ERAMET Das 870 Millionen Dollar teure Werk, ein Joint Venture mit dem chinesischen Nickel- und Stahlriesen Tsingshan, wird wahrscheinlich eines der ersten weltweit sein, das ein innovatives Verarbeitungssystem, die direkte Lithiumextraktion (DLE), im kommerziellen Maßstab einsetzt.
Das macht es zu einem Schlüsseltest für die vielversprechende Technologie, die dazu beiträgt, die Lithiumproduktion zu beschleunigen, während Regierungen und Autohersteller darum ringen, die Versorgung mit dem ultraleichten Metall zu sichern, das für viele der Batterien für Elektrofahrzeuge benötigt wird.
Argentinien, das in Südamerikas sogenanntem "Lithium-Dreieck" liegt, ist der weltweit viertgrößte Produzent des Metalls und möchte die Produktion mit einer Reihe neuer Projekte, die im Laufe dieses Jahres in Betrieb gehen sollen, steigern.
Das Centenario-Projekt von Eramet in der nördlichen Provinz Salta soll das erste sein, das die Produktion aufnimmt. Das Unternehmen testet nun die Ausrüstung und die Produktionsprozesse in einer wichtigen Phase, die als Inbetriebnahme bezeichnet wird.
Eramet, das 50,1% an dem Projekt hält, beantragt die Genehmigung für eine zweite Anlage mit einer Kapazität von 30.000 Tonnen, deren Bau voraussichtlich im nächsten Jahr beginnen wird. Das Unternehmen plant den Bau einer dritten Anlage in derselben Größe.
Das Unternehmen hofft, dass ein kürzlich im argentinischen Senat verabschiedetes neues Wirtschaftsreformgesetz, das Anreize für Großinvestitionen wie Steuererleichterungen und einen leichteren Zugang zu den Devisenmärkten vorsieht, diese Expansionspläne unterstützen könnte.
"Das Wichtigste für uns ist der freie Währungsumtausch, die Freiheit, Dollar zu bringen, um Dollar zu holen", sagte Eramet-CEO Christel Bories in einem Interview mit Reuters.
Mit Blick auf das benachbarte Chile sagte sie, das Land habe sich schwer getan, so viele neue Lithiumprojekte wie in Argentinien anzuziehen, aber Eramet plane, die Entwicklung eines Lithiumprojekts weiter voranzutreiben.
Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr eine Bergbaukonzession in einer Lithium-Salzwüste erworben und prüft derzeit, ob es einen Vorschlag für eine Zusammenarbeit mit dem staatlichen Bergbauunternehmen Codelco bei einem großen neuen Lithiumprojekt in der Maricunga-Salzwüste einreichen soll. Das Unternehmen arbeitet bei der Exploration auch mit kleinen Bergbauunternehmen zusammen.
"Unser Ziel ist es, schrittweise ein Portfolio von sehr frühen bis hin zu reiferen Projekten in Chile aufzubauen", sagte Geoff Streeton, der Leiter der Strategieabteilung von Eramet.
"Wir sind uns auch bewusst, dass wir der chilenischen Lithiumpolitik Zeit und Raum geben müssen, um sich zu entwickeln", sagte er. (Bericht von Daina Beth Solomon; Bearbeitung durch Emelia Sithole-Matarise und Sandra Maler)
