"Wir haben festgestellt, dass solche Währungen zunehmend von Drogenhändlern, Kinderpornographen und Betrügern im großen Stil genutzt werden", sagte Mythili Raman, stellvertretende Generalstaatsanwältin der Abteilung, vor einem Senatsausschuss.

Die Währungen bieten Kriminellen sowohl Anonymität als auch die Möglichkeit, Transaktionen durchzuführen, die nicht rückgängig gemacht werden können, was es der Regierung erheblich erschweren kann, Geldspuren in damit zusammenhängenden strafrechtlichen Ermittlungen zu verfolgen", sagte sie vor dem Senatsausschuss für Innere Sicherheit.

Erschwerend kommt hinzu, dass viele digitale Währungsdienste keine Kontrollen zum Schutz vor Missbrauch haben, sagte Raman.

"Viele kämpfen noch immer mit der Umsetzung geeigneter Programme zur Bekämpfung der Geldwäsche, der Kundenkenntnis und der Sorgfaltspflicht gegenüber Kunden", sagte sie in ihren vorbereiteten Ausführungen.

Raman erschien zusammen mit hochrangigen Beamten des Secret Service und des Financial Crimes Enforcement Network vor dem Heimatschutzausschuss des Senats, um Fragen über die wachsende Nutzung digitaler Währungen wie Bitcoin zu beantworten, und ob die Regierung genug tut, um den Markt zu überwachen.

Es war die erste Anhörung dieser Art vor dem Kongress, und Bitcoin stieg im Vorfeld der Anhörung um über 27 Prozent auf einen neuen Höchststand von 675 US-Dollar.

"Virtuelle Währungen, allen voran Bitcoin, haben die Fantasie der einen beflügelt, andere verängstigt und den Rest von uns verwirrt", sagte Senator Thomas Carper, der den Vorsitz des Ausschusses innehat, in seiner Eröffnungsrede bei der Anhörung vor vollem Saal.

NEUE METHODEN

Virtuelle Währungen oder digitales Bargeld sind zunehmend zu einer beliebten neuen Methode geworden, um Waren oder Dienstleistungen zu erwerben.

Sie werden nicht reguliert oder von einer Zentralbank ausgegeben. Sie werden von einigen als alternative Währung in Ländern angepriesen, die mit finanzieller Instabilität zu kämpfen haben.

Die beliebteste virtuelle Währung ist Bitcoin, die durch ein Open-Source-Softwareprogramm existiert und deren Angebot durch einen Computeralgorithmus gesteuert wird.

Kritiker bemängeln jedoch die fehlende behördliche Aufsicht über virtuelle Währungen und die Tatsache, dass einige von ihnen anonym transferiert werden können, was die Befürchtung aufkommen lässt, dass sie von Betrügern genutzt werden könnten.

Der General Counsel der Bitcoin Foundation, Patrick Murck, sagte den Gesetzgebern, dass digitale Währungen viele Vorteile bieten und nicht nur ein Deckmantel für illegale Geschäfte sind. Er fügte jedoch hinzu, dass die Strafverfolgungsbehörden neue Methoden entwickeln müssten, um bestimmte kriminelle Aktivitäten zu untersuchen.

Im vergangenen Jahr haben die US-Behörden Maßnahmen gegen mehrere Akteure im Bereich der digitalen Währungen ergriffen.

Im Mai beschlagnahmten die US-Behörden zwei Konten, die mit der in Tokio ansässigen Börse Mt. Gox, dem Hauptbetreiber des digitalen Bitcoin-Marktplatzes, verbunden waren, nachdem diese sich nicht bei der FinCEN registriert hatte.

Etwa zur gleichen Zeit erhoben die US-Strafbehörden Anklage gegen die Betreiber der Digitalwährungsbörse Liberty Reserve und beschuldigten das Unternehmen, Kriminellen dabei geholfen zu haben, mehr als 6 Milliarden Dollar (3,72 Milliarden Pfund) an Geldern zu waschen, die mit allem Möglichen in Verbindung stehen, von Kinderpornografie bis hin zu Software, die zum Hacken von Banken verwendet wird.

Im Oktober schlossen die Bundesbehörden einen Online-Marktplatz namens Silk Road, der für den Kauf von Drogen und die Beauftragung von Auftragskillern genutzt wurde.

Anfang dieses Monats wurde eine neue Version der Website wieder in Betrieb genommen, was Bedenken aufkommen ließ, ob die Behörden einen verlorenen Kampf führen würden.

Raman wies solche Bedenken zurück und sagte, die Regierung sende eine Botschaft an die Kriminellen, indem sie diese Organisationen ausschalte. "Wir haben Schritt gehalten", sagte sie.