THE WESTERN UNION COMPANY Geld, das von Wanderarbeitern nach Hause geschickt wird, ist für Millionen von Mexikanern eine Lebensader. Aber die Frau kannte weder die Person, die ihr das Geld überwiesen hatte, noch die Inhaber der Konten, auf die sie das Geld eingezahlt hatte. Was sie jedoch wusste: Das Geschäft war vom Sinaloa-Kartell, einer der größten Drogenhändlergruppen der Welt, sorgfältig arrangiert worden, um die Gewinne aus den Drogenverkäufen in den USA nach Mexiko zu transferieren, getarnt als Routineüberweisung.
Ihr Anteil: mexikanische Pesos im Wert von 230 Dollar.
Es war der Beginn des leichten Geldes für die Frau, die nach eigenen Angaben zuvor mit dem Putzen von Häusern kaum über die Runden gekommen war. Als sie sich für Reuters an diesen Tag im April 2014 erinnerte, schätzte sie, dass sie im Laufe der Jahre etwa 17.000 Dollar verdient hatte, indem sie andere in das System einbezog und Überweisungen im Gesamtwert von Hunderttausenden von Dollar einlöste - aber nie zu viel oder zu oft, um eine Überprüfung durch die Bankbehörden zu vermeiden. Sie sagte, dass ein Nachbar sie in das Spiel gebracht habe und dass sie ihre Chefs nie persönlich getroffen habe.
Alles geschah per Telefon, und die Telefonnummern wechselten jedes Mal.
Die Frau zeigte Reuters WhatsApp-Nachrichten auf ihrem Telefon, von denen sie sagte, dass sie von Menschenhändlern stammten, die ihre Überweisungsabholungen und -übergaben koordinierten. In einer von Anfang 2022 hieß es: Sie warten draußen auf Sie. Sie wissen, wer Sie sind. Geben Sie ihnen das Geld.
Die Mutter aus Culiacán ist Teil einer Armee von Zivilisten, die vom Sinaloa-Kartell und anderen Drogensyndikaten in ganz Mexiko rekrutiert wurden, um dabei zu helfen, die in den Vereinigten Staaten erzielten illegalen Drogengewinne südlich der Grenze zu verschieben. Das kriminelle System stützt sich im Wesentlichen auf das riesige legale Netzwerk von Geldtransferunternehmen, die Arbeitsmigranten dabei helfen, Geld nach Hause zu schicken.
Nach Angaben der mexikanischen Zentralbank erreichten die Überweisungen nach Mexiko, die fast ausschließlich aus den Vereinigten Staaten stammen, im vergangenen Jahr einen Rekordwert von 58,5 Milliarden Dollar. Das ist ein Anstieg um 25 Milliarden Dollar oder 74% im Vergleich zu 2018, als Präsident Andrés Manuel López Obrador an die Macht kam. Die mexikanische Wirtschaft hat sich nur langsam von der Coronavirus-Pandemie erholt, ein Faktor, der die Migration in die Vereinigten Staaten in den letzten Jahren zusammen mit den Überweisungen, die die Arbeiter nach Hause schicken, verstärkt hat.
Da die legalen Überweisungen in die Höhe geschnellt sind, ist es für die Kartelle immer einfacher geworden, ihre unrechtmäßigen Gewinne in kleinen Überweisungen an normale Menschen in Mexiko zu verstecken, die keine offensichtlichen Verbindungen zum organisierten Verbrechen haben, so vier US-amerikanische und mexikanische Sicherheitsbeamte.
Die Kartelle schwimmen im Geld aus dem Verkauf von Fentanyl, Kokain, Heroin, Methamphetaminen und Marihuana in den USA. Gegenwärtig könnten bis zu 10 % aller Überweisungen nach Mexiko Drogengelder sein, die von kriminellen Organisationen wie dem Sinaloa-Kartell und dem Jalisco-Kartell der Neuen Generation verschoben werden, so ein US-Regierungsbeamter, der sich mit illegalen Finanzen befasst und um Anonymität gebeten hat, weil er nicht befugt ist, öffentlich über dieses Thema zu sprechen. Ein Bericht der mexikanischen Denkfabrik Signos Vitales vom März schätzt, dass mindestens 4,4 Milliarden Dollar oder 7,5 % der Überweisungen, die im vergangenen Jahr nach Mexiko gingen, aus illegalen Aktivitäten stammen könnten.
