Branchenexperten sagten jedoch, dass der britische multinationale Konzern darauf achten sollte, die ärmeren Verbraucher auf dem Lande nicht zu verprellen, die nach Schätzungen einiger Analysten fast die Hälfte des Umsatzes in Indien ausmachen, nachdem es Anzeichen dafür gab, dass sie ihre Ausgaben im letzten Jahr aufgrund der höheren Inflation einschränkten.

Das Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern ist neben den Vereinigten Staaten und China einer der drei wichtigsten Märkte für Unilever. Die Wurzeln des Unternehmens in Indien reichen bis ins Jahr 1888 zurück, und seine lokale Tochtergesellschaft Hindustan Unilever (HUL) macht nach den jüngsten Ergebnissen etwas mehr als ein Zehntel des Konzernumsatzes aus.

HUL meldete letzte Woche einen Umsatzanstieg von 16% auf 149,86 Milliarden Rupien (1,84 Mrd. $) in dem am 31. Dezember zu Ende gegangenen Quartal, angetrieben von der Nachfrage wohlhabenderer städtischer Käufer. Der Anstieg wurde durch ein zugrunde liegendes Preiswachstum von 11% unterstützt, so das Unternehmen, das damit deutlich über der jährlichen Inflationsrate in Indien von rund 6% liegt.

"Wenn die Preise weiter steigen, werden die Verbraucher auf dem Lande zu kleineren Packungsgrößen greifen, da dies den Geldbeutel belastet", sagte Alok Shah, ein Verbraucheranalyst bei Ambit Capital in Indien.

Shah sagte, dass ärmere Verbraucher auf dem Lande auf billigere, lokal hergestellte Produkte ausweichen könnten, anstatt auf die von Unilever hergestellten Produkte.

Weltweit hat Unilever seine Preise seit Mitte 2021 schneller angehoben als seine größten Konkurrenten P&G und Nestle, was zum Teil auf sein Engagement in Schwellenländern und bei Lebensmitteln zurückzuführen ist, wo die Kosteninflation hoch war.

Unilever sagte, dass hohe Energiekosten und steigende Inputpreise die Branche in Indien besonders hart treffen. Ein Sprecher sagte, dass einige Inputkosten im letzten Jahr zwischen 50% und 100% gestiegen sind.

HUL, das umsatzstärkste Konsumgüterunternehmen in Indien, erklärte im Januar letzten Jahres, dass die Nachfrage im ländlichen Indien - wo die Durchschnittseinkommen niedriger sind als in den Städten - aufgrund der gestiegenen Preise nachgelassen habe. Unilever antwortete nicht auf die Frage, wie viel seines Umsatzes von ländlichen Verbrauchern stammt.

In seinen Ergebnissen von letzter Woche teilte HUL Daten des Marktforschungsunternehmens Nielsen mit, aus denen hervorgeht, dass die Verkaufszahlen in ländlichen Gebieten im letzten Quartal branchenweit um mehr als 5% zurückgegangen sind. Eine Aufschlüsselung der Verkaufszahlen nach Unternehmen wurde nicht vorgenommen.

Der Vorstandsvorsitzende von HUL, Sanjiv Mehta, sagte jedoch, dass das Unternehmen erste Anzeichen für eine Belebung des Absatzes in ländlichen Gebieten sehe, da die Inflation nachlasse und die Einkommen in der Landwirtschaft wieder steigen.

Reuters sprach mit mehreren ländlichen Verbrauchern im westlichen Bundesstaat Maharashtra - der zweitbevölkerungsreichsten Region Indiens - die sagten, die hohen Preise hätten sie zu Abstrichen gezwungen.

Manoj Ballal, ein 45-jähriger Lohnarbeiter im Bezirk Satara, sagte, er wolle bei Konsumgütern sparen, nachdem alles, von der Ausbildung seiner Kinder bis zu Medikamenten, teurer geworden sei.

"Wir haben den Verbrauch von Speiseölen reduziert, da sie sehr teuer sind", sagte er gegenüber Reuters. "Statt Shampoos für zwei Rupien kaufen wir Shampoos für eine Rupie. Wir kaufen nur noch gelegentlich Kekse für die Kinder."

