Krebsopfer drängen das Gericht, die Blockade von Klagen gegen J&J durch den Konkurs zu beenden

Menschen, die Johnson & Johnson wegen der Talkprodukte des Unternehmens verklagt haben, drängten am Montag ein Berufungsgericht, ihre Klagen wieder aufleben zu lassen. Sie sagten, dass es dem profitablen Unternehmen nicht erlaubt sein sollte, eine bankrotte Tochtergesellschaft zu benutzen, um Klagen zu blockieren, die behaupten, dass die Produkte Krebs verursachen.

Sie baten ein Gremium des 3rd U.S. Circuit Court of Appeals in Philadelphia, den Konkurs der J&J-Tochtergesellschaft LTL Management abzulehnen, da LTL ein "erfundenes" Unternehmen sei, das nur gegründet wurde, um sie daran zu hindern, ihren Anspruch vor Gericht durchzusetzen.

J&J, das behauptet, seine Talkprodukte seien sicher, hat LTL im Oktober ausgegliedert, ihr seine Talkverbindlichkeiten übertragen und die neu geschaffene Tochtergesellschaft Tage später in Konkurs gehen lassen.

Durch diese Umstrukturierungsstrategie, die als "texanischer Zweischritt" bekannt ist, wurden etwa 38.000 Klagen gegen J&J eingestellt, in denen behauptet wird, dass seine Babypuder und andere Produkte auf Talkbasis Asbest enthalten und Mesotheliome und Eierstockkrebs verursacht haben.

Kritiker, darunter Gesetzgeber und Rechtsexperten, sagen, dass das Konkursmanöver von J&J eine Blaupause für andere große Unternehmen sein könnte, um Geschworene in Massenklagen zu umgehen.

Bezirksrichter Julio Fuentes fragte den Anwalt der Krebsopfer, Jeffrey Lamken, bei der Urteilsverkündung am Montag, ob das Konkursgericht eine effizientere Lösung für die Ansprüche bieten könne, als die Fälle einzeln vor anderen Gerichten zu verhandeln.

Lamken sagte, das Gericht solle keine allgemeine Entscheidung darüber treffen, ob ein Konkurs "besser" sei, da dessen Schutz Unternehmen vorbehalten sein sollte, die sich in einer finanziellen Notlage befinden und reorganisiert werden müssen.

Er argumentierte, dass Krebsopfer die Möglichkeit haben sollten, zu klagen, da bei einem Konkurs erst ein umfassender Vergleich in einem langwierigen Gerichtsverfahren erzielt werden muss, bevor ein einzelner Fall beigelegt werden kann. LTL stehe nicht unter Druck, sich schnell zu bewegen, da das Unternehmen keine Geschäftstätigkeit ausübe und keine Strafe erleide, wenn es in der Insolvenz bleibe, sagte Lamken.

David Frederick, der eine andere Gruppe von Krebsklägern vertritt, sagte, der Konkurs ermögliche es der LTL, "weniger Geld zu zahlen, und zwar langsamer".

"Es wird kein einziger Cent gezahlt, bis die letzte Berufung des letzten Einspruchsführers abgeschlossen ist", sagte Frederick.

J&J entgegnete jedoch, dass das Konkursgericht es ermöglicht, alle laufenden und zukünftigen Talk-Klagen gemeinsam beizulegen, was nach eigenen Angaben der schnellste und fairste Weg ist.

Wenn man vor anderen Gerichten prozessiert, gibt es eine große Bandbreite an Ergebnissen. Einige Kläger werden einen Volltreffer landen und hohe Urteile erlangen, während "die meisten Leute nicht einmal zum Zug kommen" und einige sterben, bevor ihr Fall vor Gericht kommt, so der LTL-Anwalt Neal Katyal.

Ewige Rechtsstreitigkeiten führen auch zu erheblichem "toten Gewicht" in Form von Anwalts- und Gerichtskosten, so Katyal.

Das Unternehmen hat 2 Milliarden Dollar für die Beilegung von Talkanklagen zur Seite gelegt, was LTL-Führungskräfte eher als Ausgangspunkt denn als "Obergrenze" bezeichnen.

Vor der Konkursanmeldung hatte J&J Kosten in Höhe von 3,5 Milliarden Dollar für Urteile und Vergleiche zu tragen, darunter eines, in dem 22 Frauen ein Urteil von mehr als 2 Milliarden Dollar zugesprochen wurde, wie aus den Unterlagen des Konkursgerichts hervorgeht.

Aber mehr als 1.500 Talk-Klagen wurden abgewiesen, ohne dass J&J irgendetwas gezahlt hat, und die meisten Fälle, die vor Gericht kamen, endeten mit einem Urteil der Verteidigung, einem Fehlurteil oder einem Berufungsurteil für das Unternehmen, wie aus den Gerichtsunterlagen von LTL hervorgeht.

Die Krebsopfer bitten das Berufungsgericht, einen Konkursrichter aus New Jersey zu überstimmen, der die Fortsetzung des Konkurses von LTL erlaubt hatte. Die Konkursanmeldung von LTL hat automatisch dazu geführt, dass keine Klagen mehr gegen das Unternehmen eingereicht werden konnten. Der US-Konkursrichter Michael Kaplan in Trenton, New Jersey, entschied im Februar, dass der Konkurs von LTL auch dazu führen sollte, dass keine Talk-Klagen mehr gegen die Muttergesellschaft J&J eingereicht werden können.

Mit seiner Weigerung, die Klage abzuweisen, erklärte Kaplan, dass das Konkursgericht besser für die Bearbeitung von Massenklagen geeignet sei als andere Gerichte.