Assange, 52, hat zugestimmt, sich in einem einzigen Anklagepunkt der Verschwörung zur Beschaffung und Weitergabe von als geheim eingestuften US-Verteidigungsdokumenten schuldig zu bekennen, wie aus den Unterlagen des US-Bezirksgerichts für die Nördlichen Marianen hervorgeht.
Die Einigung markiert das Ende einer juristischen Saga, in der Assange Jahre in einem britischen Hochsicherheitsgefängnis und in der ecuadorianischen Botschaft in London verbrachte und gegen Vorwürfe von Sexualverbrechen in Schweden ankämpfte, während er gegen die Auslieferung in die USA kämpfte, wo ihm 18 Strafanzeigen drohen.
Während er von der US-Regierung als Schurke angesehen wird, weil er möglicherweise geheime Regierungsquellen gefährdet hat, wird er von Verfechtern der Pressefreiheit als Held gefeiert, weil er Missstände und angebliche Kriegsverbrechen aufgedeckt hat.
Am Mittwoch soll er bei einer Anhörung in Saipan auf den Nördlichen Marianen um 9 Uhr Ortszeit (Dienstag 2300 GMT) zu 62 Monaten Haft verurteilt werden, die er bereits abgesessen hat. Das US-Territorium im Pazifik wurde ausgewählt, weil Assange nicht auf das Festland der USA reisen wollte und weil es in der Nähe von Australien liegt, so die Staatsanwaltschaft.
Assange verließ das Belmarsh-Gefängnis in Großbritannien am Montag, bevor er vom britischen High Court auf Kaution freigelassen wurde und am Nachmittag einen Flug antrat, so Wikileaks in einer Erklärung, die auf der Social Media Plattform X veröffentlicht wurde.
"Dies ist das Ergebnis einer weltweiten Kampagne, die von Basisorganisatoren, Aktivisten für die Pressefreiheit, Gesetzgebern und führenden Persönlichkeiten aus dem gesamten politischen Spektrum bis hin zu den Vereinten Nationen reicht", heißt es in der Erklärung.
Ein von Wikileaks auf X gepostetes Video zeigt Assange in blauem Hemd und Jeans, wie er ein Dokument unterschreibt, bevor er einen Privatjet mit den Kennzeichen der Charterfirma VistaJet besteigt.
Die einzige VistaJet-Maschine, die am Montagnachmittag von Stansted abflog, landete nach Angaben von FlightRadar24 am Dienstagnachmittag in Bangkok und war auf dem Weg nach Saipan.
Assange wird nach der Anhörung nach Australien zurückkehren, hieß es in der Wikileaks-Erklärung.
"Julian ist frei!!!!", sagte seine Frau, Stella Assange, in einem Beitrag auf X.
"Worte können unsere unermessliche Dankbarkeit gegenüber IHNEN - ja IHNEN - nicht ausdrücken, die alle jahrelang mobilisiert haben, um dies wahr werden zu lassen."
Ein Sprecher von Assange in Australien lehnte eine Stellungnahme zu seinen Flugplänen ab. VistaJet reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.
Die australische Regierung unter Premierminister Anthony Albanese hat auf die Freilassung von Assange gedrängt, lehnte es jedoch ab, sich zu den laufenden Gerichtsverfahren zu äußern.
"Unabhängig von den Ansichten, die die Menschen über Herrn Assange (und seine Aktivitäten) haben, hat sich der Fall zu lange hingezogen", sagte Albanese im Parlament des Landes.
"Es gibt nichts zu gewinnen, wenn er weiter inhaftiert bleibt, und wir wollen, dass er nach Australien zurückgebracht wird."
Ein Anwalt von Assange reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar.
HISTORISCHE ANKLAGEN
WikiLeaks veröffentlichte 2010 Hunderttausende von als geheim eingestuften US-Militärdokumenten über Washingtons Kriege in Afghanistan und im Irak - die größten Sicherheitsverstöße dieser Art in der Geschichte des US-Militärs - zusammen mit Schwaden von diplomatischen Kabeln.
Assange wurde während der Amtszeit des ehemaligen Präsidenten Donald Trump wegen der massenhaften Veröffentlichung geheimer US-Dokumente durch WikiLeaks angeklagt, die von Chelsea Manning, einer ehemaligen Analystin des US-Militärgeheimdienstes, die ebenfalls unter dem Espionage Act angeklagt wurde, veröffentlicht wurden.
Der Fundus von mehr als 700.000 Dokumenten enthielt diplomatische Korrespondenz und Schlachtfeldberichte wie das Video aus dem Jahr 2007, das zeigt, wie ein US-Apache-Hubschrauber im Irak auf mutmaßliche Aufständische schießt und dabei ein Dutzend Menschen tötet, darunter zwei Reuters-Mitarbeiter. Dieses Video wurde 2010 veröffentlicht.
Die Anklage gegen Assange löste Empörung unter seinen vielen weltweiten Unterstützern aus, die seit langem argumentieren, dass Assange als Herausgeber von Wikileaks nicht mit Anklagen konfrontiert werden sollte, die normalerweise gegen Regierungsangestellte erhoben werden, die Informationen stehlen oder durchsickern lassen.
Viele Befürworter der Pressefreiheit haben argumentiert, dass die strafrechtliche Verfolgung von Assange eine Bedrohung der Meinungsfreiheit darstellt.
"Wir begrüßen zwar das Ende seiner Inhaftierung, aber die Verfolgung von Assange durch die USA hat einen schädlichen juristischen Präzedenzfall geschaffen, indem sie den Weg dafür freimacht, dass Journalisten unter dem Espionage Act angeklagt werden können, wenn sie geheimes Material von Whistleblowern erhalten", sagte Jodie Ginsberg, CEO des Committee to Protect Journalists.
LANGE ODYSSEY
Assange wurde erstmals 2010 in Großbritannien aufgrund eines europäischen Haftbefehls verhaftet, nachdem die schwedischen Behörden erklärt hatten, sie wollten ihn wegen angeblicher Sexualstraftaten verhören, die später fallen gelassen wurden. Er floh in die Botschaft Ecuadors, wo er sieben Jahre lang blieb, um einer Auslieferung an Schweden zu entgehen.
Im Jahr 2019 wurde er aus der Botschaft geschleppt und inhaftiert, weil er die Kaution nicht bezahlt hatte. Seitdem befindet er sich im Londoner Hochsicherheitsgefängnis Belmarsh, von wo aus er seit fast fünf Jahren gegen seine Auslieferung an die Vereinigten Staaten kämpft.
Diese fünf Jahre Haft sind vergleichbar mit der Strafe, die gegen Reality Winner, einen Air Force-Veteranen und ehemaligen Geheimdienstmitarbeiter, verhängt wurde. Sie wurde zu 63 Monaten Haft verurteilt, nachdem sie geheimes Material entwendet und an eine Nachrichtenagentur verschickt hatte.
Chelsea Manning wurde zu 35 Jahren verurteilt, aber Präsident Barack Obama reduzierte die Strafe auf sieben Jahre, da ihre Strafe im Vergleich zu anderen Informanten unverhältnismäßig sei.
Während seiner Zeit in Belmarsh heiratete Assange seine Lebensgefährtin Stella, mit der er zwei Kinder hatte, während er in der ecuadorianischen Botschaft festsaß.
