Boeing und die NASA haben zwei technische Probleme am Starliner-Raumschiff des Unternehmens beseitigt, darunter eine "Konstruktionsschwachstelle", die eine vorübergehende Umgehung erforderte, um die Kapsel für ihre erste Mission mit zwei Astronauten ins All wieder auf Kurs zu bringen, wie Beamte am Freitag mitteilten.

Die für den 1. Juni geplante erste Mission des Starliner mit Besatzung wurde Anfang des Monats durch ein kleines Heliumleck im Antriebssystem gestört, das wenige Stunden vor dem Start in Florida entdeckt wurde. Mehr als zwei Wochen zusätzlicher Untersuchungen haben ergeben, dass das Leck kein größeres Risiko für die Astronauten darstellt, so die Behörden.

"Wir glauben, dass es sich um einen gut verstandenen Zustand handelt, den wir in den Griff bekommen können", sagte Mark Nappi, Chef von Boeing Starliner, auf einer Pressekonferenz.

Der lange verzögerte Erstflug des Starliner mit den NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore an Bord ist eine letzte Testmission, bevor die NASA das Raumschiff für routinemäßige Astronautenflüge zur und von der Internationalen Raumstation zertifizieren kann. Es wäre die zweite US-Besatzungskapsel neben der Crew Dragon von SpaceX, die ab 2020 Menschen befördern soll.

Die Untersuchung des Heliumlecks durch Boeing und die NASA führte dazu, dass die Ingenieure ein zusätzliches Problem im Starliner-Antriebssystem entdeckten, das der Leiter der kommerziellen Crew der NASA, Steve Stich, als "Konstruktionsschwachstelle" bezeichnete.

Die Modellierung zeigte, dass eine kaskadenartige, aber sehr unwahrscheinliche Reihe von Problemen während einer Mission die Reservetriebwerke der Kapsel ausschalten und die sichere Rückkehr zur Erde unmöglich machen könnte. Eine Softwarekorrektur bot eine vorübergehende Abhilfe für die Mission, aber Boeing und die NASA werden erörtern, ob vor zukünftigen Flügen eine tiefgreifende Umgestaltung erforderlich ist, sagten Beamte.

"Die Testdaten, die Flugdaten und die Modellierung der Steuerung und Navigation haben bestätigt, dass diese Technik funktioniert", sagte Nappi und fügte hinzu, dass die Astronauten das System nach der Korrektur getestet hätten.

Dieses umfassendere Problem und die Ad-hoc-Lösung haben die NASA dazu veranlasst, eine zusätzliche Überprüfung der Flugbereitschaft (Flight Readiness Review) zu fordern. Dabei handelt es sich um ein ausführliches, eintägiges Treffen zwischen Beamten der Behörde, Boeing-Ingenieuren und unabhängigen Analysten, bei dem die Sicherheit des Starliner für den Flug nachgewiesen werden soll.

Dieses Treffen ist für Mittwoch angesetzt, drei Tage vor Boeings angestrebter Startzeit am 1. Juni, 12:25 PM ET. Falls erforderlich, kann Starliner auch am 2., 5. und 6. Juni fliegen.

Boeing, das ursprünglich versucht hatte, Starliner am 6. Mai zu starten, steht unter Druck, einen dieser Termine Anfang Juni wahrzunehmen.

Alles, was später als am 6. Juni geschieht, könnte zu weiteren Verzögerungen von Wochen oder möglicherweise Monaten führen, da einige verderbliche Teile an Starliner und seiner Atlas 5 Rakete, die von dem Boeing-Lockheed Joint Venture United Launch Alliance (ULA) gebaut wird, ausgetauscht werden müssten.

Dies würde mit anderen geplanten Prioritäten kollidieren, die ULA auf ihrer Startrampe hat, wie z.B. der erste Start der Kuiper-Satelliten von Amazon und der zweite Flug der neuen Vulcan-Rakete von ULA, eine lange verzögerte Demonstration, die es ihr ermöglichen würde, mit dem Start von Pentagon-Missionen zu beginnen.

Boeing ist ein langjähriger Vertragspartner der NASA, der Module für die jahrzehntealte Internationale Raumstation gebaut hat, aber noch nie einen Menschen ins All geflogen hat - ein Kunststück, das durch die anhaltenden Schwierigkeiten im Starliner-Programm schwer zu erreichen ist.

Der Starliner liegt Jahre hinter dem Zeitplan zurück und verursacht ungeplante Entwicklungskosten in Höhe von 1,5 Milliarden Dollar. Ein Erfolg mit dem Starliner ist dringend notwendig, da Boeing unter den anhaltenden Krisen in seinem Luftfahrtgeschäft leidet.

Der Starliner scheiterte 2019 bei dem Versuch, die ISS zu erreichen, und kehrte etwa eine Woche früher als geplant zur Erde zurück. Grund dafür waren Dutzende von Software-, Technik- und Managementproblemen, die die Beziehung zwischen Boeing und der NASA neu gestalteten.

Bei einer Wiederholung des Fluges zur ISS im Jahr 2022 war das Raumschiff erfolgreich. (Berichterstattung von Joey Roulette, Bearbeitung von Nick Zieminski)