Wenn die Schiffe in das Südchinesische Meer einlaufen, durchqueren sie Gewässer, die zunehmend von Chinas wachsendem Militär kontrolliert werden, von den Raketenbatterien und Flugplätzen auf den umstrittenen Inseln bis hin zu den getarnten Zerstörern vom Typ 055.
Aber wenn sie den Indischen Ozean durchqueren, wo sie sich mit anderen Schiffen aus Afrika und Brasilien auf dem Weg nach China befinden, fehlt diesen Tankern der Schutz in einem von den USA dominierten Seegebiet.
Ein Dutzend Militärattachés und Wissenschaftler sagen, dass diese Verwundbarkeit jetzt unter die Lupe genommen wird, da westliche Militärs und akademische Strategen diskret Szenarien durchspielen, wie sich ein Konflikt mit China über Taiwan oder anderswo in Ostasien entwickeln oder eskalieren könnte.
In einem größeren Krieg wären chinesische Öltanker im Indischen Ozean "sehr verwundbar", sagte David Brewster, ein Sicherheitsforscher an der Australian National University.
"Chinesische Marineschiffe wären im Indischen Ozean gefangen und hätten wenig oder gar keine Luftunterstützung, da es keine eigenen Stützpunkte oder Einrichtungen gibt, auf die (China) zurückgreifen könnte.
Vier Gesandte und acht Analysten, die mit den Gesprächen in westlichen und asiatischen Hauptstädten vertraut sind, von denen einige unter der Bedingung der Anonymität sprachen, um ein sensibles Thema zu besprechen, sagten, dass diese anhaltende Schwäche Chinas Gegnern eine Reihe von Eskalationsmöglichkeiten bietet, insbesondere in einem langwierigen Konflikt, wie dem Krieg Russlands gegen die Ukraine.
Diese Szenarien reichen von Schikanen und Verbotsmaßnahmen gegen chinesische Schiffe, die chinesische Marineschiffe in die Region umleiten könnten, bis hin zu einer Blockade und darüber hinaus.
In einem ausgewachsenen Krieg wären die Tanker - die 2 Millionen Barrel Öl transportieren können - zu versenken oder zu kapern. Das erinnert an die Marineaktionen des letzten Jahrhunderts, bei denen die Kämpfer die wirtschaftlichen Ressourcen ihrer Feinde ins Visier nahmen, so drei Analysten.
Diese Optionen könnten genutzt werden, um China von einem Angriff abzubringen oder später die Kosten für eine Invasion Taiwans zu erhöhen.
Weniger klar ist, wie diese Verwundbarkeit das Kalkül Pekings gegenüber Taiwan verändert, sagten die Leute.
Das chinesische Verteidigungsministerium hat nicht auf Fragen zu seiner Position im Indischen Ozean geantwortet.
Chinesische Strategen sind sich des Problems bewusst, aber letztlich würde jede Entscheidung über eine militärische Aktion von Präsident Xi Jinping getroffen werden, heißt es in Dokumenten der Volksbefreiungsarmee (PLA) und von Offizieren im Ruhestand.
Xi hat die PLA angewiesen, bis 2027 auf eine Invasion Taiwans vorbereitet zu sein, sagte der Direktor der U.S. Central Intelligence Agency William Burns im Februar. China hat seine Militärmanöver im Vorfeld der Wahlen auf der Insel im Januar verstärkt.
Seit der Machtübernahme im Jahr 2013 haben Xi und andere Führer der Kommunistischen Partei die Bedeutung eines modernisierten Militärs betont, das in der Lage ist, seine Macht weltweit zu demonstrieren und Chinas lebenswichtige Handelsrouten zu sichern.
Angesichts der Befürchtungen vor einem Konflikt sagten einige Analysten, dass China Schwierigkeiten haben würde, diese Lebensadern zu schützen, selbst wenn sein Energiebedarf steigt, so dass ein langwieriger Krieg um Taiwan nur schwer zu verkraften wäre.
Offiziellen Daten zufolge importierte China in den 11 Monaten bis November 515,65 Millionen Tonnen Rohöl oder 11,27 Millionen Barrel pro Tag, was einem jährlichen Anstieg von 12,1% entspricht.
