Gorbatschow beendete den Kalten Krieg, leitete aber den Zusammenbruch der Sowjetunion

Im Westen als der Mann gelobt, der half, die Berliner Mauer zum Einsturz zu bringen und den Kalten Krieg ohne Blutvergießen zu beenden, wurde Michail Gorbatschow in seiner Heimat als Totengräber der kommunistischen Sowjetunion verachtet.

Der ehemalige sowjetische Präsident, der am Dienstag im Alter von 91 Jahren starb, wollte das sklerotische kommunistische System durch demokratische und wirtschaftliche Reformen wiederbeleben.

Doch er setzte Kräfte frei, die er nicht kontrollieren konnte, und fand sich in einer schrumpfenden Mitte zwischen Verfechtern der zentralisierten Macht und Separatisten wieder, die sie abschaffen wollten.

Im August 1991 überlebte er einen chaotischen Putsch von Hardlinern, der nach drei Tagen zusammenbrach - aber seine Autorität war auf fatale Weise untergraben worden. Vier Monate später inszenierte sein großer Rivale, der russische Präsident Boris Jelzin, den Zusammenbruch der Sowjetunion und Gorbatschow war seinen Job los.

"In diesem Sinne halte ich Gorbatschow für eine tragische Figur, die in vielerlei Hinsicht Shakespeares König Lear ähnelt", sagte Valery Solovei, der in den 1980er Jahren Gorbatschows innerem Kreis nahestand und nach seinem Sturz ein Verbündeter war. "Das ist ein Mann, der eine Supermacht regierte - aber am Ende seiner Herrschaft war der Staat verschwunden."

Nach Jahrzehnten der Spannungen und Konfrontationen des Kalten Krieges schloss Gorbatschow Atomwaffenverträge mit den Vereinigten Staaten ab und brachte die Sowjetunion näher an den Westen heran als jemals zuvor seit dem Zweiten Weltkrieg.

Doch in den letzten Monaten seines langen Lebens sah er dieses Erbe zerstört, als Präsident Wladimir Putins Einmarsch in der Ukraine westliche Sanktionen gegen Moskau auslöste und Politiker sowohl in Russland als auch im Westen offen von einem neuen Kalten Krieg sprachen - und dem Risiko eines nuklearen Dritten Weltkriegs.

BRUCH MIT DER VERGANGENHEIT

Der ehemalige Landarbeiter mit dem rollenden südrussischen Akzent und dem unverwechselbaren Muttermal auf dem Kopf ließ seinen kühnen Ehrgeiz schon bald nach seinem Sieg im Kreml-Machtkampf im Jahr 1985 im Alter von 54 Jahren erkennen.

Fernsehsendungen zeigten ihn, wie er von Arbeitern in Fabriken und auf Bauernhöfen belagert wurde, um ihnen die Möglichkeit zu geben, ihrer Frustration über das sowjetische Leben Luft zu machen und für radikale Veränderungen zu plädieren.

Es war ein dramatischer Bruch mit der Kabale der alten Männer, die er ablöste - distanziert, intolerant gegenüber abweichenden Meinungen, mit Medaillen auf der Brust und dogmatisch bis ins Grab. In den vorangegangenen 2-1/2 Jahren waren drei kränkelnde sowjetische Führer gestorben.

Gorbatschow erbte ein Land mit ineffizienten Bauernhöfen und verfallenden Fabriken, eine staatliche Wirtschaft, von der er glaubte, dass sie nur durch die offene, ehrliche Kritik gerettet werden konnte, die in der Vergangenheit so oft zu Gefängnis oder Arbeitslager geführt hatte. Es war ein Glücksspiel. Viele wünschten ihm nichts Gutes.

Mit seiner klugen, eleganten Frau Raisa an seiner Seite genoss Gorbatschow anfangs massive Unterstützung in der Bevölkerung.

"Meine Politik war offen und aufrichtig, eine Politik, die darauf abzielte, die Demokratie zu nutzen und kein Blut zu vergießen", sagte er 2009 gegenüber Reuters. "Aber das kam mich sehr teuer zu stehen, das kann ich Ihnen sagen."

