gehört, erreichten im Juli mit 2,8 Millionen Barrel ein 22-Jahres-Tief, sind aber laut EIA-Daten bis Ende Oktober auf 3,6 Millionen Barrel angestiegen.

Die ISO geht davon aus, dass die Brennstoffvorräte für einen milden bis moderaten Winter ausreichen werden. Sollte das Wetter jedoch extrem kalt werden, gibt es laut Kakley Verfahren, um die Lieferungen in die Region zu beschleunigen, und das Netz kann die Öffentlichkeit auffordern, Energie zu sparen.

"Kontrollierte Stromausfälle wären der letzte Ausweg in einer extremen Situation und nichts, womit wir rechnen", sagte Kakley. In Neuengland hat es noch nie flächendeckende kontrollierte Stromausfälle gegeben.