Das Pentagon schätzt, dass etwa 62% der chinesischen Öl- und 17% der Erdgasimporte durch die Straße von Malakka und das Südchinesische Meer, wichtige Einfallstore in den Indischen Ozean, geleitet werden.
China ist dabei, seine Lieferungen zu diversifizieren. Drei Pipelines aus Russland, Myanmar und Kasachstan werden laut Zolldaten und staatlichen Medien im Jahr 2022 etwa 10 % seiner Rohölimporte ausmachen.
Die westlichen Sanktionen gegen Moskau nach dessen Einmarsch in der Ukraine haben China auch dazu veranlasst, mehr billiges Öl aus Russland, seinem Hauptlieferanten, zu horten.
Bei den Nahrungsmitteln ist das Bild komplexer. Chinas Sojabohnenimporte - die für Tierfutter verwendet werden - werden zum Teil über den Indischen Ozean verschifft, aber andere Rohstoffe wie Kali, das für Düngemittel benötigt wird, kommen über andere Routen.
BASIS UMGEBEN
China verfügt über ein ausgedehntes Netz von Militärsatelliten, aber nur über einen einzigen Militärstützpunkt und keine Luftabdeckung von Land oder See aus für Marineeinsätze im Indischen Ozean.
In seinem Jahresbericht über Chinas Militär vom Oktober listet das Pentagon 11 potenzielle chinesische Stützpunkte am Rande des Ozeans auf, darunter Pakistan, Tansania und Sri Lanka. Diese Standorte spiegeln die diplomatischen und kommerziellen Bestrebungen Chinas im Rahmen von Xis Gürtel- und Straßeninitiative wider.
Aber sie haben sich nicht als harte militärische Anlagen erwiesen, mit weder einer permanenten PLA-Präsenz noch öffentlich bekannten Garantien für den Zugang in einem Konflikt, sagten die Attachés und ein asiatischer Diplomat.
Der Pentagon-Bericht stellt zum ersten Mal in diesem Jahr fest, dass China im Indischen Ozean nach wie vor nur über "geringe Fähigkeiten zur Machtprojektion" verfügt.
Chinas erster Übersee-Stützpunkt in Dschibuti, am westlichen Rand des Ozeans, wurde 2017 eröffnet und beherbergt 400 Marinesoldaten, was die chinesische Beteiligung an internationalen Piratenpatrouillen am Horn von Afrika seit 2008 widerspiegelt.
Der Stützpunkt hat jedoch keinen Flugplatz und wird von Militäreinrichtungen von sieben anderen Ländern flankiert, darunter die USA, Frankreich und Großbritannien.
Die US-Präsenz im Indischen Ozean steht in krassem Gegensatz dazu und spiegelt die Aufrüstung der USA im Kalten Krieg wider.
Die 5. Flotte der USA ist in Bahrain stationiert, während die 7. Flotte mit Sitz in Japan von Diego Garcia aus operiert, einem vom Vereinigten Königreich verwalteten Atoll mit Start- und Landebahnen für Langstreckenbomber und einer Lagune, die für die Aufnahme von US-Flugzeugträgern geeignet ist.
Im Osten verstärkt Australien seine Patrouillen mit dem U-Boot-Jagdflugzeug P-8 Poseidon und baut an der Westküste einen Stützpunkt für britische und US-amerikanische Atom-U-Boote und schließlich auch für australische Atom-Boote aus.
LAUFENDE ARBEITEN
Zhou Bo, ein pensionierter Oberst der PLA und Sicherheitsbeauftragter an der Pekinger Tsinghua Universität, sagte, er sei sich der ausländischen Debatten über Chinas Verwundbarkeit bewusst, aber die Szenarien seien hypothetisch.
Sollten China und der Westen im Indischen Ozean militärisch aufeinandertreffen, wäre ein solcher Konflikt von Natur aus "fast unkontrollierbar", was Ausmaß und Ort angeht, sagte Zhou. "Dann wäre es ein großer Krieg, an dem viele Länder beteiligt wären", sagte er.
