Die Vorschriften der Internationalen Seeschifffahrtsorganisation (IMO) zur Bekämpfung der Meeresverschmutzung zwangen die Verlader, den Schwefelgehalt ihrer Kraftstoffe von 3,5 % auf 0,5 % zu senken, was zu einem Rückgang der SO2-Emissionen um 80 % führte, so ein Forscherteam unter der Leitung von Tianle Yuan von der University of Maryland.
SO2 ist jedoch nicht nur ein wichtiger Schadstoff, sondern trägt auch zur globalen Erwärmung bei, indem es Aerosole bildet, die die Wolken verdichten und aufhellen und die Sonnenstrahlen zurück ins All reflektieren.
Die IMO-Kraftstoffnormen könnten seit 2020 für 80 % der gesamten Netto-Wärmeaufnahme des Planeten verantwortlich sein, wobei die Auswirkungen in stark befahrenen Schifffahrtsrouten besonders ausgeprägt sind, so die Schätzungen der Forscher in dem in der Zeitschrift Communications Earth & Environment veröffentlichten Papier.
Klimawissenschaftler haben im vergangenen Jahr die Reduzierung von SO2 als mögliche Ursache für die Rekordtemperaturen der Ozeane ausgemacht. Einige vermuten auch, dass die Verringerung der Luftverschmutzung auf der ganzen Welt die globale Erwärmung beschleunigt haben könnte.
"Dieser kühlende Effekt (von SO2) ist gut verstanden - und es gibt dokumentierte Episoden als Folge mehrerer großer Vulkanausbrüche, die in den letzten 2.000 Jahren SO2 emittiert haben", sagte Stuart Haszeldine, Direktor des Edinburgh Climate Change Institute an der Universität Edinburgh.
Haszeldine, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, es sei zwar schwierig, genaue Vorhersagen über die Auswirkungen auf die globalen Temperaturen zu machen, aber der Trend sei "sehr deutlich, äußerst besorgniserregend und sehr bedeutend".
Andere Wissenschaftler sagten, die Forschung könnte die Auswirkungen der IMO-Kraftstoffpolitik übertreiben.
"Die Forschung darüber, warum die Temperaturen in letzter Zeit so hoch waren, ist noch nicht abgeschlossen und der reduzierte Schwefelgehalt in Schiffstreibstoffen ist nur ein Faktor, der dazu beiträgt", sagte Joel Hirschi vom britischen National Oceanography Centre.
Die Autoren sagten, ihre Forschung zeige, dass die "marine Wolkenaufhellung" eine potenzielle Geo-Engineering-Lösung für die globale Erwärmung sein könnte.
Wissenschaftler haben nach Möglichkeiten gesucht, die Wärme in den Weltraum zurück zu reflektieren, aber Vorschläge, SO2 in die Atmosphäre zu injizieren, waren umstritten. Es wurden auch Versuche durchgeführt, Meerwasser in die Luft zu sprühen, um die Wolken zu verdichten. (Bericht von David Stanway; Bearbeitung von Tom Hogue)
