Der 84-jährige Unternehmer hat die anfänglichen 36 Millionen Dollar seiner Private-Equity-Firma in Frontier Group Holdings in eine Beteiligung im Wert von 2,4 Milliarden Dollar an der vereinbarten Fusion mit Spirit Airlines Inc. verwandelt - ein seltenes Kunststück bei risikoreichen Fluggesellschaften.
Am Montag stellten Frontier und Spirit ihre Pläne zur Schaffung der fünftgrößten US-Fluggesellschaft vor, wobei die in Florida ansässige Spirit mit rund 2,9 Milliarden Dollar ohne Schulden bewertet wird.
Nachdem er die Low-Cost-Strategie bei beiden Fluggesellschaften angeführt hat - zuvor war er Vorsitzender und Hauptaktionär von Spirit und jetzt von Frontier - ist Franke nicht in der Stimmung, die einfache Formel zu lockern, die seinen Investitionen auf drei Kontinenten zugrunde liegt.
"Der Trick besteht darin, bei der Kostenstruktur diszipliniert zu sein", sagte Franke in einem Interview mit Reuters.
Franke ist seit langem ein Pionier von Ultra-Low-Cost-Fluggesellschaften wie Frontier und Spirit, die auf dem Markt eine Stufe unter den alteingesessenen Billigfliegern wie Southwest stehen.
Diese Fluggesellschaften bieten einen auf das niedrigstmögliche Niveau reduzierten Tarif an, der durch Gebühren für Extras wie die Buchung über ein Callcenter aufgestockt wird - eine Strategie, die als Unbundling bekannt ist.
Außerdem konzentrieren sie sich auf den Tourismus oder den Besuch von Verwandten, ohne sich auf Geschäftsreisende zu stürzen.
Diese Unternehmen waren unter den ersten, die sich von der Pandemie erholten.
"Die Buchungen in den USA haben sich erholt, obwohl die meisten davon eher als Familien- und Freundesbesuche denn als Geschäftsreisen bezeichnet werden", so Franke.
"Wir sind optimistisch, weil es einen Nachholbedarf gibt. Die Verbraucher zahlen immer noch gerne niedrige Preise."
GESCHÄFTSMODELL
Das Versprechen, niedrige Kosten und Tarife beizubehalten, scheint teilweise an die US-Aufsichtsbehörden gerichtet zu sein, die das Fusionsgeschäft genau prüfen werden, da die Skepsis gegenüber Übernahmen unter der Biden-Regierung gestiegen ist, wie Anwälte berichten.
Aber es spiegelt auch Frankes Abneigung wider, Kompromisse beim Geschäftsmodell einzugehen, nur um der Expansion willen - eine Botschaft, die bei anderen Fluggesellschaften, an denen seine Investmentfirma Anteile hält, wie der europäischen Wizz Air, wahrscheinlich nicht verloren gehen wird.
Während Frontier, Spirit und Wizz Air alle ähnliche Geschäftsstrategien verfolgen, löste Wizz Air bei einigen Analysten Bedenken aus, ob es in der Lage sei, zu expandieren, ohne die Kontrolle über die Kosten zu verlieren, als es sich im vergangenen Jahr an die britische Fluggesellschaft EasyJet wandte.
EasyJet lehnte die Annäherung ab, und Wizz Air, das den Schritt nie bestätigte, sagte später, dass es organisches Wachstum bevorzuge, ohne "blind" für andere Möglichkeiten zu sein.
Franke begann seine Karriere bei der damals bankrotten America West Airlines, die später von U.S. Airways übernommen und dann von American Airlines aufgekauft wurde.
Seine auf Fluggesellschaften spezialisierte Buyout-Firma Indigo Partners besitzt Anteile an Wizz Air, JetSMART aus Chile und dem mexikanischen Unternehmen Volaris sowie 83 % des in Colorado ansässigen Unternehmens Frontier, das mit 2,7 Milliarden Dollar bewertet wird.
Es wird erwartet, dass Indigo nach der Fusion von Frontier und Spirit rund 43 % an dem neuen Unternehmen halten wird.
Indigo, das 2002 von Franke gegründet wurde, zahlte 2013 36 Mio. USD für den Erwerb der Eigentumsrechte und die Übernahme der Schulden von Frontier von Republic Airways Holdings Inc, nachdem es Anteile an Spirit verkauft hatte.
Franke machte Frontier zu einer Billigfluggesellschaft, die ihre Jets länger fliegen lässt und einige von großen US-Fluggesellschaften angeflogene Ziele streicht.
Indigo brachte Frontier im April 2021 an die Börse, nachdem sich die Fluggesellschaft zu einem regionalen Akteur in den USA entwickelt hatte und die COVID-19-Pandemie den Flugverkehr weltweit ins Wanken gebracht hatte.
Frontier wurde bei diesem Börsengang mit 4,5 Mrd. USD bewertet, wobei 300 Mio. USD für die Fluggesellschaft und weitere 300 Mio. USD für Indigo aufgebracht wurden. Das Unternehmen schloss am Montag mit einem Kurs von 12,82 $ pro Aktie, was einem Marktwert von 2,8 Mrd. $ entspricht - immer noch ein 66-facher Gewinn im Vergleich zu Frankes Glücksspiel. (Berichte von Chibuike Oguh in New York, Tim Hepher in Paris, zusätzliche Berichte von Rajesh Kumar Singh in Chicago; Bearbeitung durch Catherine Evans)
