Elon Musk wird als Innovator und Disruptor gefeiert, der es innerhalb von 16 Jahren geschafft hat, den wertvollsten Autohersteller der Welt zu leiten, obwohl er so gut wie nichts über den Bau von Autos wusste.
Seine Bilanz zeigt jedoch, dass er eher ein Schnelllerner ist, der Allianzen mit Firmen schmiedete, die über Technologien verfügten, die Tesla fehlten, einige ihrer talentiertesten Mitarbeiter einstellte und dann die Grenzen durchbrach, die risikoscheuere Partner einschränkten.
Jetzt bereiten sich Musk und sein Team darauf vor, auf der Veranstaltung "Battery Day" am 22. September neue Schritte in Teslas Bestreben zu skizzieren, ein unabhängigeres Unternehmen zu werden, das weniger von Zulieferern abhängig ist.
Musk hat bereits seit Monaten angedeutet, dass Tesla bedeutende technologische Fortschritte ankündigen wird, um kostengünstige und langlebige Batterien zu produzieren, die seine Elektroautos auf eine Stufe mit billigeren Benzinfahrzeugen stellen könnten.
Neue Batteriezellendesigns, Chemien und Herstellungsprozesse sind nur einige der Entwicklungen, die es Tesla ermöglichen würden, seine Abhängigkeit von seinem langjährigen Batteriepartner, dem japanischen Unternehmen Panasonic, zu verringern, so mit der Situation vertraute Personen.
"Elon will nicht, dass irgendein Teil seines Unternehmens von jemand anderem abhängig ist", sagte ein ehemaliger leitender Angestellter von Tesla, der nicht namentlich genannt werden wollte. "Und er glaubt, dass er es besser, schneller und billiger machen kann - manchmal besser, manchmal schlechter.
Tesla hat Partnerschaften für die Batterieproduktion mit Panasonic, LG Chem aus Südkorea und Contemporary Amperex Technology Co Ltd (CATL) aus China, die voraussichtlich fortgesetzt werden.
Gleichzeitig geht Tesla jedoch dazu über, die Produktion von Zellen - der Grundkomponente von Elektroauto-Batteriepacks - in hochautomatisierten Fabriken zu kontrollieren, darunter eine, die in der Nähe von Berlin, Deutschland, gebaut wird, und eine weitere in Fremont, Kalifornien, wo Tesla Dutzende von Experten für Batteriezellentechnik und -herstellung einstellt.
"An unserer Beziehung zu Tesla hat sich nichts geändert", so Panasonic in einer Erklärung, die von einer Unternehmenssprecherin abgegeben wurde.
"Unsere Beziehung, sowohl in der Vergangenheit als auch in der Gegenwart, war solide. Panasonic ist kein Zulieferer für Tesla; wir sind Partner. Es besteht kein Zweifel daran, dass unsere Partnerschaft auch in Zukunft Innovationen hervorbringen und zur Verbesserung der Gesellschaft beitragen wird."
Tesla reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
ALLES SELBST MACHEN
Seit er das junge Unternehmen 2004 übernommen hat, war es Musks Ziel, durch Partnerschaften, Übernahmen und die Anwerbung von Talenten genug zu lernen, um Schlüsseltechnologien unter die Kontrolle von Tesla zu bringen, so Personen, die mit der Strategie von Tesla vertraut sind.
Sie sagten, das Ziel sei es, ein stark vertikal integriertes Unternehmen aufzubauen, oder eine digitale Version des Ford Motor Co's Eisenerz-zu-Model-A Produktionssystems der späten 1920er Jahre.
"Elon dachte, er könne alles verbessern, was die Zulieferer tun - alles", sagte der ehemalige Tesla-Lieferkettenmanager Tom Wessner, der jetzt Leiter der Industrieberatung Imprint Advisors ist. "Er wollte alles selbst machen."
Batterien, die einen großen Teil der Kosten eines Elektroautos ausmachen, sind ein zentraler Bestandteil der Musk-Methode. Während Untergebene jahrelang gegen die Entwicklung eigener Tesla-Batteriezellen argumentiert haben, treibt Musk dieses Ziel weiter voran.
"Sagen Sie ihm 'Nein', und dann will er es wirklich tun", sagte ein dritter ehemaliger Tesla-Veteran.
Die Änderungen im Batteriedesign, in der Chemie und in den Produktionsprozessen, die Tesla voraussichtlich nächste Woche bekannt geben wird, zielen darauf ab, die Berechnungen zu überarbeiten, die Elektroautos bisher teurer gemacht haben als kohlenstoffemittierende Fahrzeuge mit Verbrennungsmotoren.
Reuters berichtete im Mai, dass Tesla plant, kostengünstige Batterien vorzustellen, die für eine Million Kilometer Lebensdauer ausgelegt sind. Tesla arbeitet auch daran, die direkte Versorgung mit wichtigen Batteriematerialien wie Nickel zu sichern, und entwickelt Zellchemien, die kein teures Kobalt mehr benötigen, sowie hochautomatisierte Fertigungsverfahren, um die Produktion zu beschleunigen.