Mehrere Merkmale des Überweisungssektors machen ihn zu einem attraktiven Vehikel, über das kriminelle Gelder in das Finanzsystem gelangen können, so vier Führungskräfte der Branche sowie mexikanische und US-amerikanische Strafverfolgungsbeamte. Dazu gehören vor allem die weltweite Reichweite dieses Netzwerks und die bescheidenen Bargeldtransaktionen, die es antreiben. Die Identifikationsanforderungen für solche Überweisungen sind lockerer als die, die für die Einrichtung eines offiziellen Bankkontos oder die Überweisung größerer Geldsummen erforderlich sind.
Fälle, in denen kriminelle Vereinigungen beliebte Geldtransferdienste für illegale Aktivitäten nutzen, wurden bereits früher dokumentiert. Reuters hat bereits darüber berichtet, wie Banden, die auf beiden Seiten der Grenze zwischen den USA und Mexiko operieren, Arbeitsmigranten entführten und Lösegeld für sie forderten, indem sie von ihren Verwandten Überweisungen verlangten, um sie zu befreien.
Die Nachrichtenagentur ist nun die erste, die detailliert beschreibt, wie mexikanische Drogenbanden legale Überweisungsnetzwerke nutzen, um ihre Drogengewinne in die USA zu transferieren, und welche Faktoren es für die Behörden so schwierig machen, diese Aktivitäten aufzudecken und zu vereiteln.
Reuters befragte zwei Dutzend in Mexiko ansässige Personen, die angaben, vom Sinaloa-Kartell dafür bezahlt worden zu sein, dass sie als Vermittler für Überweisungen fungierten und das Geld nach Erhalt an Kartellmitglieder weiterleiteten. Aufzeichnungen aus acht US-Bundesgerichtsverfahren sowie eine Reuters-Analyse mexikanischer Migrationsdaten und Interviews mit einem Dutzend Brancheninsidern, Analysten und Strafverfolgungsbeamten auf beiden Seiten der Grenze zeichnen ein detailliertes Bild davon, wie das kriminelle Unternehmen funktioniert.
Sieben Geldtransferunternehmen und Banken, die auf Anfragen von Reuters antworteten, erklärten, dass sie ständig daran arbeiten, die Kriminellen zu vereiteln. Western Union mit Sitz in Colorado, das weltweit größte Geldtransferunternehmen, erklärte in einer Erklärung, dass es erhebliche Ressourcen einsetzt, um den Missbrauch unserer Dienstleistungen aufzudecken und zu verhindern.
Jorge Godínez, Amerika-Direktor von WorldRemit, einem in London ansässigen Geldtransferdienst, war skeptisch, dass Gauner auf Überweisungen zurückgreifen würden, um große Geldsummen in mundgerechten Stücken zu bewegen. Sie müssten eine Menge Transaktionen durchführen, sagte Godínez. Ich schließe das nicht aus, aber es ist ein bisschen mehr Arbeit.
Aber Drogensyndikate scheinen genau das zu tun, auch wegen des Coronavirus.
Die Nutzung von Geldtransfers für den Drogenhandel wurde durch die COVID-19-Pandemie noch verstärkt, nachdem alteingesessene Reiserouten durch Schließungen und Abriegelungen umgestoßen wurden, so vier Sicherheitsbeamte aus den Vereinigten Staaten und Mexiko. Zwischen März 2020 und November 2021 war die Grenze zwischen den USA und Mexiko für alle Reisen außer den wichtigsten geschlossen. Dadurch wurde die traditionelle Methode der Rückführung von Drogengewinnen - der Massenschmuggel von Bargeld, das in Autos, Lastwagen und Frachtanhängern auf dem Weg nach Süden versteckt war - erheblich erschwert. Die Drogenhändler griffen auf andere Mittel zurück, so die Sicherheitsquellen, was zu einer stärkeren Abhängigkeit von Geldüberweisungen führte. Diese Vorgehensweise hat sich auch dann noch bewährt, als der Gesundheitsnotstand zurückgegangen ist, denn die von den Drogenhändlern aufgebauten Netzwerke sind effektiv.
