Ein von der texanischen Firma Intuitive Machines gebautes und geflogenes Raumschiff landete am Donnerstag in der Nähe des Südpols des Mondes. Es war die erste Landung der USA auf der Mondoberfläche seit mehr als einem halben Jahrhundert und die erste, die jemals vom privaten Sektor durchgeführt wurde.

Die NASA, die mehrere Forschungsinstrumente an Bord des Fahrzeugs hatte, begrüßte die Landung als einen großen Erfolg bei ihrem Ziel, eine Gruppe von kommerziell geflogenen Raumschiffen auf wissenschaftliche Erkundungsmissionen zum Mond zu schicken, bevor Astronauten später in diesem Jahrzehnt dorthin zurückkehren sollen.

Die anfänglichen Kommunikationsprobleme nach der Landung am Donnerstag warfen jedoch die Frage auf, ob das Fahrzeug in irgendeiner Weise beeinträchtigt oder behindert worden sein könnte.

Der unbemannte sechsbeinige Landeroboter mit dem Namen Odysseus landete gegen 18:23 Uhr EST (2323 GMT), wie das Unternehmen und NASA-Kommentatoren in einem gemeinsamen Webcast der Landung aus dem Missionskontrollzentrum von Intuitive Machines in Houston mitteilten.

Die Landung war die Krönung eines spannenden Endanflugs und Abstiegs, bei dem ein Problem mit dem autonomen Navigationssystem des Raumschiffs auftrat, das die Ingenieure am Boden dazu zwang, in letzter Minute eine noch nicht getestete Lösung zu finden.

Es dauerte auch einige Zeit, bis die Kommunikation mit dem Raumschiff nach einem erwarteten Funkausfall wiederhergestellt war und das Schicksal des Raumschiffs in einer Entfernung von 239.000 Meilen (384.000 km) von der Erde geklärt werden konnte.

Als der Kontakt schließlich wiederhergestellt wurde, war das Signal schwach und bestätigte, dass der Lander auf der Erde gelandet war, aber die Missionskontrolle war sofort im Unklaren über den genauen Zustand und die Ausrichtung des Fahrzeugs, so der Webcast.

"Unsere Ausrüstung ist auf der Oberfläche des Mondes und wir senden. Herzlichen Glückwunsch an das IM-Team", sagte Tim Crain, Leiter der Mission von Intuitive Machines, in der Einsatzzentrale. "Wir werden sehen, was wir daraus noch herausholen können.

Später am Abend veröffentlichte das Unternehmen eine Nachricht auf der Social Media Plattform X, in der es hieß, dass die Flugkontrolleure "bestätigt haben, dass Odysseus aufrecht steht und beginnt, Daten zu senden".

FRAGE DER OBSTRUKTION

Dennoch deutet das schwache Signal darauf hin, dass die Sonde neben einer Kraterwand oder etwas anderem gelandet sein könnte, das die Antenne blockiert oder beeinträchtigt hat, sagte Thomas Zurbuchen, ein ehemaliger wissenschaftlicher Leiter der NASA, der den Aufbau des kommerziellen Mondlandeprogramms der Behörde überwacht hat.

"Manchmal ist nur ein Felsen, ein großer Felsbrocken, im Weg", sagte er in einem Telefoninterview mit Reuters.

Ein solches Problem könnte die Hauptaufgabe der Landefähre, nämlich das Absetzen der Nutzlasten und das Erreichen der wissenschaftlichen Ziele, erschweren, sagte Zurbuchen.

Die Landung ist "ein wichtiges Zwischenziel, aber das Ziel der Mission ist es, Wissenschaft zu betreiben und die Bilder zurückzubekommen und so weiter", fügte er hinzu.

NASA-Administrator Bill Nelson bejubelte die Leistung vom Donnerstag sofort als "Triumph" und sagte: "Odysseus hat den Mond erobert."

Dem Webcast zufolge soll die Sonde wie geplant in einem Krater namens Malapert A in der Nähe des Südpols des Mondes zum Stillstand gekommen sein. Das Raumschiff war nicht dafür ausgelegt, die Landung, die einen Tag nach dem Erreichen der Mondumlaufbahn und eine Woche nach dem Start in Florida stattfand, live zu filmen.