Seine Politik der "Glasnost" (Meinungsfreiheit) und der "Perestroika" (Umstrukturierung) löste eine Welle öffentlicher Debatten aus, wie es sie in der russischen Geschichte wohl noch nie gegeben hat.

Auf Moskauer Plätzen kam es zu spontanen Diskussionen, die Zensur verschwand fast vollständig und selbst die heilige Kommunistische Partei war gezwungen, sich mit ihren stalinistischen Verbrechen auseinanderzusetzen.

KATASTROPHE VON TSCHERNOBYL

Glasnost wurde im April 1986 auf eine dramatische Probe gestellt, als im ukrainischen Tschernobyl ein Atomkraftwerk explodierte und die Behörden zunächst versuchten, die Katastrophe zu vertuschen. Gorbatschow machte weiter und bezeichnete die Tragödie als Symptom eines verrotteten und geheimnisvollen Systems.

Im Dezember desselben Jahres ließ er ein Telefon in der Wohnung des Dissidenten Andrej Sacharow installieren, der in der Stadt Gorki im Exil lebte, und rief ihn am nächsten Tag an, um ihn persönlich nach Moskau einzuladen. Das Tempo des Wandels war für viele schwindelerregend.

Der Westen erwärmte sich schnell für Gorbatschow, der einen kometenhaften Aufstieg durch die Reihen der regionalen Partei bis zum Generalsekretär erlebt hatte. Er war, in den Worten der britischen Premierministerin Margaret Thatcher, "ein Mann, mit dem wir Geschäfte machen können". Der Begriff "Gorbiomanie" ging in das Lexikon ein, ein Maß für die Bewunderung, die er auf Auslandsreisen hervorrief.

Gorbatschow knüpfte ein herzliches persönliches Verhältnis zu Ronald Reagan, dem unnachgiebigen US-Präsidenten, der die Sowjetunion als "das böse Imperium" bezeichnet hatte, und handelte mit ihm 1987 ein bahnbrechendes Abkommen über die Abschaffung der atomaren Mittelstreckenraketen aus.

Im Jahr 1989 zog er die sowjetischen Truppen aus Afghanistan ab und beendete damit einen Krieg, der Zehntausende von Toten gefordert und die Beziehungen zu Washington verschlechtert hatte.

Später im selben Jahr, als in den kommunistischen Staaten Polen, Ungarn, Ostdeutschland, der Tschechoslowakei, Bulgarien und Rumänien pro-demokratische Proteste ausbrachen, hielt die Welt den Atem an.

Würde Moskau, das Hunderttausende von sowjetischen Truppen in ganz Osteuropa stationiert hatte, seine Panzer auf die Demonstranten richten, wie es das 1956 in Ungarn und 1968 in der Tschechoslowakei getan hatte?

Gorbatschow wurde von vielen unter Druck gesetzt, sich auf die Seite der Gewalt zu schlagen. Dass er dies nicht tat, war vielleicht sein größter historischer Beitrag - ein Beitrag, der 1990 mit der Verleihung des Friedensnobelpreises gewürdigt wurde.

Jahre später sagte Gorbatschow, die Kosten für den Versuch, den Fall der Berliner Mauer zu verhindern, wären zu hoch gewesen.

"Wenn die Sowjetunion gewollt hätte, hätte es nichts dergleichen gegeben und keine deutsche Wiedervereinigung. Aber was wäre dann passiert? Eine Katastrophe oder der Dritte Weltkrieg."

AUGUST-COUP

Doch im eigenen Land wuchsen die Probleme.

In den Jahren der Glasnost nahmen die regionalen Spannungen zu, die oft ihre Wurzeln in den Repressionen und ethnischen Deportationen der Stalin-Ära hatten. Die baltischen Staaten drängten auf ihre Unabhängigkeit und auch in Georgien sowie zwischen Armenien und Aserbaidschan gab es Probleme.

Außenminister Eduard Schewardnadse, ein führender Verbündeter der Reformer, trat im Dezember 1990 in dramatischer Weise zurück und warnte, dass die Hardliner auf dem Vormarsch seien und "eine Diktatur bevorstehe".