Dennoch werde China seine Stationierungsmöglichkeiten schrittweise ausbauen, um seine Position zu stärken.
Militärattachés und Analysten, die die Einsätze im Indischen Ozean verfolgen, sagen, dass China im Allgemeinen vier oder fünf Überwachungsschiffe und eine ähnliche Anzahl von Kriegsschiffen und ein Angriffs-U-Boot unterhält. Ein ehemaliger westlicher Geheimdienstanalyst sagte jedoch, dass China seine stärksten Waffen im Indischen Ozean noch nicht getestet hat.
Einige Analysten gehen davon aus, dass sich das ändern wird, zumal die PLA-Dokumente die Bedeutung der Piratenpatrouillen für den Schutz der Versorgungslinien im Indischen Ozean betonen. China könnte die Patrouillen ausweiten, wenn "hegemoniale Länder" die Kontrolle über seine lebenswichtigen Transitrouten ausüben, so die 2020 Science of Military Strategy, ein offizielles Papier, das Chinas strategische Prioritäten umreißt.
Während Chinas Marine ihre nuklear bewaffneten U-Boote mit ballistischen Raketen in der Nähe ihres Stützpunkts auf der Insel Hainan behält, wird erwartet, dass ihre Angriffs-U-Boote mit der Verbesserung ihrer Reichweite zunehmen werden, was eine Herausforderung für die USA darstellt.
"Wir können sehen, dass sie vorsichtig sind, auf jeden Fall vorsichtiger als erwartet", sagte der pensionierte US-Konteradmiral Michael McDevitt, der in einem Buch aus dem Jahr 2020 eine größere chinesische Militärpräsenz zum Schutz der Seewege im Indischen Ozean vorhersagte.
"Ich sage nicht, dass sie nicht dorthin gelangen werden, aber es scheint, dass sie sich noch nicht wohlfühlen, insbesondere mit ihren Flugzeugträgern - und die Ausweitung der Luftabdeckung wird für sie in einem Konflikt entscheidend sein.
BLOCKADE-PROBLEME
Selbst wenn China keine Vorherrschaft erlangen kann, könnten einige Faktoren für das Land sprechen, meinen einige Analysten.
Blockaden sind angesichts des fließenden Handels schwierig umzusetzen, da Öl manchmal unterwegs gehandelt wird.
Die Verfolgung und Überwachung von Lieferungen wäre eine gewaltige Aufgabe, da bei Operationen gegen China auch Lieferungen zu Zielen wie Japan, Südkorea und Australien gesichert werden müssten.
"Man kann nicht einfach die Lieferungen des Gegners blockieren und die eigenen weiterlaufen lassen", sagte Brewster.
Historiker diskutieren immer noch über die Wirksamkeit der Blockaden gegen Deutschland im Ersten Weltkrieg und Japan im Zweiten Weltkrieg.
Dennoch hat China einige der Lektionen gelernt. Nach Angaben der Analysefirmen Vortexa und Kpler verfügt das Land über strategische und kommerzielle Rohölreserven für etwa 60 Tage. Die Erdölreserven sind zum Teil unterirdisch gelagert und können nicht von Satelliten verfolgt werden.
Das Land verfügt nur über geringe Erdgasüberschüsse, bezieht aber immer größere Mengen aus Pipelines durch Russland, Zentralasien und Myanmar.
China kann sich weitgehend selbst mit Weizen und Reis versorgen und verfügt über große Vorräte, deren Mengen allerdings ein Staatsgeheimnis bleiben.
Im Jahr 2022 forderte Washingtons U.S.-China Economic and Security Review Commission das Pentagon auf, einen geheimen Bericht über die militärischen Erfordernisse einer Blockade von Chinas Energielieferungen zu erstellen, über den bisher nicht berichtet wurde.
"Der Bericht sollte auch berücksichtigen, inwieweit China in der Lage sein könnte, seinen Energiebedarf während einer Krise oder eines Konflikts durch Vorräte, durch Rationierung der Lieferungen und durch den Rückgriff auf Transporte auf dem Landweg zu decken", sagte die Kommission.