Ein Zeichen für die wachsende Besorgnis innerhalb der US-Regierung ist, dass das Büro des Director of National Intelligence, der wichtigste Geheimdienst des Präsidenten, in diesem Jahr zum ersten Mal in seinem jährlichen Bedrohungsbericht die "Ausnutzung legitimer Überweisungskanäle" durch transnationale Verbrecherorganisationen zur Geldwäsche erwähnt hat. Der Bericht nannte keine einzelnen Geldtransferunternehmen.
Die Nutzung solcher Überweisungen durch Narcos ist kein neues Phänomen, aber der enorme Anstieg der Überweisungen aus den Vereinigten Staaten nach Mexiko in den letzten Jahren trägt dazu bei, diese Praxis zu verschleiern, so eine mit dem Bericht vertraute Person. Es wird vermutet, dass das Sinaloa-Kartell und das Jalisco-Kartell der Neuen Generation zu den Drogensyndikaten gehören, die Überweisungen nutzen, um Drogenerlöse zu repatriieren, sagte die Person.
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VIEL ZU VIEL
Es gibt ein klares Muster dafür, wie Geld über Überweisungen gewaschen wird, so der US-Beamte, der sich mit illegalen Finanzen befasst, Menschen, die an dem System in Mexiko beteiligt waren, und Bundesgerichtsdokumente, die Reuters im Rahmen von US-Geldwäscheverfahren einsehen konnte.
In den Vereinigten Staaten wird ein Großteil des Überweisungshandels über Tante-Emma-Läden, Einzelhandelsketten und Geldwechselstuben abgewickelt. Diese Geschäfte arbeiten als Agenten mit einem oder mehreren Geldtransferunternehmen zusammen, z.B. Western Union, und stellen die bekannten Logos dieser Firmen in ihren Geschäften aus, um Kunden anzulocken. Die Einzelhändler werden von den Geldtransferunternehmen darin geschult, wie sie deren Technologieplattformen nutzen, verdächtige Transaktionen erkennen und die US-Gesetze gegen Geldwäsche einhalten können. Die Vermittler erhalten eine Provision für jede Transaktion, die sie abwickeln. Kunden können Bargeld in diese Filialen bringen und es ins Ausland schicken. Weder Absender noch Empfänger müssen ein Bankkonto haben.
Dieses fragmentierte Netzwerk ist der Schlüssel zum Funktionieren des Systems, so die Personen und Dokumente. Obwohl die Geldtransferunternehmen über interne Systeme verfügen, die illegale Aktivitäten aufspüren und eindämmen sollen, beruhen die Kontrollen größtenteils auf Kontrollen, die persönlich mit den Kunden in den Geschäften durchgeführt werden. Der Schutz ist also nur so gut wie die Ehrlichkeit und Sorgfalt dieser kleinen Makler, von denen einige angeblich mit Drogenhändlern im Bunde stehen. Dies geht aus Quellen der Strafverfolgungsbehörden und den acht von Reuters überprüften Fällen vor Bundesgerichten hervor, in denen es um die angebliche Wäsche von Drogengeldern über Geldtransfers ging.
Der republikanische US-Senator John Cornyn aus Texas brachte 2019 einen Gesetzentwurf ein, der den Finanzminister verpflichten würde, die Verwendung von Überweisungen durch Kriminelle für den Drogenhandel und andere illegale Aktivitäten zu analysieren und eine Strategie zu entwickeln, um dies zu unterbinden. Dieser Gesetzesvorschlag wurde Teil eines größeren Gesetzes zur Bekämpfung der Geldwäsche, das letztes Jahr von Senator Chuck Grassley aus Iowa eingebracht wurde, aber im Kongress nicht zur Abstimmung kam.
Die Überdosis-Krise in den Vereinigten Staaten macht es umso dringlicher, die Kartelle in ihrem Geldbeutel anzugreifen, sagte Grassley in einer Erklärung gegenüber Reuters. Er sagte, er arbeite daran, das Gesetz wieder einzuführen.
Cornyns Büro reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.
Das Financial Crimes Enforcement Network (FinCen) des US-Finanzministeriums, dessen Aufgabe es ist, Geldwäsche zu vereiteln, sagte in einer per E-Mail gesendeten Erklärung, dass es "die Durchsetzungsangelegenheiten" gegen Finanzinstitutionen, einschließlich Überweisungsunternehmen, konsequent überwacht und bewertet. In der Erklärung heißt es, dass FinCen sich grundsätzlich nicht zu Ermittlungen äußert oder bestätigt, ob eine Untersuchung im Gange ist.
