Malaysia hat jahrzehntelang auf Wanderarbeiter gesetzt, um die wichtigsten Produktionszweige und die Landwirtschaft zu betreiben, und ist zu einem integralen Bestandteil der globalen Lieferkette für so unterschiedliche Produkte wie Halbleiter, iPhone-Komponenten, medizinische Handschuhe und Palmöl geworden.

In dem Maße, wie die Abhängigkeit von ausländischen Arbeitskräften zugenommen hat, haben auch die Beschwerden über missbräuchliche Arbeits- und Lebensbedingungen der Arbeiter zugenommen, die hauptsächlich aus Indonesien, Bangladesch und Nepal stammen.

Die drittgrößte Volkswirtschaft Südostasiens muss ihre Arbeitsgesetze reformieren und besser durchsetzen, während die Unternehmen investieren sollten, um bessere Bedingungen zu gewährleisten, sagten 11 von Reuters befragte Analysten, Ratingagenturen, Forscher, Unternehmensberater und Aktivisten.

In den vergangenen zwei Jahren wurden sieben malaysische Unternehmen, darunter der weltgrößte Handschuhhersteller und Palmölproduzent, wegen des Vorwurfs der Zwangsarbeit mit einem US-Importverbot belegt. Letzten Monat hat der High-Tech-Hausgerätehersteller Dyson Ltd. die Beziehungen zu seinem größten Lieferanten, einem malaysischen Unternehmen, wegen der Arbeitsbedingungen gekappt.

"Das ist ein Weckruf", sagte Anthony Dass, Leiter von AmBank Research in Kuala Lumpur. "Wenn Malaysia sich nicht ändert und der Fokus auf Umwelt-, Sozial- und Governance-Praktiken liegt, könnten Unternehmen in andere Länder abwandern."

Das malaysische Arbeitsministerium antwortete nicht auf Fragen zur Änderung der Arbeitsgesetze des Landes, und das Handelsministerium antwortete nicht auf Fragen zu möglichen Investitionsverlusten.

Der Minister für Humanressourcen, M. Saravanan, räumte Anfang des Monats ein, dass "Zwangsarbeitsprobleme" "das Vertrauen ausländischer Investoren in das malaysische Produktangebot beeinträchtigt" hätten. Er forderte die Unternehmen auf, die Rechte und das Wohlergehen der Arbeitnehmer zu schützen.

"Malaysia ist zum Aushängeschild für Zwangsarbeit geworden", sagte Rosey Hurst von der in London ansässigen Beratungsfirma für ethischen Handel Impactt. "Und das richtet wirtschaftlichen Schaden an. Es muss sich wirklich etwas ändern."

Hurst sagte, dass die Anfragen globaler Investoren zu den Arbeitspraktiken in Malaysia zugenommen haben, darunter auch von Vermögensverwaltern und Private-Equity-Firmen.

Andere asiatische Produktionsstandorte, darunter China und Thailand, sehen sich ähnlichen Vorwürfen von Arbeitsmissbrauch ausgesetzt. Aber die Investoren haben ein unmittelbares Interesse an den jüngsten Untersuchungen in Malaysia, und dies könnte sich auf zukünftige ausländische Direktinvestitionen und Lieferverträge auswirken, sagen Analysten.

INDIKATOREN FÜR ZWANGSARBEIT

Malaysische Beamte haben übermäßige Überstunden, unbezahlte Löhne, fehlende Ruhetage und unhygienische Schlafsäle eingeräumt. Diese Bedingungen gehören laut der Internationalen Arbeitsorganisation (ILO) zu den 11 Indikatoren für Zwangsarbeit.

Das malaysische Recht erlaubt mehr als die weithin akzeptierte Höchstarbeitszeit von 60 Stunden pro Woche und erlaubt Arbeit an Tagen, die eigentlich Ruhetage sein sollten.

"Der gesetzliche Rahmen in Malaysia erlaubt und besteht manchmal sogar auf Praktiken, die auf Kollisionskurs mit den 11 Indikatoren der ILO für Zwangsarbeit sind", sagte Hurst.

Malaysia hat letzten Monat einen Nationalen Aktionsplan gegen Zwangsarbeit ins Leben gerufen, um solche Praktiken bis 2030 zu beseitigen.

Das Land ist der zweitgrößte Palmöl-Exporteur der Welt und seine Chip-Montage-Industrie macht mehr als ein Zehntel des weltweiten Chip-Handels aus. Nach Angaben des malaysischen Statistikamtes beschäftigte Malaysia Ende 2020 etwa 2 Millionen ausländische Arbeitskräfte, das sind 10 % seiner Arbeitskräfte und doppelt so viele wie noch vor 20 Jahren. Die Regierung und Arbeitsgruppen schätzen, dass bis zu 4 Millionen weitere undokumentierte Migranten im Land arbeiten.

