Von Kirsty Needham und Eduardo Baptista

SYDNEY (Reuters) - Ein wenig bekanntes chinesisches Technologieunternehmen, das ein WeChat-Konto für den australischen Premierminister Scott Morrison übernommen hat, sagte am Montag, es wolle ein Konto mit einer großen Fangemeinde in Australien kaufen und wisse nicht, dass es ihm gehöre.

Australische Politiker sagten, Morrisons Büro habe vor einigen Monaten den Zugang zu dem Konto auf der Plattform, die dem chinesischen Tech-Riesen Tencent Holdings Ltd gehört, verloren. Angesichts der wachsenden diplomatischen Spannungen zwischen Canberra und Peking und der im Mai stattfindenden Wahlen in Australien bezeichneten die Politiker diesen Schritt als Zensur.

Das Konto, das Morrisons Foto trug und Informationen über seine Politik in Mandarin veröffentlichte, die sich an australische Wähler chinesischer Abstammung richteten, hatte 76.000 Follower.

Das Konto wurde im Januar von seinem neuen chinesischen Eigentümer, Fuzhou 985 Technology mit Sitz in der Provinz Fujian, in "Australia China New Life" umbenannt und teilte seinen Followern mit, dass das Konto stattdessen das chinesische Leben in Australien fördern würde.

Ein Angestellter von Fuzhou 985 Technology, der nur seinen Nachnamen Huang angab, teilte Reuters telefonisch mit, dass er nicht wusste, dass das Konto zuvor mit Morrison verbunden war. Er sagte, die Übertragung des Eigentums sei mit einem in Fuzhou lebenden Chinesen durchgeführt worden, dessen Identität er nicht preisgeben wollte.

"Wir dachten, dass dieses Konto eine große Fangemeinde hat, also haben wir beschlossen, es zu kaufen", sagte Huang und fügte hinzu, dass das Unternehmen nach einem Konto gesucht hat, dessen Zielgruppe die chinesische Gemeinschaft in Australien ist. Er lehnte es ab, zu sagen, wie viel sein Unternehmen für die Übernahme des Kontos gezahlt hat.

Die beiden großen politischen Parteien Australiens haben die chinesische Social-Media-Plattform genutzt, um mit australischen Wählern chinesischer Herkunft in den hart umkämpften Wahlkreisen seit 2019 zu kommunizieren. Die regierende Liberale Partei wollte das Morrison-Konto nutzen, um während des chinesischen Neujahrsfestes, das am 1. Februar beginnt, für ihre Politik zu werben.

Sowohl die Liberalen als auch die wichtigste Oppositionspartei, die Labor Party, haben über externe Agenturen WeChat-Konten für ihre Vorsitzenden eingerichtet. Das Scott Morrison-Konto wurde 2019 unter dem Namen eines chinesischen Staatsbürgers auf dem chinesischen Festland als Kontobetreiber registriert, wie WeChat-Aufzeichnungen zeigen und eine Regierungsquelle bestätigt.

Die Agentur, die Morrisons Social-Media-Konto verwaltet, verlor im Juli letzten Jahres den Zugriff darauf und schickte WeChat am 10. Januar eine E-Mail, in der sie mitteilte, dass sie im Namen des Premierministers handelte und das Konto zurückforderte, so zwei Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind. Sie lehnten es ab, wegen der Sensibilität der Angelegenheit namentlich genannt zu werden.

Tencent hat nicht geantwortet, bestätigten die Quellen.

In einer Erklärung vom Montag sagte Tencent: "Es scheint sich um einen Streit über den Besitz des Kontos zu handeln - das fragliche Konto wurde ursprünglich von einer chinesischen Person registriert und später auf seinen derzeitigen Betreiber, ein Technologieunternehmen, übertragen.

Tencent fügte hinzu, der Streit werde "in Übereinstimmung mit unseren Plattformregeln" behandelt und man werde die Angelegenheit weiter prüfen.

In Peking sagte der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Zhao Lijian, am Montag auf einer regulären Pressekonferenz: "Die Frage der WeChat-Konten australischer Politiker ist eine Angelegenheit zwischen ihnen und WeChat."

Der liberale Senator James Paterson, Vorsitzender des parlamentarischen Ausschusses für Nachrichtendienste und Sicherheit, sagte den Medien, der Vorfall sei ein Beispiel für "Zensur" und "ausländische Einmischung".

"Es gibt 1,2 Millionen Australier chinesischer Abstammung, die diesen Dienst mit überwältigender Mehrheit nutzen und nun keinen Zugang mehr zu Nachrichten und Informationen ihres Premierministers haben", sagte er am Montag im australischen Rundfunk.

Fergus Ryan, leitender Analyst des Australian Strategic Policy Institute, sagte, dass die Registrierung des WeChat-Kontos des Premierministers unter dem Namen eines chinesischen Staatsbürgers "immer riskant und unklug" gewesen sei und einen Verstoß gegen die WeChat-Regeln darstelle.

Bei Fuzhou 985 Technology sagte Huang, das Unternehmen plane, den Inhalt des Kontos zu löschen, werde aber noch warten.

"Ursprünglich wollten wir [Morrisons frühere Beiträge] löschen, aber jetzt, wo wir mit dieser Situation konfrontiert sind, können wir nur auf die endgültige Antwort von Tencent warten", sagte er.

(Diese Geschichte wurde überarbeitet, um die Schreibweise von 'Minister' in Absatz 1 zu korrigieren)