Gegenwärtig schreibt das US-Gesetz vor, dass Geldüberweisungsunternehmen Aufzeichnungen über alle Transaktionen von 3.000 Dollar oder mehr fünf Jahre lang aufbewahren müssen, einschließlich der Namen und Adressen der Personen an beiden Enden jeder Überweisung. Verdächtige Aktivitäten müssen der FinCen gemeldet werden. Um unter dem Radar zu bleiben, neigen Gauner dazu, ihre Transaktionen unter der 3.000-Dollar-Grenze zu halten, so die Gerichtsdokumente und die Leute, die sagten, dass sie auf diese Weise Geld gewaschen haben.
Überweisungsshops haben auch ihre eigenen internen Verfahren, und viele verlangen von den Absendern routinemäßig, dass sie sich ausweisen und Telefonnummern für Überweisungen jeder Größenordnung angeben. Aber diese Informationen können leicht gefälscht werden, insbesondere von korrupten Insidern, die diese Läden betreiben. Das macht es für die Strafverfolgungsbehörden schwierig, Muster zu erkennen, so die Dokumente aus den acht Bundesfällen und die Beamten auf beiden Seiten der Grenze.
Der Prozess der Aufteilung großer Geldbeträge in kleinere Transaktionen, um die Meldepflicht zu umgehen, ist allgemein als Smurfing oder Strukturierung bekannt. Die Mobilisierung einer großen Anzahl von Personen oder Schlümpfen, um diese bescheidenen Summen zu senden und zu empfangen, wird von den US-Strafverfolgungsbehörden als Many to Many bezeichnet. In den USA ansässige Komplizen, die Geld in den Süden schicken, können von den Kartellen Schmiergelder in Höhe von bis zu 10 % des Wertes einzelner Überweisungen erhalten, die selten 1.000 Dollar überschreiten, so der US-Beamte und eine 2019 erhobene Bundesanklage gegen mutmaßliche Kriminelle, die einen Geldwäschering in Ohio betreiben.
Nach Angaben der mexikanischen Zentralbank belief sich die durchschnittliche Überweisung nach Mexiko im Jahr 2022 auf 390 Dollar. Diese Gelder werden oft an mexikanische Händler wie Lebensmittelgeschäfte, Supermärkte, Apotheken und Kaufhäuser überwiesen.
Zwei Dutzend in Mexiko ansässige Schlümpfe, die nach eigenen Angaben für das Sinaloa-Kartell arbeiten, erklärten gegenüber Reuters, dass sie es vorziehen, mit Einzelhändlern zu verhandeln, weil diese Geschäfte in der Regel weniger Fragen stellen als Banken. Sie sagten, dass sie in der Regel ihren offiziellen Wählerausweis vorzeigen müssen, den Namen des Absenders und ihre Beziehung zu dieser Person angeben und eine Transaktionsnummer vorlegen müssen, die die Absender nur mit den Empfängern teilen - Details, die ihnen das Kartell im Voraus über Texte oder WhatsApp-Nachrichten mitgeteilt hat.
Die Empfänger in Mexiko behalten in der Regel 1 % des Erlöses als Entschädigung, so die Leute, wobei neue Rekruten bei ihrer ersten Transaktion einen größeren Anteil einstecken, um sie in das Geschäft zu locken. Sicherheitsbeamte sagten, dass mexikanische Schlümpfe weniger bezahlt werden als ihre US-Kollegen, weil das Risiko einer Verhaftung geringer ist. Eine Reuters-Recherche in mexikanischen Gerichtsakten, die bis ins Jahr 2012 zurückreicht, ergab keine Fälle von Geldwäsche durch Überweisungen.
Die mexikanische Präsidentschaft und die Generalstaatsanwaltschaft reagierten nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme zur Strategie des Landes zur Bekämpfung der Geldwäsche durch Überweisungen. Die Financial Intelligence Unit, die Finanzverbrechen untersucht, lehnte es ebenfalls ab, sich zu äußern.
