Der 60-jährige Walker, eine Sportlegende, sicherte sich im Mai die Nominierung der Republikaner für den Senat des Bundesstaates und setzte sich dabei gegen fünf Mitbewerber durch. Die Republikaner hofften, dass seine Popularität und sein Bekanntheitsgrad ihm den Sieg in einem wahrscheinlich engen Rennen bescheren würden.

Doch in den meisten Meinungsumfragen liegt er hinter dem demokratischen Senator Raphael Warnock zurück. Seine Kampagne wurde durch wiederholte politische Ausrutscher und eine Reihe von Kontroversen über seine Vergangenheit, darunter auch Vorwürfe häuslicher Gewalt, erschüttert.

Walker ist einer von einer Handvoll von Trump unterstützter republikanischer Senatskandidaten, zu denen auch die Fernsehpersönlichkeit Mehmet Oz in Pennsylvania und der Autor J.D. Vance in Ohio gehören, von denen selbst hochrangige Republikaner sagen, dass sie die Kontrolle über den Senat gefährden.

Der Führer der Republikaner im Senat, Mitch McConnell, hat, ohne einzelne Personen zu nennen, die "Qualität der Kandidaten" als Grund dafür angeführt, dass es den Republikanern schwer fallen könnte, den Senat zu erobern, und die Chancen seiner Partei, die Mehrheit im Senat zu gewinnen, auf 50:50 geschätzt.

Analysten sagen, Walker habe sich mit seinen unzusammenhängenden Äußerungen zu Themen von COVID-19 bis zum Klima zu einem leichten Ziel für politische Angriffe gemacht. So griff er am Sonntag das kürzlich verabschiedete 430 Milliarden Dollar schwere Klima- und Drogengesetz an, indem er sagte, dass ein Großteil des Geldes "in Bäume fließt" und laut der Atlanta Journal-Constitution fragte: "Haben wir nicht schon genug Bäume hier?"

"Jedes Mal, wenn er den Mund über ein politisches Thema öffnet, klingt es wie ein Wortsalat. Es ist sehr verworren und ergibt manchmal keinen Sinn", sagte Trey Hood, ein Professor für Politikwissenschaft an der Universität von Georgia.

Das republikanische Aktionskomitee Accountability, das von Anti-Trump-Republikanern geführt wird, hat versucht, die Vorwürfe der häuslichen Gewalt in den Mittelpunkt des Wahlkampfs zu stellen. Es hat einen 30-Sekunden-Spot veröffentlicht, in dem Walkers Ex-Frau Cindy DeAngelis Grossman sagt: "Er hat mir die Pistole an die Schläfe gehalten und gesagt, dass er mir das Hirn wegblasen würde.

Walker reagierte mit einem eigenen Video, in dem er sagte, Grossmans Kommentare seien aus dem Zusammenhang gerissen worden, aber er sei "froh, dass sie diesen Werbespot gemacht haben, denn er gibt mir die Möglichkeit, die Stigmatisierung der psychischen Gesundheit zu beenden."

Die Walker-Kampagne und die örtlichen Parteiführer der Republikaner sind der Meinung, dass der ehemalige Sportstar das Ziel einer unfairen Berichterstattung war und betonen, dass seine Interaktionen mit den Wählern bei den Wahlkampfveranstaltungen überwältigend erfolgreich waren.

"Die ganze Situation ist sehr ärgerlich für mich, denn Herschel Walker ist ein äußerst intelligenter Mann, der die Probleme voll und ganz versteht", sagte Salleigh Grubbs, Vorsitzender der Republikanischen Partei in Cobb County, in der Nähe von Atlanta.

Da der Senat mit seinen 100 Sitzen derzeit 50:50 aufgeteilt ist, brauchen die Republikaner nur einen Sitz mehr, um die Mehrheit zu erringen.

Georgia war republikanisches Territorium, bis Biden den Staat 2020 mit knappem Vorsprung gewann und Warnock und der demokratische Senator Jon Ossoff in einer Stichwahl 2021 zwei republikanische Amtsinhaber ablösten.

Meinungsumfragen deuten darauf hin, dass der Abstand zwischen Walker und Warnock sehr gering ist, und einige haben Walker vorne gesehen. Aber er ist in Umfragen deutlich unbeliebter als andere Republikaner in Georgia, darunter auch Gouverneur Brian Kemp, der dieses Jahr zur Wiederwahl antritt. Analysten zufolge deutet dies darauf hin, dass einige republikanische Wähler, die für Kemp gestimmt haben, sich dafür entscheiden könnten, nicht für einen Senatskandidaten zu stimmen - oder stattdessen Warnock zu unterstützen.

Warnock war vor seiner Wahl in den Senat als leitender Pastor der Ebenezer Baptist Church in Atlanta, in der der ermordete Bürgerrechtsführer Martin Luther King gepredigt hatte, auch in diesem Bundesstaat bekannt. Strategen sagen, dass dies die große christliche Wählerschaft in Georgia ansprechen könnte.

Warnock hat auch die jüngsten Siege der Demokraten in der Gesetzgebung genutzt, um seine Anziehungskraft auf die Wähler zu verstärken.

"Reverend Warnock konzentriert sich darauf, für hart arbeitende Familien in Georgia zu kämpfen, indem er die Bemühungen anführt, die Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente für Senioren zu begrenzen, Arbeitsplätze in Georgia zu schützen und Unternehmen für Preiswucher zur Rechenschaft zu ziehen", sagte Meredith Brasher, Kommunikationsleiterin der Warnock-Kampagne, in einer Erklärung.

Die Strategen der Demokraten erwarten, dass Warnock seine politische Botschaft in den Vordergrund stellen wird, um Walkers Bekanntheitsgrad als ehemaliger NFL-Spieler, der die University of Georgia 1980 zu ihrem ersten nationalen Football-Titel geführt hat, zu überwinden.

Walker und Warnock sind beide schwarz. Der in Atlanta ansässige demokratische Stratege Fred Hicks sagte, Warnock könne seine Chancen gegen Walker verbessern, indem er die Wahlbeteiligung unter schwarzen männlichen Wählern mit konkreten Appellen zu politischen Themen wie Arbeitsplätze und Gesundheitsversorgung erhöht.

Die Republikaner argumentieren jedoch, dass die knappen Umfragewerte angesichts der Kontroversen und politischen Angriffe, denen er ausgesetzt war, ein gutes Zeichen für Walker sind.

"Es ist nie leicht, einen amtierenden Senator zu schlagen. Aber Herschel ist ein guter Kandidat und er wird gewinnen", sagte der Kommunikationsdirektor der Walker-Kampagne, Will Kiley.

Nach Angaben des Marktforschungsunternehmens AdImpact, das mit Werbeausgaben in Höhe von 276 Millionen Dollar rechnet, wird das Rennen um den Senat von Georgia das teuerste der Nation sein. Die Ausgaben könnten sogar noch weiter steigen, wenn die Wahl am 8. November nicht eindeutig ausfällt und eine Stichwahl in Georgia über die Kontrolle des Senats entscheidet.