Ausländische Arbeitskräfte sind vor allem im verarbeitenden Gewerbe, in der Landwirtschaft, im Baugewerbe und im Dienstleistungssektor tätig.

Da die Malaysier vor schlecht bezahlter, arbeitsintensiver Arbeit zurückschrecken, verlassen sich vor allem die Elektronik- und Palmölunternehmen des Landes auf Migranten, deren Behandlung immer mehr ins Visier gerät.

Malaysia hat nach China die meisten Einreiseverbote der US-Zollbehörden und des Grenzschutzes erhalten. Im Juli setzte Washington Malaysia auf eine Liste mit China und Nordkorea für begrenzte Fortschritte bei der Beseitigung des Menschenhandels, die niedrigste Einstufung.

Dyson beendete seinen Vertrag mit dem Teilehersteller ATA IMS Bhd nur wenige Monate, nachdem das malaysische Unternehmen Rekordgewinne verzeichnet hatte. ATA hat einige Verstöße eingeräumt, einige Verbesserungen vorgenommen und gesagt, dass es nun alle Vorschriften und Standards einhält.

ATA erklärte gegenüber Reuters in einer Erklärung, dass es seine Praktiken für ein nachhaltiges und gerechtes Wachstum inmitten der Untersuchung des Unternehmens und Malaysias verstärkt.

"Für ATA bedeutete dies, einige Praktiken zu überdenken, die nicht nur in Malaysia, sondern auch in Übersee lange Zeit die Norm waren, wie zum Beispiel übermäßige Überstunden und mehr Engagement zwischen dem Management und der Belegschaft", so das Unternehmen.

'MODERNE SKLAVEREI'

Als die Vereinigten Staaten im letzten Jahr die Top Glove Corp verboten, erklärte sich der weltgrößte Hersteller von medizinischen Handschuhen bereit, 33 Millionen Dollar an die Arbeiter zu zahlen, um ihnen die Anwerbegebühren zu erstatten, die sie in ihren Heimatländern gezahlt hatten und die laut Aktivisten zu Schuldknechtschaft führen.

Der US-Zoll hob das Verbot auf, nachdem Top Glove die Änderungen vorgenommen hatte.

Top Glove teilte Reuters in einer Erklärung mit, dass Exporteure "die besten globalen Praktiken befolgen müssen, da sich die Erwartungen der Kunden im Laufe der Jahre geändert haben" und fügte hinzu, dass es "für Unternehmen nicht mehr ausreicht, nur kosteneffizient zu sein".

Seine Kollegen haben ebenfalls beschlossen, die Anwerbegebühren zurückzuzahlen.

Die Palmölproduzenten in Malaysia, dem nach dem benachbarten Indonesien weltweit größten Exporteur des weit verbreiteten Produkts, haben nach ähnlichen Verboten Dutzende von Millionen Dollar ausgegeben, um die Lebensbedingungen der Arbeiter zu verbessern.

Allerdings müssen die höheren Kosten für die Verbesserung der Arbeits- und Lebensbedingungen die Investoren nicht unbedingt vertreiben.

"Unternehmen, die in Australien, Großbritannien, der EU und einigen US-Bundesstaaten tätig sind, unterliegen Vorschriften, die sich mit moderner Sklaverei in Lieferketten befassen", sagte Nneka Chike-Obi, Direktorin für nachhaltige Finanzen bei Fitch Ratings. "Sie müssen also möglicherweise höhere Kosten im Gegenzug für ein geringeres Risiko in der Lieferkette in Kauf nehmen.

Die Auswirkungen auf die Elektronikindustrie, die fast 40% der Exporte Malaysias ausmacht, könnten einen Multiplikatoreffekt auf die Wirtschaft haben.

Dell Inc, Samsung Electronics Co und Western Digital Corp haben Produktionsstätten in Malaysia, während Apple Inc auf lokale Lieferanten zurückgreift.

Samsung lehnte eine Stellungnahme ab. Die anderen Tech-Firmen haben auf Anfragen von Reuters zu ihren malaysischen Betrieben oder Zulieferern nicht geantwortet.

"Wenn die Unternehmen anfangen, Verträge mit Elektro- und Elektronikfirmen zu prüfen und zurückzuziehen, wird das einen Dominoeffekt auf die Wirtschaft haben", sagte Dass von der AmBank.

(Korrigiert den Namen der Unternehmenseinheit in Absatz 29 zu Fitch Ratings, nicht Fitch Solutions)