In den Vereinigten Staaten wurden seit 2017 vor Bundesgerichten in Colorado, Georgia, Ohio, Oklahoma, Texas, Virginia und dem Bundesstaat Washington mindestens sieben Fälle von Drogenhandel erfolgreich verfolgt, bei denen es um die Verwendung von Geldüberweisungen ging, um Gewinne nach Mexiko zu schicken. Insgesamt wurden in diesen Fällen zwischen 2013 und 2020 mehr als 100 Millionen Dollar gewaschen, wie aus den von der Staatsanwaltschaft eingereichten Gerichtsunterlagen hervorgeht. Mindestens 81 Personen, die in diesen Fällen angeklagt sind, haben sich schuldig bekannt, unter anderem wegen Verschwörung zur Geldwäsche und zum Vertrieb von Betäubungsmitteln sowie wegen illegalen Besitzes von Schusswaffen.
Der damalige US-Staatsanwalt John Horn, der den Fall in Georgia verfolgte, sagte in einer Pressemitteilung vom 21. Juni 2017, die zum Zeitpunkt der Anklageerhebung in Georgia herausgegeben wurde, dass die mexikanischen Kartelle durch skrupellose Geldüberweiser möglicherweise ein wirksames Mittel gefunden haben, um ihre Drogengewinne zurück nach Mexiko zu bringen. Horn lehnte einen Kommentar ab.
Die Regierung in diesem Fall behauptete, dass 11 Angeklagte von 2013 bis 2017 in neun kleinen Unternehmen im Großraum Atlanta, die Geldüberweisungsdienste anboten, darunter eine Tankstelle und ein Taco-Restaurant, Überweisungen zur Wäsche von mehr als 40 Millionen Dollar nutzten. Neun der Angeklagten haben sich schuldig bekannt, während zwei weiterhin auf der Flucht sind. Alle waren Geschäftsleiter oder Angestellte, die laut Staatsanwaltschaft wissentlich große Bargeldbeträge von Drogenhändlern annahmen, diese in kleine Transaktionen aufteilten, um die Meldepflichten zu umgehen, und sie unter den Namen fiktiver Kunden im Austausch gegen Schmiergelder überwiesen.
Von den neun Angeklagten, die zu Haftstrafen verurteilt wurden, bleibt einer im Gefängnis und sechs wurden freigelassen. Dies geht aus den Unterlagen des Federal Bureau of Prisons hervor, die keine Informationen über die beiden anderen enthalten.
Reuters war nicht in der Lage, die Anwälte von sechs der neun Angeklagten zu kontaktieren, da die meisten Unterlagen zu diesem Fall versiegelt sind, einschließlich der Namen der Verteidiger. Die Anwälte von drei Angeklagten - Oscar Gustavo Perez-Bernal, Itzayana Guadalupe Perez-Bernal und Susan Fiorella Ayala-Chavez - reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.
In dem Fall aus Ohio behauptete die Bundesstaatsanwaltschaft im Jahr 2019, dass ein familiengeführtes Netzwerk von drei Handyläden in Columbus, die Geldtransferdienste anbieten, zwischen 2013 und 2019 44 Millionen Dollar an illegalen Drogengewinnen nach Mexiko verschoben hat, und zwar in Transaktionen, die nie mehr als 1.000 Dollar betrugen. Diese Läden - Express Cellular, Los Rosales und Los Rosales 2 - verkauften nur sehr wenige Waren und waren im Grunde nur eine Fassade für die Geldwäsche, deren wahre Kunden die Händler von Heroin, Fentanyl und Marihuana waren, die den Inhabern bis zu 10 % jeder Überweisung zahlten, so die Staatsanwaltschaft. Das Geld wurde auf die Namen falscher Absender überwiesen, so die Anklage, und ging nach Nayarit, Jalisco, Michoacan und Sinaloa, mexikanische Bundesstaaten, die Hochburgen des organisierten Verbrechens sind.
Unter denjenigen, die sich schuldig bekannt haben, waren vier Familienmitglieder, die die Handyläden betrieben: Jose Luis Rosales-Ocampo, Josue Gama-Perez, Thania Rosales-Guadarrama und Dulce Rosales-Guadarrama.
Die vier wurden zu Haftstrafen zwischen sechs und 12 Jahren verurteilt. Die Anwälte der Angeklagten reagierten nicht auf Bitten um einen Kommentar.
