Das 60-Milliarden-Dollar-Angebot von Exxon Mobil für Pioneer Natural Resources würde die Präsenz des größten US-Ölproduzenten auf dem größten Ölfeld des Landes vergrößern und bei den Aktionären Fragen zum Übergang zu kohlenstoffarmer Energie aufwerfen.

Die Verhandlungen zwischen Exxon und Pioneer sind weit fortgeschritten, haben aber noch nicht zu einer Einigung über die Übernahme des größten Ölproduzenten im Permian-Becken geführt.

Der Deal legt den Fokus auf das Permian-Becken und signalisiert, dass Exxon, das mit 436 Milliarden Dollar bewertet wird, an seinem fundamentalen Geschäft festhält und eine Konsolidierungsstrategie verfolgt, die für einige Investoren klimatisch sinnvoll ist, so Banker und Branchenanalysten.

Trotz des Drucks auf globale Unternehmen, sich von fossilen Brennstoffen zugunsten sauberer Energien wie Wind und Sonne zu verabschieden, hat Exxon nicht wie viele andere Unternehmen in großem Stil auf erneuerbare Energien gesetzt. Bislang haben die Aktionäre davon profitiert, denn der Aktienkurs hat sich seit Anfang 2021 mehr als verdoppelt, als aktivistische Investoren öffentlich auf Änderungen drängten.

Im Moment "kritisieren Aktivisten die Unternehmen dafür, dass sie sich nicht auf ihr Kerngeschäft konzentrieren, und fordern sie auf, ihr Geschäft mit erneuerbaren Energien abzutrennen", sagte Jim Rossman, globaler Leiter der Abteilung für Aktionärsaktivismus und Beratungsabwehr bei Barclays.

"Die Abkehr vom Wachstum, die Konsolidierung und die Konzentration auf Effizienz ... wenn Sie ein klimabewusster Investor sind, ist das nicht unbedingt eine schlechte Sache", sagte Andrew Logan, Senior Director für Öl- und Gasprogramme bei Ceres, einer gemeinnützigen Organisation, die Unternehmen dazu drängt, dem Klimawandel mehr Aufmerksamkeit zu schenken.

Big Oil ist für den Großteil der vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen verantwortlich und der Druck zum Handeln wird immer größer.

Öffentliche Auseinandersetzungen mit Aktivisten in diesem Sektor waren jedoch selten, da der 20-monatige Krieg in der Ukraine Ängste um die Energiesicherheit schürte, die viele Aktionäre dazu veranlassten, den Führungskräften bei den Klimazielen vorerst freie Hand zu lassen.

"Der Druck der Investoren hat nachgelassen, sie machen einen Rückzieher... die großen Investoren ermöglichen dies", sagte der Gründer der Klimainvestmentgruppe Follow This, Mark van Baal.

US-Energieunternehmen gehörten bisher zu den größten Gewinnern. Der Kurs von Exxon ist seit Anfang letzten Jahres um rund 75% gestiegen, während der S&P 500 um 10% gefallen ist.

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Das Geschäft kommt zwei Jahre, nachdem die neue Investmentfirma Engine No. 1 im Jahr 2021 drei neue Führungskräfte in den Vorstand von Exxon berufen hat, zum Teil inmitten der Kritik an den Maßnahmen des Unternehmens in Sachen Klima.

Engine No. 1 drängte Exxon jedoch auch dazu, sich auf seine besten Vermögenswerte zu konzentrieren, einschließlich der Produktion im Permian-Becken, und argumentierte, dass Investitionen dort mehr bringen als weit entfernte, teure Projekte.

"Kurzzyklische Anlagen im Permian-Becken sind vor dem Hintergrund einer langfristigen Energiewende sinnvoller als Megaprojekte, die erst nach Jahrzehnten Gewinne abwerfen", sagte Charlie Penner, der frühere Leiter des Hedgefonds für aktives Engagement.

Insgeheim waren die Anleger besorgt, dass, wenn Exxon sich aus der Produktion zurückziehen würde, jemand anderes die Lücke füllen würde und weder für die Aktionäre noch für die Energiewende etwas gewonnen wäre.

Seitdem hat sich Exxon zwar verpflichtet, 17 Milliarden Dollar für Technologien zur Kohlenstoffabscheidung und -speicherung, für Biokraftstoffe und Wasserstoff auszugeben, um den CO2-Fußabdruck seiner Geschäftstätigkeit zu verringern, aber Exxon bleibt ein Nachzügler unter seinen globalen Konkurrenten.

Eine Analyse des Netto-Null-Plans von Exxon durch die Investorengruppe Climate Action 100+ im Oktober 2022 ergab, dass 73% der Investitionsausgaben des Unternehmens nicht mit dem von der Internationalen Energieagentur gewählten Szenario-Benchmark übereinstimmen.

Während die Kampagne von Engine No. 1 bei Exxon wegen ihrer Klimakomponente in Erinnerung geblieben ist, sagten Banker und Anwälte auch, dass die Firma ihre Sitze im Exxon-Vorstand vor allem deshalb gewann, weil sie wirtschaftliche Argumente vorbrachte.

In ähnlicher Weise könnten neuere Kampagnen von Aktivisten sogar darauf hindeuten, dass der Klimawandel überhaupt keine große Rolle spielt, sagten Banker und Analysten. Die Investoren haben eingeräumt, dass viele sich weniger um die Reduzierung der Kohlenstoffemissionen sorgen, sondern mehr um die Rendite, da die Märkte wieder unruhiger werden.

Die Investoren Starboard Value und Ancora Group Holdings drängten Algonquin Power & Utilities in diesem Jahr, einen Käufer für seine Sparte für erneuerbare Energien zu finden, da das Kerngeschäft der Versorger unterbewertet sei.

Elliott Investment Management forderte NRG Energy auf, einen neuen CEO zu finden, den Vorstand zu erneuern und den Kauf des Sicherheitssystemunternehmens Vivint Smart Home zu überprüfen.

In ähnlicher Weise wird der Ölkonzern Shell von Third Point unter Druck gesetzt, sich aus finanziellen Gründen aufzulösen und nicht wegen des Klimawandels.

"Die Disziplin, die die Aktivisten durchgesetzt haben, hat gehalten", sagte Logan von Ceres und fügte hinzu: "Niemand hat wirklich etwas Verrücktes getan." (Bearbeitung: Marguerita Choy)