"Mit großer Trauer habe ich heute Morgen vom Tod von Sir Sidney Poitier erfahren", sagte Davis in einer auf Facebook veröffentlichten Rede. "Doch während wir trauern, feiern wir das Leben eines großen Bahamaers: einer kulturellen Ikone, eines Schauspielers und Filmregisseurs, eines Unternehmers, Bürger- und Menschenrechtsaktivisten und zuletzt eines Diplomaten."

Poitier schuf in einem einzigen Jahr mit drei Filmen aus dem Jahr 1967 ein bedeutendes filmisches Vermächtnis, zu einer Zeit, als in weiten Teilen der Vereinigten Staaten Rassentrennung herrschte.

In "Guess Who's Coming to Dinner" spielte er einen schwarzen Mann mit einer weißen Verlobten und in "In the Heat of the Night" war er Virgil Tibbs, ein schwarzer Polizist, der während einer Mordermittlung mit Rassismus konfrontiert wird. Außerdem spielte er in diesem Jahr in "To Sir, With Love" einen Lehrer an einer schwierigen Londoner Schule.

Poitier hatte 1963 den Oscar als bester Schauspieler für "Lilien auf dem Felde" gewonnen, in dem er einen Handwerker spielte, der deutschen Nonnen beim Bau einer Kapelle in der Wüste hilft. Fünf Jahre zuvor war Poitier für seine Rolle in "Die Unbeugsamen" als erster Schwarzer für einen Hauptdarsteller-Oscar nominiert worden.

Seine Figur des Tibbs aus "In der Hitze der Nacht" wurde in zwei Fortsetzungen verewigt - "Sie nennen mich Mister Tibbs!" im Jahr 1970 und "Die Organisation" im Jahr 1971 - und wurde zur Grundlage der Fernsehserie "In der Hitze der Nacht" mit Carroll O'Connor und Howard Rollins in den Hauptrollen.

Zu seinen weiteren Filmklassikern dieser Ära gehörten "A Patch of Blue" von 1965, in dem sich seine Figur mit einem blinden weißen Mädchen anfreundet, "The Blackboard Jungle" und "A Raisin in the Sun", den Poitier auch am Broadway aufführte.

"Wenn Sie den Himmel wollten, würde ich mit Buchstaben, die tausend Fuß hoch aufsteigen, quer über den Himmel schreiben. To Sir... with Love Sir Sidney Poitier R.I.P. Er hat uns gezeigt, wie man nach den Sternen greift", schrieb Whoopi Goldberg, Oscar-prämierte Schauspielerin und TV-Moderatorin, auf Twitter.

"Die Würde, die Normalität, die Stärke, die Exzellenz und die schiere Elektrizität, die Sie in Ihre Rollen einbrachten, zeigten uns, dass wir als Schwarze wichtig sind!!!", twitterte die Oscar-Preisträgerin Viola Davis.

Poitier wurde am 20. Februar 1927 in Miami geboren, wuchs auf einer Tomatenfarm auf den Bahamas auf und hatte nur ein Jahr Schulbildung. Er kämpfte gegen Armut, Analphabetismus und Vorurteile an, um einer der ersten schwarzen Schauspieler zu werden, der beim Mainstream-Publikum bekannt und in großen Rollen akzeptiert wurde.

Poitier wählte seine Rollen mit Bedacht aus und räumte mit der alten Hollywood-Idee auf, dass schwarze Schauspieler nur in erniedrigenden Rollen wie Schuhputzern, Zugführern und Dienstmädchen auftreten konnten.

"Ich liebe Sie, ich respektiere Sie, ich imitiere Sie", sagte Denzel Washington, ein weiterer Oscar-Preisträger, einmal zu Poitier bei einer öffentlichen Zeremonie.

Als Regisseur arbeitete Poitier 1974 mit seinem Freund Harry Belafonte und Bill Cosby in "Uptown Saturday Night" und mit Richard Pryor und Gene Wilder in "Stir Crazy" von 1980.

Poitier wurde 1974 von der britischen Königin Elisabeth II. zum Ritter geschlagen und diente als Botschafter der Bahamas in Japan und bei der UNESCO, der Kulturbehörde der Vereinten Nationen. Außerdem saß er von 1994 bis 2003 im Vorstand von Walt Disney Co.

ANGEFANGEN AUF DER BÜHNE

Poitier wuchs in dem kleinen bahamaischen Dorf Cat Island und in Nassau auf, bevor er mit 16 Jahren nach New York zog. Er täuschte sein Alter vor, um sich für eine kurze Zeit bei der Armee zu verpflichten und arbeitete dann in Gelegenheitsjobs, unter anderem als Tellerwäscher, während er Schauspielunterricht nahm.

Der junge Schauspieler bekam seinen ersten Durchbruch, als er den Casting-Direktor des American Negro Theater traf. Er war eine Zweitbesetzung in "Days of Our Youth" und übernahm die Rolle, als der Star, Belafonte, der ebenfalls ein bahnbrechender schwarzer Schauspieler werden sollte, erkrankte.

Poitier feierte 1948 einen Erfolg am Broadway in "Anna Lucasta" und bekam zwei Jahre später seine erste Filmrolle in "No Way Out" mit Richard Widmark.

Insgesamt spielte er in mehr als 50 Filmen mit und führte bei neun Regie, angefangen 1972 mit "Buck and the Preacher", in dem er neben Belafonte spielte.

1992 wurde Poitier vom American Film Institute mit dem Life Achievement Award ausgezeichnet, der prestigeträchtigsten Ehrung nach dem Oscar. Zu den Preisträgern gehören Bette Davis, Alfred Hitchcock, Fred Astaire, James Cagney und Orson Welles.

"Ich muss mich auch bei einem älteren jüdischen Kellner bedanken, der sich die Zeit nahm, einem jungen schwarzen Tellerwäscher beim Lesenlernen zu helfen", sagte Poitier dem Publikum. "Ich kann Ihnen seinen Namen nicht sagen. Ich habe ihn nie erfahren. Aber ich kann jetzt ziemlich gut lesen."

Im Jahr 2002 wurde er mit einem Ehren-Oscar für seine "bemerkenswerten Leistungen als Künstler und als Mensch" ausgezeichnet.

Poitier heiratete Mitte der 1970er Jahre die Schauspielerin Joanna Shimkus, seine zweite Frau. Er hatte sechs Töchter mit seinen beiden Frauen und schrieb drei Bücher - "This Life" (1980), "The Measure of a Man: Eine spirituelle Autobiographie" (2000) und "Das Leben über das Maß hinaus: Briefe an meine Urenkelin" (2008).

"Wenn Sie meine Karriere mit Vernunft und Logik betrachten, kommen Sie nicht sehr weit", sagte er der Washington Post. "Die Reise war von Anfang an unglaublich. So vieles im Leben, so scheint es mir, wird durch den Zufall bestimmt.

Poitier schrieb drei autobiografische Bücher und veröffentlichte 2013 "Montaro Caine", einen Roman, der teils als Krimi, teils als Science-Fiction beschrieben wurde.

Im Jahr 2009 wurde Poitier von Präsident Barack Obama mit der höchsten zivilen Auszeichnung der USA, der Presidential Medal of Freedom, geehrt.

Bei der Verleihung der Academy Awards 2014 jährte sich Poitiers historischer Oscar zum 50. Mal und er war anwesend, um den Preis für die beste Regie zu überreichen.