Die stellvertretende Außenministerin Wendy Sherman, die Nummer 2 im US-Außenministerium, wird dem stellvertretenden russischen Außenminister Sergej Rjabkow gegenüberstehen. Die beiden verfügen zusammen über mehr als ein halbes Jahrhundert diplomatischer Erfahrung.

Russland, das fast 100.000 Soldaten in die Nähe seiner Grenze zur Ukraine verlegt hat, sagt, es bereite keine Invasion vor, sondern wolle, dass der Westen seine Unterstützung für die ukrainische Regierung zurückfährt und die Osterweiterung der NATO-Militärallianz stoppt.

Washington hat bereits einige der Forderungen Moskaus als nicht realisierbar abgetan, so dass die von Russland gewünschten schnellen Fortschritte bei den Treffen unwahrscheinlich sind.

Hinzu kommt, dass Russland in dieser Woche Truppen zur Unterdrückung der Proteste gegen die Regierung im benachbarten Kasachstan entsandt hat, was in Washington Besorgnis erregt.

In einem Telefongespräch zwischen den Präsidenten Joe Biden und Wladimir Putin in der vergangenen Woche bekräftigte Biden, dass die USA und die europäischen Verbündeten noch nie dagewesene Sanktionen verhängen würden, falls Russland sich für eine Invasion in der Ukraine entscheiden sollte. Putin antwortete, dass Sanktionen zu einem "vollständigen Zusammenbruch der Beziehungen" führen könnten.

Rjabkow erklärte diese Woche gegenüber der Zeitung Iswestija, dass Russland notwendigerweise hart vorgehen müsse, da seine bisherigen Überzeugungsversuche erfolglos gewesen seien.

Rjabkow wiederholte die Forderungen Moskaus nach einem Stopp der NATO-Erweiterung, keiner Stationierung ihrer Waffensysteme in der Ukraine und einem Ende der "provokativen" Militärübungen.

"All dies sind absolut notwendige integrale Bestandteile, ohne die wir gezwungen sein werden, der anderen Seite mangelnde Kooperation zu attestieren", sagte er.

US-Außenminister Antony Blinken erwiderte am Freitag, dass Russland ein "falsches Narrativ" verbreite, dass die Ukraine und die NATO eine Bedrohung für Russland darstellten, um seine Truppenaufstockung zu rechtfertigen.

Andere Beamte werden ebenfalls eine führende Rolle spielen, wenn die Gespräche am Mittwoch nach Brüssel zu einem NATO-Russland-Treffen weiterziehen, bevor am Donnerstag in Wien ein von der Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa ausgerichtetes Treffen stattfindet.

Sherman und Ryabkov werden die beiden Delegationen in Genf leiten, wo beide Seiten ihre Bedenken in einer außerordentlichen Sitzung des Strategischen Stabilitätsdialogs (SSD) zwischen den USA und Russland vortragen werden. Diese Gespräche dienen normalerweise dazu, eine mögliche nukleare Konfrontation zu verhindern, sagte ein hoher Beamter des Außenministeriums am Freitag.

"Hoffentlich wird das Treffen dazu führen, dass einige bilaterale Themen identifiziert werden, bei denen es genügend Gemeinsamkeiten gibt, um die Diskussionen fortzusetzen und sie schließlich gemeinsam im Rahmen des SSD anzugehen", sagte der Beamte, der Reporter unter der Bedingung der Anonymität informierte.

Nach dem Treffen erwartet Washington, dass russische Beamte öffentliche Kommentare abgeben werden, "die nicht die wahre Natur der Gespräche widerspiegeln", fügte der Beamte hinzu und forderte die US-Verbündeten auf, diese Kommentare mit äußerster Skepsis zu betrachten.

Thomas Graham, ein ehemaliger leitender Direktor für Russland im Nationalen Sicherheitsrat des Weißen Hauses, sagte, Sherman und Rjabkow seien sehr erfahren und würden die Gespräche professionell führen, da sie wüssten, dass es darum gehe, die aktuelle Krise zu entschärfen.

"Es wird keine erhobenen Stimmen geben oder auf den Tisch hauen", sagte Graham, der jetzt ein angesehener Fellow beim Council on Foreign Relations ist.

Andrey Kortunov, ein Analyst, der den Russian International Affairs Council leitet, sagte, dass der Kreml vertrauensbildende Maßnahmen und eine gewisse Zurückhaltung des Westens bei der Lieferung moderner Waffen an die Ukraine als ausreichend ansehen könnte, um die Spannungen zu verringern.

VETERANEN-DIPLOMATEN

Sherman, 72, eine ehemalige Sozialarbeiterin, hat seit den 1990er Jahren in demokratischen Regierungen gedient. Sie ist vor allem dafür bekannt, dass sie 2015 die Verhandlungen über das Atomabkommen zwischen dem Iran und den Weltmächten leitete, bei denen es auch um den Umgang mit russischen Diplomaten ging.

Sherman wurde, wie das Abkommen selbst, von den Falken in Washington als zu weich gegenüber dem Iran kritisiert. Berichten zufolge skandierten anti-amerikanische Demonstranten im Iran während der Verhandlungen "Tod für Sherman".

In ihrer früheren Rolle als Staatssekretärin reiste Sherman 2014 nach Kiew und berichtete, dass sie die Tränen zurückhielt, als sie über den Maidan ging, den zentralen Platz in Kiew, auf dem sich die Ukrainer zu Protesten versammelten, die eine von Russland unterstützte Regierung stürzten.

Sherman sagte, sie sei von "Schulkindern mit Blumen" angesprochen worden und nicht von den "gefährlichen Elementen", die laut Moskau hinter den Protesten steckten. Sie warnte Putin vor der Annexion der Krim und dem Konflikt mit den von Russland unterstützten Separatisten in der Region Donbass.

Rjabkow, 61, ist ein 40-jähriger Veteran des sowjetischen und russischen Außenministeriums, der in den letzten Wochen einige der schärfsten Rhetoriken und Warnungen Moskaus zur Ukraine-Krise ausgesprochen hat.

Er hat die Situation mehr als einmal mit der kubanischen Raketenkrise von 1962 verglichen, als die Welt kurz vor einem Atomkrieg stand, und hat davor gewarnt, dass Russland gezwungen sein könnte, nukleare Mittelstreckenwaffen in Europa einzusetzen.

Kortunow, der Rjabkow seit Jahren kennt, sagte, der Diplomat sei weniger hawkisch als einige Mitglieder des russischen Sicherheitsestablishments, würde aber so flexibel oder rigide sein, wie es der Kreml verlange.

"Am Ende des Tages ist es an Herrn Putin, die roten Linien zu definieren, nicht an Rjabkow, und Rjabkow wird sein Bestes tun, um die roten Linien zu formulieren", sagte Kortunow.