Bergbauverbände planen, Washington zu drängen, das seit langem ruhende Bureau of Mines wiederzubeleben und zu erweitern. Die Bemühungen zielen darauf ab, die Art und Weise, wie die US-Regierung die Produktion von kritischen Mineralien reguliert und unterstützt, zu straffen und sollen mit den Präsidentschaftswahlen 2024 zusammenfallen. Die Lobbykampagne, über die bisher noch keine Einzelheiten bekannt gegeben wurden, soll in diesem Monat vor den politischen Kongressen der Republikaner und Demokraten starten. Sie wird die verstreute Bergbauaufsicht in den USA mit Australien und anderen Ländern vergleichen, in denen leitende Bergbaubehörden direkt den Regierungschefs unterstellt sind, so drei Quellen mit direkter Kenntnis der Bemühungen.

Lithium, Kupfer und andere wichtige Mineralien werden in vielen elektronischen Geräten verwendet und es wird erwartet, dass die Nachfrage in den kommenden Jahren für die Produktion von Batterien für Elektrofahrzeuge weiter ansteigen wird. China ist der weltweit größte Produzent oder Verarbeiter von vielen kritischen Mineralien.

Die Bergbaupolitik der USA wird derzeit von mehreren Behörden verwaltet, darunter das Bureau of Land Management, der Fish and Wildlife Service und die Mine Safety and Health Administration.

Das Bureau wurde 1996 aufgrund von Haushaltskürzungen geschlossen. Der Vorstoß, es wiederzubeleben und ihm neue Zuständigkeiten zu übertragen, würde es Washington nach Ansicht der Befürworter ermöglichen, eine einheitliche Politik für kritische Mineralien in Bezug auf Genehmigungen, Forschungsmittel sowie Zuschüsse und Darlehen für die Industrie zu entwickeln, die sich über mehrere Präsidentschaftsregierungen hinweg erstrecken und den USA helfen könnte, besser mit China zu konkurrieren.

"Bergbauentscheidungen sind derzeit auf mehrere Regierungsbehörden verteilt, was Transparenz und Rechenschaftspflicht sehr erschwert", sagte Rich Nolan, Leiter der National Mining Association, die zusammen mit der American Exploration & Mining Association und der Society for Mining, Metallurgy & Exploration (SME) die Initiative anführt.

Die SME, die Akademiker und andere Personen vertritt, die bergbaubezogene Forschung betreiben, arbeitet an einem Positionspapier, das die beiden anderen Gruppen nutzen werden, um Lobbyarbeit bei den Mitgliedern des Kongresses zu betreiben, so eine der Quellen.

Die Gruppen räumten ein, dass sie in diesem Jahr wahrscheinlich keinen Erfolg haben werden, aber sie hoffen, dass sie im nächsten Kongress, der von 2025 bis 2027 dauert, Erfolg haben werden, sagte die Quelle und fügte hinzu, dass es noch keine Schätzung gibt, wie viel Geld ein wiederbelebtes Büro benötigen würde.

"Wenn ein neues Büro einen doppelten und ineffizienten Genehmigungsprozess effizienter gestalten könnte, wäre das ein großer Gewinn für das Land", sagte Mitch Krebs, CEO von Coeur Mining, einem in Chicago ansässigen Silberminenbetreiber.

Kritiker dieses jüngsten Plans weisen darauf hin, dass das ursprüngliche Bureau of Mines nie für die Genehmigung von Minen zuständig war und dass Minen immer noch auf den Widerstand von Naturschutzgruppen und Umweltbehörden stoßen könnten.

"Wenn das Bureau of Mines wieder ins Leben gerufen wird, wird das nichts ändern", sagte Michelle Michot Foss, Fellow für Energie, Mineralien und Materialien am Baker Institute for Public Policy der Rice University. "Es gibt keine ernsthaften Vorschläge, die die Bergbauindustrie besser funktionieren lassen würden als jetzt.

Außerdem müsste das Büro zu einer Behörde auf Kabinettsebene aufgewertet werden, wenn es direkt dem Präsidenten unterstellt werden soll, was die Zustimmung des Kongresses erfordern würde.

Das Weiße Haus hat nicht sofort auf eine Anfrage nach einem Kommentar reagiert.

Das Büro wurde 1910 nach einer Reihe von Bergbaukatastrophen gegründet und wuchs bis 1960 auf mehr als 4.000 Mitarbeiter an, die Minen inspizierten, mineralienbezogene Forschungen durchführten, Spezialmetalle für das Weltraumzeitalter untersuchten und eine Heliumtrennungsanlage betrieben, die die NASA belieferte.

Im Jahr 1996 wurde das jährliche Budget von 152 Millionen Dollar im Rahmen einer Haushaltsvereinbarung zwischen den Republikanern und dem damaligen Präsidenten Bill Clinton gestrichen.

Rhea Graham, die 1994 von Clinton als erste schwarze Frau zur Leiterin des Büros ernannt wurde, hatte nur 90 Tage Zeit, um es zu schließen.

"Als das Büro geschlossen wurde, wurde ein Signal gesendet, wie wir als Nation die Wissenschaft bewerten und dass die Finanzierung der Wissenschaft prekärer ist, als die Leute vielleicht denken", sagte Graham. (Berichterstattung von Ernest Scheyder; zusätzliche Berichterstattung von Trevor Hunnicutt; Bearbeitung durch Richard Valdmanis und Rod Nickel)