Demographen und Ökonomen sind jedoch der Meinung, dass Europas Versuche, die schwächelnde Geburtenrate anzukurbeln, ihr Ziel verfehlen. Sie drängen auf ein Umdenken - einschließlich eines Kurswechsels, um die wirtschaftlichen Realitäten einer alternden Bevölkerung zu akzeptieren und anzunehmen.
"Es ist sehr, sehr schwierig, die Geburtenrate zu erhöhen", sagte Anna Matysiak, die als außerordentliche Professorin für Arbeitsmarkt- und Familiendynamik an der Universität Warschau jahrelang eine unterdurchschnittliche pronatalistische Politik in Mitteleuropa beobachtet hat.
Die Fruchtbarkeitsrate in Europa hat sich in den letzten zehn Jahren bei 1,5 Geburten pro Frau eingependelt. Das ist zwar mehr als in Ostasien, aber weit entfernt von den 2,1 Geburten, die nötig sind, um das Bevölkerungsniveau zu halten - eine Rate, die nach Ansicht von Matysiak und anderen von Reuters befragten Experten in absehbarer Zeit kaum erreicht werden dürfte.
Die europäischen Regierungen geben bereits Milliarden von Euro zusätzlich zur Grundversorgung aus, um kinderfreundliche Maßnahmen zu finanzieren, die von direkten finanziellen Anreizen für Kinder bis hin zu Steuererleichterungen für größere Familien, bezahltem Elternurlaub und Kindergeld reichen.
Aber selbst in Ländern wie Frankreich und der Tschechischen Republik, die in den vergangenen Jahren relativ hohe Geburtenraten um die 1,8 hatten, sinken diese jetzt. Die Gründe dafür sind auf dem ganzen Kontinent unterschiedlich und in einigen Fällen nicht vollständig geklärt.
TIEFGREIFENDE KULTURELLE VERSCHIEBUNGEN
Marta Seiz, Universitätsprofessorin für Familiensoziologie, Demographie und Ungleichheiten in Madrid, sagte, dass Faktoren wie steigende Wohnkosten und unsichere Arbeitsplätze mit der Fruchtbarkeitsrate in Spanien zusammenhängen, die mit 1,19 die zweitniedrigste in Europa nach der von Malta ist.
"Die Menschen würden gerne Kinder haben und sie würden sie gerne früher bekommen, aber sie sind aus strukturellen Gründen nicht in der Lage, dies zu tun", sagte sie.
Solche wirtschaftlichen Zwänge sind überall zu spüren. Aber es gibt auch Anzeichen für einen Wandel in der kulturellen Einstellung zur Elternschaft.
In Norwegen - einem wohlhabenden Land mit starken familiären Bindungen und sicheren Arbeitsplätzen - sank die Geburtenrate von 2 im Jahr 2009 auf 1,41 im Jahr 2022, den niedrigsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen.
In einem Länderbericht für 2023 nennt die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) Gründe für den Rückgang, darunter veränderte Geschlechterrollen, eine stärkere Konzentration auf die Karriere und sogar die Tatsache, dass soziale Medien das Gefühl der Unsicherheit verstärken können. Sie kam jedoch zu dem Schluss, dass der Einbruch ein Rätsel bleibt.
Die finnische Demografin Anna Rotkirch hat in Umfragen, die einen ähnlichen Rückgang der Geburtenrate in ihrem Land ergaben, ebenfalls tiefgreifende kulturelle Veränderungen beobachtet. Viele junge Erwachsene sehen nun einen grundlegenden Zielkonflikt zwischen Elternschaft und anderen Zielen.
"Dies betrifft die Frage, was ein wünschenswerter, angenehmer und attraktiver Lebensweg, Lebensstil und weiter gefasste Werte und Ideale sind", sagte Rotkirch, Forschungsprofessorin und Direktorin des finnischen Bevölkerungsforschungsinstituts.
"Niemand weiß wirklich, welche Art von Familienpolitik in dieser neuen Situation funktionieren würde, um die Fruchtbarkeit zu fördern."
