Während der Vorschlag des ehemaligen Anführers der Studentenproteste, der Regierung eine Mehrheitsbeteiligung an allen zukünftigen Lithiumprojekten zu geben, einen ungewissen Weg im Kongress vor sich hat, erschütterte seine bloße Einführung eine der lukrativsten Ecken der Bergbauindustrie.

Der Vorstoß von Boric, 37, verdeutlicht auch die seit langem bestehenden regionalen Spannungen zwischen dem Streben der Regierungen nach Kontrolle über begehrte Rohstoffe und zukünftige Gewinne und dem anhaltenden Bedarf an Kapital und Know-how des privaten Sektors.

"In Chile wird dies wahrscheinlich der bedeutendste Fall sein", sagte Carlos Pascual, Top-Energieexperte bei IHS Markit, und bezog sich dabei auf andere regionale Bemühungen, mehr staatliche Kontrolle über das Mineral auszuüben, das als Schlüssel zu einer grüneren Zukunft angesehen wird, und verwies auf Chiles überragende Rolle auf dem globalen Metallmarkt als weltgrößter Produzent von Kupfer und Nummer 2 bei Lithium.

"Dies wird als Chance gesehen, dem Staat direkte Einnahmen zu sichern, so wie viele Länder in einer anderen Ära die Entscheidung getroffen haben, Öl zu verstaatlichen", fügte er hinzu.

Im vergangenen Jahr hat Borics linker Amtskollege in Mexiko, Präsident Andres Manuel Lopez Obrador, eine umfassende Verstaatlichung von Lithium beschlossen und später die Gründung eines neuen staatlichen Lithiumunternehmens, LitioMx, angeordnet, obwohl das Land noch weit davon entfernt ist, seine erste Ladung des ultraleichten Metalls zu verkaufen.

Lithium ist sehr gefragt für wiederaufladbare Batterien für zukünftige Flotten von Elektrofahrzeugen im Rahmen des globalen Übergangs zu grüner Energie.

Lopez Obrador, der die bahnbrechende Ölverstaatlichung von 1938 verehrt, rechtfertigte seine Politik als deren logische Fortsetzung. Er berief sich auf frühere Missbräuche durch die Kolonialherren und neuere Konzerne und argumentierte, dass nur die Regierung die Ausbeutung verhindern und für eine breite Verteilung der Vorteile sorgen kann.

Überall auf der Welt hat sich die Verstaatlichung der Ölindustrie als attraktives Mittel erwiesen, um an wertvolle Rohstoffe heranzukommen und die Entwicklung anzukurbeln, auch wenn auf wettbewerbsfähigen Rohstoffmärkten oft mehr produziert wird und mehr Innovationen entstehen.

Ein mexikanischer Beamter, der mit den Plänen der Regierung für den Bergbau vertraut ist, spielte jedoch die Möglichkeit herunter, dass das neue staatliche Lithiumunternehmen in absehbarer Zeit die Produktion aufnehmen könnte und warb stattdessen für eine andere Option.

"LitioMx könnte die Wertschöpfungskette durch den Import von Lithium vorantreiben", sagte der Beamte gegenüber Reuters.

Ein Sprecher des mexikanischen Energieministeriums betonte auf Nachfrage, dass LitioMx sich weiterhin auf die Suche und den Abbau von Lithium konzentriere und zukünftige Importe zwar in Betracht gezogen werden könnten, "aber dafür ist es noch zu früh".

Es überrascht nicht, dass die Bergbauunternehmen über den staatsfeindlichen Kurs von Lopez Obrador und Boric, der betonte, dass nach seinem Plan private Bergbauunternehmen mit einem noch nicht gegründeten staatlichen Produzenten zusammenarbeiten könnten, allerdings nur als Minderheitsaktionäre, nicht gerade begeistert sind.

"Es ist eine mutige Wette, von einem Investor zu verlangen, dass er eine unsichere Ehe mit einem staatlichen Unternehmen und eine Minderheitsbeteiligung mit dem Risiko von Kapital und Technologie dem Alleingang vorzieht", sagte Armando Ortega, Vorsitzender des Vorstands von Baramin, Mexikos größtem Produzenten von Baryt, einem Mineral, das bei der Ölförderung verwendet wird.

STATISTISCHER TREND

Man geht davon aus, dass Chile und seine Nachbarn Bolivien und Argentinien mehr als die Hälfte des weltweit abbaubaren Lithiums in unwirklichen Salinen lagern, in denen das Metall in der Regel in Verdunstungsbecken konzentriert wird.

Die regierenden Sozialisten in Bolivien haben ebenfalls darauf bestanden, dass der Staat bei der Erschließung seiner riesigen, aber unerschlossenen Reserven das Steuer übernimmt, obwohl er dabei auf die Hilfe von Partnern wie dem chinesischen Batterieriesen CATL zählt.

Peru, das vor allem für seine Kupfervorkommen bekannt ist, hätte einen ähnlichen Ansatz wie Boric verfolgen können, um seine Lithiumvorkommen zu erschließen, wenn der ehemalige Präsident Pedro Castillo nicht Ende letzten Jahres gestürzt worden wäre.

Der Linke Castillo hatte 2021 einen knappen Sieg errungen und versprochen, das ultraleichte Metall zusammen mit anderen Mineralien, darunter Kupfer, zu verstaatlichen, seine Position aber später abgemildert, so dass das Versprechen unerfüllt blieb.

Ivan Merino, Castillos erster Energie- und Bergbauminister, sagte in einem Interview am Montag, dass Peru den Trend zum Ressourcennationalismus vorerst nur von der Seitenlinie aus beobachtet.

"Es ist jetzt fast alltäglich", sagte er. "Wir werden sehen, wie Geschichte gemacht wird, aber ohne daran teilzunehmen".

Damit bleibt die Ausnahme von diesem Trend, Argentinien, als ein zunehmend wahrscheinliches lateinamerikanisches Ziel für neues privates Kapital für Lithium.

"Das liegt nicht daran, dass Argentinien tut, was getan werden muss, sondern vielmehr an den Umwälzungen in unserer Nachbarschaft und der weltweit steigenden Nachfrage", sagte Santiago Dondo, der ehemalige stellvertretende Bergbauminister des Landes.

In Argentinien, dem weltweit viertgrößten Lithiumproduzenten, stehen bereits zahlreiche Lithiumprojekte kurz vor der Inbetriebnahme.

Dondo sagte, dass die vier politischen Parteien in der wichtigsten Oppositionskoalition des scheidenden linken Präsidenten Alberto Fernandez vor kurzem dafür gestimmt haben, die Privatwirtschaft als Hauptmotor des Sektors im Vorfeld der Wahlen in diesem Jahr zu unterstützen.

Er wies darauf hin, dass die lokale Kontrolle über den Bergbau in drei Schlüsselprovinzen im Nordwesten Argentiniens vor ein paar Jahren dazu beigetragen hat, jegliche Bestrebungen zur Verstaatlichung von Lithium auf nationaler Ebene zu vereiteln, was die Stimmung unter den Investoren verbessert hat.

Aber Dondo befürchtet immer noch, dass Lithium von einer anderen Batterietechnologie verdrängt werden könnte.

"Wir wissen nicht, wie viele Jahre wir noch dieses riesige Zeitfenster haben werden", sagte er. "Der Wandel bei der Energiewende wird immer schneller.