Die Bundesstaatsanwaltschaft in Missouri hat im vergangenen Jahr Anklage gegen mutmaßliche Teilnehmer an einer Verschwörung im Wert von 4,7 Millionen Dollar erhoben, bei der es darum ging, Heroin, Fentanyl und Methamphetamine auf amerikanischem Boden zu vertreiben und einen Teil des Erlöses per Überweisung nach Mexiko zu schicken. Zu den 44 Angeklagten gehören die Besitzer von drei kleinen Geschäften in Kansas City, von denen aus laut Staatsanwaltschaft Drogengelder überwiesen wurden. Die drei Inhaberinnen - Ana Lilia Leal-Martinez, Ana Paola Banda und Maria de Lourdes Carbajal, alle mexikanische Staatsangehörige - plädierten auf nicht schuldig.
Bandas Anwalt, Henri Watson, sagte, der Fall sei komplex und die Regierung habe noch nicht alle Unterlagen vorgelegt, die für eine angemessene Verteidigung erforderlich seien. Die Anwälte von Leal-Martinez und Carbajal reagierten nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.
In den acht Fällen auf Bundesebene wurden keine Geldtransferunternehmen angeklagt, deren unabhängige Vertreter in die Fänge der Rasterfahndung geraten waren. Dennoch erwähnten die Staatsanwälte in diesen Fällen mehrere dieser Firmen in Gerichtsdokumenten, weil sie behaupteten, die Angeklagten hätten ihre Plattformen benutzt, um Drogengelder zu überweisen.
Die erwähnten Unternehmen waren: DolEx mit Sitz in Texas, Girosol mit Sitz in Florida, Boss Revolution (gehört zur IDT Corporation mit Sitz in New Jersey), Intermex mit Sitz in Miami, Omnex mit Sitz in New Jersey, Ria (gehört zu Euronet mit Sitz in Kansas), Sigue mit Sitz in Kalifornien und Transfast mit Sitz in New York.
DolEx, Girosol, Intermex, Omnex, Euronet und Sigue reagierten nicht auf Bitten um eine Stellungnahme. IDT lehnte eine Stellungnahme ab.
Sangita Bricker, Senior Vice President of Global Communications beim Zahlungsriesen Mastercard, der Transfast im Jahr 2019 übernommen hat, sagte, dass das Unternehmen die neueste Technologie und die besten Praktiken einsetzt, um verdächtige Aktivitäten zu überwachen und den Strafverfolgungsbehörden zu melden.
Mindestens vier dieser Unternehmen - Intermex, Ria, Sigue und Transfast - wurden sich der potenziellen Drogengeldwäsche auf ihren Plattformen bewusst und unternahmen etwas, um sie zu stoppen. Dies geht aus einer eidesstattlichen Erklärung aus dem Jahr 2019 hervor, die von einem Ermittler der US-Steuerbehörde IRS eingereicht wurde, der den Bundesstaatsanwälten dabei half, die Besitzer der Handyläden in Ohio zu Fall zu bringen. Jede der vier Firmen untersuchte verdächtige Transaktionen, die von einem oder mehreren der Handyshops durchgeführt wurden, die ihre Plattformen nutzten, und kündigte dann zwischen 2015 und 2017 auf der Grundlage der Ergebnisse ihre Vertreterverträge mit diesen Unternehmen, so das Dokument.
Sigue zum Beispiel untersuchte 375 Transaktionen, die von Express Cellular von März bis August 2017 durchgeführt wurden, und fand mehrere Hinweise auf Überweisungen im Zusammenhang mit dem Drogenhandel, so die eidesstattliche Erklärung. Zu den Warnzeichen, die in dem Dokument vermerkt sind: Fast zwei Drittel der Transaktionen wurden in den mexikanischen Hochrisikostaat Nayarit geschickt, der als Zentrum des Schlafmohnanbaus bekannt ist. Und viele der Transaktionen betrafen Beträge zwischen 800 und 999 Dollar, eine Spanne, die von Sigue als Hinweis auf Drogenerlöse gewertet wurde. Sigue beendete seine Beziehung zu Express Cellular im November 2017, so die eidesstattliche Erklärung.
Aus dem Dokument geht nicht hervor, ob Sigue, Intermex, Ria und Transfast ihre internen Untersuchungen der Handyläden von sich aus eingeleitet haben oder als Reaktion auf die Ermittlungen der Bundespolizei, die verdächtige Aktivitäten in diesen Geschäften untersuchte.
Die Staatsanwaltschaft und die IRS haben auf Anfragen nach einem Kommentar nicht reagiert.