DIREKT ZUM MARS
Panasonic ist Partner von Tesla in der 5 Milliarden Dollar teuren Gigafactory" in Nevada, während CATL und LG Chem Zellen an Teslas Fabrik in Shanghai liefern, wo die Batteriemodule und -packs für die Limousine Model 3 zusammengebaut werden.
Panasonic hat kürzlich erklärt, dass es plant, seine Produktionslinien in Nevada zu erweitern, die die Zellen liefern, die dann in die von Tesla nebenan montierten Batteriemodule eingehen.
Aber die Partnerschaft mit der Gigafactory in Nevada wäre beinahe nicht zustande gekommen, wie zwei ehemalige Tesla-Führungskräfte berichten. Musk beauftragte 2011 ein Team mit der Untersuchung der Batterieherstellung, so eine ehemalige Führungskraft, ging aber schließlich 2013 eine Partnerschaft mit Panasonic ein.
Jetzt testet Tesla eine Pilotproduktionslinie für Batteriezellen in Fremont und baut seine eigene riesige automatisierte Zellfertigungsanlage in Grünheide in Deutschland.
Die wechselhafte Beziehung zu Panasonic spiegelt andere Allianzen von Tesla wider.
Während der Entwicklungsallianz mit dem deutschen Daimler-Konzern, der ein früher Investor von Tesla war, interessierte sich Musk für Sensoren, die dabei helfen würden, Autos innerhalb der Fahrspuren zu halten.
Bis dahin fehlten dem Tesla Model S, an dessen Weiterentwicklung Ingenieure von Mercedes-Benz beteiligt waren, Kameras oder ausgefeilte Fahrerassistenzsensoren und -software, wie sie in der Mercedes S-Klasse verwendet werden.
"Er erfuhr davon und ging noch einen Schritt weiter. Wir baten unsere Ingenieure, nach dem Mond zu streben. Er ging direkt zum Mars", sagte ein leitender Daimler-Ingenieur.
In der Zwischenzeit lehrte ihn eine Zusammenarbeit mit dem japanischen Unternehmen Toyota, einem weiteren frühen Investor, etwas über Qualitätsmanagement.
Schließlich stiegen Führungskräfte von Daimler und Toyota in Schlüsselpositionen bei Tesla ein, zusammen mit Talenten von Google, Apple, Amazon und Microsoft sowie den konkurrierenden Autoherstellern Ford, BMW und Audi.
DER MUSK-SPIN
Einige Beziehungen gingen jedoch nicht gut aus.
Tesla schloss sich 2014 mit dem israelischen Sensorhersteller Mobileye zusammen, unter anderem, um zu lernen, wie man ein selbstfahrendes System entwickelt, das sich zu Teslas Autopilot entwickelte.
"Mobileye war die treibende Kraft hinter dem ursprünglichen Autopilot", sagte ein ehemaliger Mobileye-Mitarbeiter, der nicht namentlich genannt werden wollte.
Mobileye, das heute zu Intel gehört, erkannte auch das Risiko, Technologie mit einem schnelllebigen Startup wie Tesla zu teilen, das Ende 2008 am Rande des Zusammenbruchs stand und heute einen Marktwert von 420 Milliarden Dollar hat.
Doch Tesla und Mobileye trennten sich öffentlich, nachdem 2016 ein Fahrer bei einem Unfall mit einem Model S, das das Autopilot-System nutzte, ums Leben gekommen war.
Damals sagte Amnon Shashua, der heute Präsident und Geschäftsführer von Mobileye ist, dass Teslas Autopilot nicht für alle möglichen Unfallsituationen ausgelegt sei, da es sich um ein Fahrerassistenzsystem und nicht um ein fahrerloses System handle.
Der ehemalige Mobileye-Chef sagte, es stehe außer Frage, dass Tesla die Technologie des Unternehmens missbräuchlich verwendet habe.
Das US-amerikanische Technologieunternehmen Nvidia folgte Mobileye als Lieferant für Autopilot, wurde aber letztlich ebenfalls aus dem Rennen genommen.
"Nvidia und Tesla verfolgen die gleiche Strategie, softwaredefinierte Fahrzeuge zu entwickeln, die von leistungsstarken KI-Computern angetrieben werden. Elon ist sehr auf vertikale Integration fokussiert und wollte seine eigenen Chips herstellen", sagte Nvidias Senior Director of Automotive, Danny Shapiro.
Zusätzlich zu den Partnerschaften hat Musk vor vier Jahren eine Handvoll wenig bekannter Unternehmen - Grohmann, Perbix, Riviera, Compass, Hibar Systems - aufgekauft, um Teslas Know-how im Bereich der Automatisierung rasch auszubauen. Maxwell und SilLion haben Teslas Fähigkeiten in der Batterietechnologie weiter gestärkt.
"Er hat viel von diesen Leuten gelernt", sagte Mark Ellis, ein leitender Berater bei Munro & Associates, die Tesla eingehend untersucht haben. "Er nutzte eine Menge Informationen von ihnen und machte sie dann auf seine Weise besser.