Im darauffolgenden Monat töteten sowjetische Truppen 14 Menschen in Litauens wichtigstem Fernsehturm bei einem Angriff, dessen Anordnung Gorbatschow bestritt. In Lettland wurden fünf Demonstranten von sowjetischen Spezialkräften getötet.

Im März 1991 ergab ein Referendum eine überwältigende Mehrheit für den Erhalt der Sowjetunion als erneuerte "Föderation gleichberechtigter souveräner Republiken", aber sechs der 15 Republiken boykottierten die Abstimmung.

Im Sommer schlugen die Hardliner zu. Sie witterten Schwäche bei einem Mann, der von vielen liberalen Verbündeten verlassen worden war. Sechs Jahre nach ihrem Einzug in den Kreml saßen Gorbatschow und Raisa in ihrem Ferienhaus auf der Krim am Schwarzen Meer fest, die Telefonleitungen gekappt, ein Kriegsschiff vor der Küste verankert.

Der "Augustputsch" wurde von einem so genannten Notstandskomitee angezettelt, dem der KGB-Chef, der Premierminister, der Verteidigungsminister und der Vizepräsident angehörten. Sie befürchteten einen völligen Zusammenbruch des kommunistischen Systems und wollten verhindern, dass die Macht vom Zentrum auf die Republiken übergeht, von denen Jelzins Russland die größte und mächtigste war.

Die Putschisten scheiterten schließlich, weil sie fälschlicherweise annahmen, sie könnten sich darauf verlassen, dass Partei, Armee und Bürokratie wie in der Vergangenheit Befehle befolgen würden. Aber es war kein eindeutiger Sieg für Gorbatschow.

JELZINS STUNDE

Stattdessen war es der stämmige, weißhaarige Jelzin, der die Gunst der Stunde nutzte und sich im Zentrum Moskaus auf einen Panzer stellte, um Tausende gegen den Putsch zu mobilisieren. Als Gorbatschow von der Krim zurückkehrte, demütigte Jelzin ihn im russischen Parlament, indem er trotz Gorbatschows Beteuerungen ein Dekret zum Verbot der Kommunistischen Partei Russlands unterzeichnete.

In späteren Jahren grübelte Gorbatschow darüber nach, ob er die Ereignisse hätte verhindern können, die schließlich den Zusammenbruch der Sowjetunion auslösten, den Putin als die größte geopolitische Katastrophe des 20. Jahrhunderts bezeichnet.

War es leichtsinnig von ihm gewesen, Moskau in jenem heißen August zu verlassen, als Putschgerüchte aufkamen?

"Ich dachte, sie wären Idioten, wenn sie genau in diesem Moment ein solches Risiko eingehen würden, denn es würde auch sie mitreißen", sagte er dem deutschen Magazin Der Spiegel am 20. "Ich war nach all den Jahren erschöpft ... Aber ich hätte nicht weggehen sollen. Es war ein Fehler."

Persönliche Rache mag sich mit Politik vermischt haben, als Jelzin Ende 1991 in einem abgelegenen Landhaus mit den Staats- und Regierungschefs der Ukraine und Weißrusslands ein Abkommen unterzeichnete, das die Sowjetunion abschaffte und durch eine Gemeinschaft Unabhängiger Staaten ersetzte.

Am 25. Dezember 1991 wurde die rote Flagge zum letzten Mal über dem Kreml gesenkt und Gorbatschow trat im nationalen Fernsehen auf, um seinen Rücktritt zu verkünden.

Freie Wahlen, eine freie Presse, eine repräsentative Legislative und ein Mehrparteiensystem seien unter seiner Führung Wirklichkeit geworden, sagte er.

"Wir haben uns der Welt geöffnet, auf die Einmischung in die Angelegenheiten anderer Länder und den Einsatz von Truppen jenseits unserer Grenzen verzichtet und wurden mit Vertrauen, Solidarität und Respekt empfangen."