UNGENUTZTES POTENZIAL
Ist Europa damit zu dem düsteren Szenario einer "demografischen Zeitbombe" verurteilt, das oft beschworen wird: alternde, schrumpfende Gesellschaften, die nicht in der Lage sind, ihre Altersversorgung aufrechtzuerhalten, die durch chronischen Arbeitskräftemangel gelähmt sind und niemanden haben, der sich um die Alten kümmert?
Das hängt davon ab, ob die europäischen Volkswirtschaften einige der ihnen zur Verfügung stehenden Hebel zur Anpassung nutzen.
Der Wirtschaftswissenschaftler David Miles vom Imperial College London weist die Warnung vor einer "Zeitbombe" zurück und sagt, dass eine schrumpfende Bevölkerung einen niedrigeren Lebensstandard vermeiden kann, wenn die Pro-Kopf-Leistung aufrechterhalten wird: unter anderem, wenn sie sich dazu entwickelt, mehr und besser zu arbeiten.
"Die Logik, dass das Alter von 65 Jahren, in dem die Arbeit aufhört, etwas Magisches hat, hat einen tiefen Fehler", so Miles. Er argumentiert, dass die höhere Lebenserwartung und die geringere Verbreitung von anstrengender Arbeit in den von Dienstleistungen dominierten Volkswirtschaften Europas es den Menschen ermöglicht, länger auf dem Arbeitsmarkt zu bleiben.
Die Anhebung des Renteneintrittsalters ist nach wie vor ein politisches Problem, wie die Proteste gegen Macrons Reformen im vergangenen Jahr gezeigt haben. Aber das Alter, in dem Arbeitnehmer in den fortgeschrittenen Volkswirtschaften aus dem Arbeitsmarkt ausscheiden, ist seit etwa 2000 langsam, aber stetig gestiegen.
Ein besserer Zugang von Frauen zum Arbeitsmarkt könnte sogar noch mehr Vorteile bringen. Der Anteil der europäischen Frauen auf dem Arbeitsmarkt liegt bei etwa 69% - 11% weniger als bei den Männern - was bedeutet, dass das ungenutzte Potenzial groß ist.
Das bedeutet, dass das ungenutzte Potenzial groß ist. "Daraus lassen sich eine Menge zusätzlicher wirtschaftlicher Ressourcen ziehen", bemerkte Willem Adema, leitender Ökonom in der OECD-Abteilung für Sozialpolitik, und nannte Telearbeit und andere flexible Regelungen als Möglichkeiten, um mehr Frauen in Arbeit zu bringen.
Europa kann auch mehr Arbeitskräfte importieren: Jenseits der lauten Anti-Einwanderungsrhetorik ist es bereits auf etwa 10 Millionen Arbeitnehmer aus Nicht-EU-Ländern angewiesen. Auch wenn die elterlichen Entscheidungen und das Wohlstandsprofil von Migranten letztlich die der Gesamtbevölkerung widerspiegeln, haben sie sich als entscheidend erwiesen, wenn es darum geht, einen spezifischen Arbeitskräftemangel zu beheben.
Und auch wenn Vorhersagen über den wirtschaftlichen Aufschwung, der durch Automatisierung und künstliche Intelligenz zu erwarten ist, mit Vorsicht zu genießen sind, bieten sie zumindest die Möglichkeit, die Produktivität zu steigern.
Die finnische Ministerin Rotkirch betonte, dass die Familienpolitik nach wie vor notwendig sei, um die Entscheidungen angehender Eltern zu unterstützen. Sie forderte jedoch eine viel umfassendere Debatte darüber, wie die niedrige Geburtenrate angegangen werden kann, die ihrer Meinung nach durch traditionelle Familienpolitik allein nicht behoben werden kann.
"Sie sehen die langfristigen Trends", sagte Adema. "Wenn die Menschen keine Kinder haben wollen, hat es keinen Sinn, sie zu zwingen.
