Die gute Nachricht: Das weitläufige Netz von mehr als 1.200 Außenstellen der Sozialversicherung in den Vereinigten Staaten wird Anfang April nach einem zweijährigen Stillstand der COVID-19 wieder für die Öffentlichkeit zugänglich sein. Während dieser Zeit waren fast alle öffentlichen Dienstleistungen nur online, per Telefon und per Post verfügbar. Millionen von Amerikanern, die persönliche Hilfe von der Behörde benötigen, können diese nun erhalten.

Die schlechte Nachricht: Die Social Security Administration (SSA) stellt sich auf einen Ansturm von Besuchern ein. Neben dem Nachholbedarf, der durch den langen Stillstand entstanden ist, gab es auch bei der nationalen gebührenfreien Nummer der Behörde Probleme. Einige Anrufer erhielten Besetztzeichen oder plötzliche Verbindungsabbrüche, was ein Sprecher der SSA bestätigte. Es wird erwartet, dass die Probleme mit dem Telefonsystem die Nachfrage in den ersten Wochen der Wiedereröffnung weiter erhöhen werden.

Die Wiederaufnahme des Dienstes erfolgt zu einer Zeit, in der die SSA daran arbeitete, die durch die Pandemie verlorenen Mitarbeiter zu ersetzen. Die Einstellung von Personal wurde jedoch aufgrund eines niedriger als erwartet ausgefallenen Betriebsbudgets, das letzte Woche als Teil eines 1,5 Billionen Dollar schweren Gesetzes über die Ausgaben der US-Regierung für das Jahr 2022 unterzeichnet wurde, gestoppt. Das Budget der SSA stieg um 411 Millionen Dollar auf insgesamt 13,3 Milliarden Dollar - weniger als die Hälfte dessen, was die Regierung Biden beantragt hatte.

"Unser Finanzierungsniveau für 2022 wird unsere Bemühungen erschweren, die Dienstleistungen für die Öffentlichkeit zu verbessern, obwohl wir uns weiterhin dafür einsetzen", sagte Mark Hinkle, der Pressesprecher der Behörde, per E-Mail.

Die Agentur rekrutiert Rentner, die vorübergehend zurückkehren, um bei der Kontrolle der Menschenmengen in den Büros zu helfen. Aufgrund von Pandemiebedenken wird die Anzahl der Personen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt in die Büros gelassen werden, begrenzt sein, und es sollte auch möglich sein, Termine zu vereinbaren - vorausgesetzt, das Telefonsystem funktioniert einwandfrei.

Nach Angaben der SSA haben die Büros im Jahr 2019 mehr als 43 Millionen Amerikaner betreut. Sie helfen bei der Bearbeitung von Renten- und Medicare-Anträgen, bieten aber auch wichtige Unterstützung bei der Beantragung von Social Security Disability Insurance (SSDI) und Supplemental Security Income (SSI), dem Leistungsprogramm für einkommensschwache, behinderte oder ältere Menschen.

BUDGETKNAPPHEIT UND RÜCKSTÄNDE

Die meisten Renten- und Medicare-Anträge wurden während des Shutdowns normal bearbeitet, aber die Systeme für SSDI- und SSI-Anträge waren verstopft. Ende Januar waren nach Angaben der Behörde 974.000 Anträge auf der Ebene der Erstanträge und der ersten Berufungsebene anhängig.

Diese Statistiken deuten auf die katastrophale Lage vieler einkommensschwacher und behinderter Amerikaner hin, so Stacy Cloyd, Leiterin der Abteilung Politik und Verwaltung der National Organization of Social Security Claimants' Representatives, einer spezialisierten Anwaltsvereinigung.

"Die Menschen sterben, während sie auf Entscheidungen warten, verschulden sich oder haben keinen Zugang zu medizinischer Versorgung", sagte sie.

Ein Teil des Problems sind Verzögerungen bei der Bearbeitung von Anträgen auf staatlicher Ebene. Die SSA leitet die Anträge auf Invalidität an die staatlichen Behörden weiter, die dann die medizinische Entscheidung über die Anspruchsberechtigung treffen. Der größte Rückstand ist in Florida zu verzeichnen, wo Ende Januar 92.525 Fälle auf eine Entscheidung warteten. Auch in Texas, Kalifornien, New York und Georgia gab es nach Angaben der Behörde große Rückstände.

Die SSA finanziert diese Entscheidungen auf Ebene der Bundesstaaten, so dass die allgemeine Budgetknappheit der Behörde eine Rolle bei den Rückständen gespielt hat, so Cloyd.

Ein weiteres Problem sind die Hinterbliebenenleistungen der Sozialversicherung https://bit.ly/3ty0JgU. Obwohl viele Amerikaner nichts davon wissen, zahlt die Sozialversicherung Leistungen an die Kinder von verstorbenen Arbeitnehmern, die genügend Arbeitsguthaben erworben haben, um versichert zu sein. Sie zahlt auch Leistungen https://bit.ly/3ty0JgU an Witwen und Witwer, die 60 Jahre oder älter sind, und zahlt unter bestimmten anderen Umständen Leistungen. Die Zahl der Anträge auf Hinterbliebenenleistungen für Kinder ist nicht in dem Maße gestiegen, wie die Zahl der Todesfälle aufgrund von COVID-19 bei den Eltern gestiegen ist.

(https://bit.ly/3IsPCKx).

Die SSA und die Gewerkschaften, die die fast 60.000 Mitarbeiter der Behörde vertreten, verhandeln seit letztem Herbst über die Bedingungen der Wiedereröffnung. Die Gewerkschaftsvertreter werfen der Behörde vor, dass es ihr an einem detaillierten Plan für den erwarteten Besucheransturm fehlt.

"Die Leute haben stundenlang am Telefon gewartet, um durchzukommen", sagte Angela Digeronimo, regionale Vizepräsidentin des Council 220 NY Region der American Federation of Government Employees, einer der drei Gewerkschaften, die die SSA-Beschäftigten vertreten, "Das mit drei oder vier Stunden Wartezeit in einem Wartezimmer oder vor einem Büro zu tauschen, ist überhaupt keine Lösung."

Die Gewerkschaften haben dem Zeitplan für die Wiedereröffnung der Büros zugestimmt, drängen die Behörde aber weiterhin zu Verhandlungen über eine Reihe von Fragen im Zusammenhang mit der Gesundheit und Sicherheit der Mitarbeiter und der Öffentlichkeit.

Für den Moment bleibt die Website der Agentur die beste Option für Routineangelegenheiten, sagte Hinkle. Die nationale 800er-Nummer (1-800-772-1213) sei am frühen Morgen, am frühen Abend und gegen Ende des Monats weniger ausgelastet, fügte er hinzu.

Befürworter von Leistungsempfängern befürchten das Schlimmste, wenn die Agentur ihre Pforten öffnet. "Ich befürchte, dass wir statt der Wiederherstellung des Zugangs ein Feuer in der Mülltonne erleben werden", sagte Rebecca Vallas, Senior Fellow bei der Century Foundation und Expertin für Behinderungen.

Was erwartet die Agentur von der Umsetzung?

"Unsere Mitarbeiter haben sich dem Dienst an der Öffentlichkeit verschrieben und sind der Aufgabe gewachsen", sagte Hinkle von der SSA. "Unsere Botschaft an die Öffentlichkeit lautet, zunächst unsere Online-Dienste zu nutzen, um Geschäfte mit der Behörde abzuwickeln, uns anzurufen, wenn sie ihre Angelegenheiten nicht online erledigen können, und Termine im Voraus zu vereinbaren."

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.