Die Landung am Donnerstag war der erste kontrollierte Abstieg eines US-Raumschiffs auf die Mondoberfläche seit Apollo 17 im Jahr 1972, als die letzte bemannte Mondmission der NASA mit den Astronauten Gene Cernan und Harrison Schmitt dort landete.

Bis heute sind nur vier andere Länder mit Raumschiffen auf dem Mond gelandet - die ehemalige Sowjetunion, China, Indien und zuletzt, erst letzten Monat, Japan. Die Vereinigten Staaten sind das einzige Land, das jemals Menschen auf die Mondoberfläche geschickt hat.

Odysseus hat eine Reihe wissenschaftlicher Instrumente und technologischer Demonstrationen für die NASA und mehrere kommerzielle Kunden an Bord, die sieben Tage lang mit Solarenergie betrieben werden können, bevor die Sonne über dem polaren Landeplatz untergeht.

Die Nutzlast der NASA konzentriert sich auf die Wechselwirkungen des Weltraumwetters mit der Mondoberfläche, die Radioastronomie und andere Aspekte der Mondumgebung für zukünftige Landemissionen.

Odysseus wurde am vergangenen Donnerstag an Bord einer Falcon 9-Rakete von Elon Musks Unternehmen SpaceX vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral, Florida, auf den Weg zum Mond geschickt.

MORGENRÖTE DER ARTEMIS

Die Ankunft war die erste "weiche Landung" eines kommerziell hergestellten und betriebenen Raumfahrzeugs auf dem Mond und die erste im Rahmen des Artemis-Mondprogramms der NASA, da die USA versuchen, Astronauten auf den natürlichen Satelliten der Erde zurückzubringen, bevor China sein eigenes bemanntes Raumschiff dort landet.

Ziel der NASA ist es, Ende 2026 das erste Artemis-Raumschiff mit Besatzung zu landen. Dies ist Teil einer langfristigen, nachhaltigen Erforschung des Mondes und ein Sprungbrett für eventuelle bemannte Flüge zum Mars. Die Initiative konzentriert sich auf den Südpol des Mondes, unter anderem, weil dort gefrorenes Wasser vermutet wird, das für die Lebenserhaltung und die Produktion von Raketentreibstoff genutzt werden kann.

Es wird erwartet, dass eine Reihe kleiner Lander wie Odysseus im Rahmen des NASA-Programms Commercial Lunar Payload Services (CLPS) den Weg zum Mond ebnen werden. Das Programm soll Instrumente und Hardware zu geringeren Kosten zum Mond bringen als die traditionelle Methode der US-Raumfahrtbehörde, diese Fahrzeuge selbst zu bauen und zu starten.

Sich stärker auf kleinere, weniger erfahrene private Unternehmen zu stützen, birgt seine eigenen Risiken.

Erst letzten Monat erlitt die Mondlandefähre eines anderen Unternehmens, Astrobotic Technology, auf dem Weg zum Mond ein Leck im Antriebssystem, kurz nachdem sie am 8. Januar von einer Vulcan-Rakete der United Launch Alliance (ULA) in die Umlaufbahn gebracht worden war.

Die Fehlfunktion von Astrobotic's Peregrine Lander war der dritte Fehlschlag eines Privatunternehmens bei der Landung auf dem Mond, nach den erfolglosen Versuchen von Unternehmen aus Israel und Japan.

Obwohl Odysseus der jüngste Star des CLPS-Programms der NASA ist, wird der IM-1-Flug als eine Mission von Intuitive Machines betrachtet. Das Unternehmen wurde 2013 von Stephen Altemus, dem ehemaligen stellvertretenden Direktor des Johnson Space Center der NASA in Houston und jetzigen Präsidenten und CEO des Unternehmens, mitbegründet. (Berichte von Steve Gorman in Los Angeles und Joey Roulette in Washington; Schreiben von Steve Gorman; Bearbeitung von Sonali Paul, Josie Kao und Raju Gopalakrishnan)