PREISKRAFT

Unilever besitzt mehr als 50 Marken in Indien, von Frühstücksaufstrichen wie Kissan Marmelade bis hin zu Körperpflege- und Haushaltsprodukten wie Dove Deodorant und Wheel Waschmittel. Nach eigenen Angaben verwenden neun von 10 indischen Haushalten mindestens eines seiner Produkte.

Branchenexperten sagten, dass die Strategie von Unilever darin bestand, die Preise in Kategorien wie Waschmittel zu erhöhen, in denen das Unternehmen eine dominante Stellung einnimmt, was dazu beitrug, die negativen Auswirkungen auf den Marktanteil zu minimieren. "In Kategorien wie Gesundheit, Lebensmittel und Getränke haben sie keine ähnlichen Preiserhöhungen vorgenommen, weil dies ein sehr wettbewerbsintensiver Markt ist", sagte Shah von Ambit.

Unilever reagierte nicht auf eine Anfrage nach einem Kommentar zu seiner Preisstrategie.

Laut Marktdaten der All India Consumer Products Distributors Federation (AICPDF) zahlen die Inder für Zwei-Kilo-Packungen des HUL-Waschmittels Wheel Lemon & Orange Powder A+ mehr als ein Fünftel mehr als noch im Januar 2022.

Shah sagte, dass die Preisstrategie von Unilever es dem Unternehmen ermöglicht habe, trotz Preiserhöhungen seinen Marktanteil in mehreren Kategorien zu erhöhen.

Ein Sprecher von Unilever sagte, das Unternehmen habe angesichts steigender Preise in erster Linie versucht, die Kosten zu senken. Die Marktanteilsgewinne in Indien im Jahr 2022 seien die schnellsten seit über einem Jahrzehnt gewesen, was darauf hindeute, dass das Unternehmen seine Preise "verantwortungsvoll und wettbewerbsfähig" gestaltet habe. Der Sprecher sagte, dass Unilever bei Preiserhöhungen sowohl den Druck auf die Verbraucher als auch die Margen, das Volumen und die "Wettbewerbsfähigkeit" im Auge behält.

KLEINE LÄDCHEN

Indiens fast 900 Milliarden Dollar schwere Einzelhandelsbranche wird von kleinen Geschäften dominiert, die alles von Kleidung und Schuhen bis hin zu Lebensmitteln und Elektronik verkaufen. Die Eigenmarkenindustrie ist nicht so weit entwickelt wie in Europa und den Vereinigten Staaten, wo große Einzelhändler von Walmart bis Tesco Eigenmarken verwenden, um die Preise von Konsumgüterherstellern zu unterbieten, wenn diese versuchen, die Preise zu erhöhen.

Abhiman Das, Wirtschaftsprofessor am Indian Institute of Management (IIM) in Ahmedabad, sagte, dass die aufgestaute Nachfrage der Mittelschicht nach dem Abklingen der COVID-19-Pandemie bedeute, dass viele Verbraucher bereit seien, für Premiummarken zu zahlen, insbesondere in städtischen Gebieten.

"Da ich ein regelmäßiger Verbraucher dieser Produkte bin und keine Alternativen habe, bleibt mir nichts anderes übrig, als mehr Geld auszugeben", sagte S. Ramananda, 57, ein Erzieher in Bengaluru, Indien.

Selbst wenn HUL die Preise für einige Produkte konstant gehalten hat, hat es die Packungsgrößen verkleinert, wie die Daten von AICPDF zeigen - eine Taktik, die von vielen Konsumgüterherstellern auf der ganzen Welt angewendet wird.

Unilever hat sich zu den kleineren Packungsgrößen nicht geäußert.

Javed Momin, ein Lebensmittelladenbesitzer aus dem ländlichen Satara, sagte, dass die Verringerung der Packungsgrößen durch Unternehmen wie Unilever die Gewohnheiten einiger Käufer beeinflusst.

"Die Verbraucher müssen mehr ausgeben, um die gleiche Menge an wöchentlichen Lebensmitteln zu kaufen, also weichen die armen Leute auf billigere Marken aus", sagte er und bemerkte, dass einige Käufer von Unilevers Lifebuoy-Seife auf das hochwertigere Lux-Produkt umstiegen.

($1 = 81,0630 indische Rupien)