Washington verurteilte Xis Besuch mit der Begründung, dass der Zeitpunkt nur wenige Tage, nachdem ein internationales Gericht Putin wegen Kriegsverbrechen angeklagt hatte, darauf hindeutet, dass Peking Moskau "diplomatische Deckung" bietet, um weitere Verbrechen zu begehen.

Es war Xis erste Auslandsreise, seit er im vergangenen Monat eine beispiellose dritte Amtszeit erlangt hat. Der chinesische Staatschef hat versucht, Peking als potenziellen Friedensstifter in der Ukraine darzustellen, während er gleichzeitig die wirtschaftlichen Beziehungen zu seinem engsten Verbündeten vertieft.

Putin und Xi begrüßten sich als "liebe Freunde", als sie sich am Montag im Kreml trafen. Später berichteten staatliche russische Nachrichtenagenturen, dass sie fast 4-1/2 Stunden lang informelle Gespräche führten und für Dienstag weitere offizielle Gespräche geplant sind.

In einer im Fernsehen übertragenen Stellungnahme sagte Putin zu Xi, dass er Chinas Vorschläge zur Lösung des Ukraine-Konflikts mit Respekt betrachte. Er gestand, dass er "ein wenig neidisch" auf Chinas "sehr effektives System zur Entwicklung der Wirtschaft und Stärkung des Staates" sei.

Xi seinerseits lobte Putin und sagte voraus, dass die Russen ihn im nächsten Jahr wiederwählen würden.

Moskau hat seit Monaten öffentlich Pläne für einen Besuch von Xi propagiert. Aber der Zeitpunkt gab der persönlichen Unterstützung des chinesischen Staatschefs eine neue Bedeutung, nachdem der Internationale Strafgerichtshof am Freitag einen Haftbefehl ausgestellt hatte, in dem Putin wegen der Deportation von Kindern aus der Ukraine der Kriegsverbrechen beschuldigt wird.

Moskau bestreitet die illegale Abschiebung von Kindern und behauptet, es habe Waisenkinder aufgenommen, um sie zu schützen. Es hat ein Strafverfahren gegen den Staatsanwalt und die Richter des Gerichts eingeleitet. Peking sagte, der Haftbefehl spiegele eine Doppelmoral wider.

Der Westen meint, der Haftbefehl sollte den russischen Staatschef zu einem Paria machen.

"Die Tatsache, dass Präsident Xi wenige Tage, nachdem der Internationale Strafgerichtshof einen Haftbefehl gegen Präsident Putin erlassen hat, nach Russland reist, deutet darauf hin, dass China sich nicht verantwortlich fühlt, den Kreml für die in der Ukraine begangenen Gräueltaten zur Rechenschaft zu ziehen", sagte US-Außenminister Antony Blinken.

"Anstatt sie auch nur zu verurteilen, gibt es Russland lieber diplomatische Rückendeckung, damit es diese schweren Verbrechen weiter begehen kann."

Der Sprecher des Weißen Hauses, John Kirby, sagte, Xi solle seinen Einfluss nutzen, um Putin zum Abzug der Truppen aus der Ukraine zu drängen. Washington sei besorgt, dass Peking stattdessen einen Waffenstillstand fordern könnte, der den Verbleib der russischen Truppen ermöglicht.

China hat einen Vorschlag zur Lösung der Ukraine-Krise veröffentlicht, der im Westen weitgehend als Trick abgetan wird, um Putin Zeit zu verschaffen, seine Truppen neu zu formieren und seinen Einfluss auf das besetzte Land zu festigen.

Russland und China "haben nicht das gleiche Netzwerk von Freunden und Partnern" auf der ganzen Welt wie die Vereinigten Staaten, und das ist der Grund, warum sie ihre Beziehungen jetzt verschärfen, sagte Kirby.

"Es ist eine Art Vernunftehe, würde ich sagen, weniger als eine Zuneigungsehe", sagte Kirby vor Reportern.

Washington hat in den letzten Wochen erklärt, dass es auch befürchtet, dass China Russland aufrüsten könnte, was Peking bestritten hat.

KYIV KAUTIOUS

Kiew, das sagt, dass der Krieg erst beendet werden kann, wenn Russland seine Truppen abzieht, begrüßte Pekings Friedensvorschlag vorsichtig, als er letzten Monat vorgestellt wurde.

Der ukrainische Präsident Volodymyr Zelenskiy sagte, dass eine Bewaffnung Russlands durch China zu einem Dritten Weltkrieg führen könnte, aber auch, dass er glaube, dass Peking sich dieses Risikos bewusst sei. Er hat Xi aufgefordert, mit ihm zu sprechen.

Putin hat im vergangenen Jahr eine "grenzenlose" Partnerschaft mit Xi unterzeichnet, kurz bevor der Kremlchef den Einmarsch in die Ukraine befahl. Putin behauptet, er wolle die Bedrohung Russlands durch die Annäherung seines Nachbarn an den Westen beenden; Kiew und der Westen nennen es einen unprovozierten Angriff auf einen unabhängigen Staat.

Die russische Invasion hat ukrainische Städte in Schutt und Asche gelegt, Millionen von Menschen in die Flucht getrieben und Zehntausende von Zivilisten getötet.

Das Gespenst eines umfassenderen Krieges blieb bestehen. Das russische Verteidigungsministerium teilte mit, dass ein russischer Su-35-Kampfjet am Montag über der Ostsee gestartet wurde, nachdem zwei strategische US-Bomber in Richtung der russischen Grenze geflogen waren, dass der Jet aber wieder zur Basis zurückkehrte, nachdem die Bomber abgezogen waren.

Die Entwicklung folgte auf den Absturz einer militärischen Überwachungsdrohne der USA am 14. März ins Schwarze Meer, nachdem sie von russischen Jets abgefangen worden war. Dies war die erste bekannte direkte militärische Begegnung zwischen Russland und den USA seit dem Einmarsch Russlands in die Ukraine.

Mehrere Länder der Europäischen Union haben sich am Montag in Brüssel darauf geeinigt, gemeinsam 1 Million Schuss 155 mm Artilleriegranaten für die Ukraine zu kaufen. Beide Seiten feuern täglich Tausende von Geschossen ab.

Die Vereinigten Staaten kündigten ihr neuestes Militärhilfepaket im Wert von 350 Millionen Dollar an, das mehr Munition für HIMARS-Raketenwerfer, Haubitzen und Bradley-Kampffahrzeuge sowie HARM-Raketen, Panzerabwehrwaffen und Flussboote umfasst.

Das ukrainische Verteidigungsministerium teilte am Montag mit, dass bei einer Explosion im Norden der Halbinsel Krim russische Marschflugkörper zerstört wurden, die für den Einsatz durch die russische Schwarzmeerflotte bestimmt waren.

In der ostukrainischen Stadt Bakhmut, in der die ukrainischen Streitkräfte seit letztem Sommer die längste und blutigste Schlacht des Krieges ausgefochten haben, wurde am Dienstag weiter gekämpft.

Moskau, das seit August keinen größeren Sieg errungen hat, hat eine massive Winteroffensive gestartet, an der Hunderttausende frisch einberufene Reservisten und aus den Gefängnissen rekrutierte Sträflinge beteiligt sind.

Die Ukraine, die in der zweiten Hälfte des Jahres 2022 weite Teile ihres Territoriums zurückerobert hat, beschränkt sich seit November hauptsächlich auf die Verteidigung, um die russischen Angriffskräfte zu schwächen, bevor sie eine eigene Gegenoffensive startet.