Aber die Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken, der erste kommunistische Staat und eine nukleare Supermacht, die den ersten Menschen ins All geschickt und ihren Einfluss auf die ganze Welt ausgedehnt hatte, gab es nicht mehr.

KIND DES STALINISMUS

Gorbatschow wurde am 2. März 1931 in einer Hütte im Dorf Priwolnoje in der südlichen Region Stawropol geboren. Wie Millionen Russen wurde er trotz des offiziellen Atheismus der Sowjetära auf den russisch-orthodoxen Glauben getauft.

Die Verhaftung von Familienmitgliedern bei Josef Stalins Säuberungen in den 1930er Jahren hat Gorbatschow ein Leben lang vor Machtmissbrauch zurückschrecken lassen. Aber er nahm die Partei an und arbeitete hart, um sich einen begehrten Platz an der Moskauer Staatsuniversität zu sichern.

Mit 40 Jahren wurde er Mitglied des Zentralkomitees und 1979 dank der Schirmherrschaft des ideologischen Puritaners Juri Andropow, dem Chef der Geheimpolizei KGB, Mitglied des Politbüros.

Andropow übernahm die Macht 1982 nach dem Tod von Leonid Breschnew, der Moskau 18 Jahre lang durch einen sanften Niedergang geführt hatte, den Reformer als "Ära der Stagnation" bezeichneten.

Als dieser 15 Monate später starb, wurde Gorbatschow durch den alten Breschnew-Verbündeten Konstantin Tschernenko ersetzt. Erst als Tschernenko nach kaum einem Jahr im Amt starb, setzten sich die Reformambitionen des jüngeren Mannes durch.

Dass Gorbatschows Errungenschaften im eigenen Land nicht gewürdigt wurden, war vielleicht keine Überraschung. Russland kann mit Reformern sehr hart umgehen.

Die Hardliner warfen ihm vor, die Planwirtschaft zu zerstören und sieben Jahrzehnte kommunistischer Errungenschaften über Bord zu werfen. Für liberale Kritiker redete er zu viel, ging zu viele Kompromisse ein und scheute vor entscheidenden Reformen zurück.

Als Moskaus Kontrolle nachließ, brachen ethnische Spannungen aus, die sich nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion in Orten wie Tschetschenien, Georgien und Moldawien zu regelrechten Kriegen ausweiteten.

Drei Jahrzehnte später sind einige dieser Konflikte immer noch ungelöst. Ende 2020 wurden Tausende von Menschen getötet, als erneut ein Krieg zwischen ethnischen armenischen und aserbaidschanischen Streitkräften um die Gebirgsenklave Berg-Karabach ausbrach.

NACH DEM FALL

Mit dem Nobelpreis in der Hand und seinem ausgezeichneten Ruf im Ausland, richtete sich Gorbatschow allmählich auf eine zweite Karriere ein. Er unternahm mehrere Versuche, eine sozialdemokratische Partei zu gründen, eröffnete einen Think-Tank, die Gorbatschow-Stiftung, und war Mitbegründer der Zeitung Nowaja Gaseta, die bis heute dem Kreml kritisch gegenübersteht.

1996 stellte er seine Popularität auf die Probe, indem er für das Präsidentenamt kandidierte. Doch Jelzin gewann deutlich und Gorbatschow erhielt nur 0,5 % der Stimmen.

Gorbatschow, der in späteren Jahren immer schwächer wurde, meldete sich zu Wort, um seine Besorgnis über die zunehmenden Spannungen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten zum Ausdruck zu bringen, und warnte vor einer Rückkehr zum Kalten Krieg, den er zu beenden geholfen hatte.

"Wir müssen den Kurs, den wir eingeschlagen haben, fortsetzen. Wir müssen den Krieg ein für alle Mal verbieten. Am wichtigsten ist es, die Atomwaffen loszuwerden", sagte er 2018.

Seine Tragödie bestand darin, dass er bei dem Versuch, eine verknöcherte, monolithische Struktur umzugestalten, die Sowjetunion zu erhalten und das kommunistische System zu retten, am Ende den Untergang von beidem herbeiführte.

Die Welt wird jedoch nie wieder dieselbe sein.