Einige große Anbieter wurden in der Vergangenheit beschuldigt, Gaunern die Nutzung ihrer Netzwerke zu ermöglichen. Im Jahr 2017 erklärte sich Western Union mit Sitz in Colorado bereit, 586 Millionen Dollar zu zahlen, um die Vorwürfe des US-Justizministeriums und der Federal Trade Commission beizulegen, dass das Unternehmen Kriminelle nicht daran gehindert hat, seinen Service für Geldwäsche und Betrug zu nutzen. Im Rahmen dieses Vergleichs erklärte sich das Unternehmen bereit, den Verbraucherschutz zu stärken und die Aufsicht über seine Agenten zu verbessern, ohne dafür strafrechtlich belangt zu werden.
In einer per E-Mail übermittelten Erklärung erklärte Western Union, dass das Unternehmen erhebliche Investitionen in Mitarbeiter, Prozesse und Technologie getätigt hat, um die Vereinbarung mit der Regierung zu erfüllen, die das Strafverfahren im März 2020 eingestellt hat.
DIE MEISTEN IN MEINER FAMILIE HABEN ES GETAN
In der Stadt Sinaloan in Costa Rica, die etwa 35 Kilometer südlich von Culiacán, der Hauptstadt des Bundesstaates, liegt, leben nur knapp 28.000 Menschen. Nach Angaben der mexikanischen Regierung ist die Zuwanderung in die Vereinigten Staaten hier gering. Dennoch verfügt Costa Rica über ein blühendes Finanzzentrum: Sechs Filialen der wichtigsten Banken des Landes befinden sich dort, ebenso wie Geschäfte, Apotheken und andere Einzelhändler, in denen die Einwohner Überweisungen abholen können.
Bei einem Besuch in der Stadt im vergangenen Jahr sah Reuters mindestens fünf Personen auf Motorrädern, die Gürteltaschen trugen und von Leibwächtern begleitet wurden. Sie sammelten Bargeld von Menschen ein, die die Filialen von Banco Azteca, Banorte und BanCoppel an der schlecht gepflasterten Hauptstraße verließen. Sechs Einheimische sagten Reuters, dass diese Kuriere für das Sinaloa-Kartell arbeiteten und Drogengelder abholten, die als Überweisungen verschickt wurden, ohne dies näher zu erläutern.
Juan de Dios Gámez, der Bürgermeister von Culiacán, zu dessen Zuständigkeitsbereich die Stadt Costa Rica gehört, reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar. Eine Sprecherin des Büros des Gouverneurs von Sinaloa, Rubén Rocha, verwies Reuters an die Bundesstaatsanwaltschaft, die auf eine Anfrage nach einem Kommentar nicht reagierte.
Die Grupo Elektra, zu der die Banco Azteca gehört, teilte Reuters in einer per E-Mail versandten Erklärung mit, dass sie über die üblichen regulatorischen Anforderungen hinausgeht, um sich gegen Geldwäsche und Betrug zu schützen, indem sie eine Technologie einsetzt, die es der Bank ermöglicht, in Echtzeit Hintergrundüberprüfungen bei denjenigen durchzuführen, die ihre Dienste in Anspruch nehmen. Das Unternehmen sagte, dass es über eine eigene Finanzermittlungseinheit verfügt, die "permanent" Informationen mit den mexikanischen Behörden austauscht, deren Namen es nicht nannte.
Dennoch räumte das Unternehmen ein, dass es schwierig sei, Personen auszusortieren, die dafür bezahlt werden, Transaktionen im Namen anderer durchzuführen.
Keine Institution ist vollständig vor Personen geschützt, die individuell und illegal Provisionen für andere verlangen", heißt es in der Erklärung.
BanCoppel lehnte eine Stellungnahme ab. Banorte sagte, es habe keine Fälle von Geldwäsche über sein Überweisungssystem festgestellt, verfüge aber über die nötigen Mittel, um solche Versuche zu unterbinden. Banorte gab keine weiteren Details bekannt.
Costa Rica ist nicht die einzige Gemeinde, deren Einwohner sagen, dass das Sinaloa-Kartell Einheimische anheuert, um Geld über Überweisungen zu waschen. In ganz Sinaloa sagten 49 Personen, die mit dieser Tätigkeit vertraut sind - viele von ihnen haben selbst daran teilgenommen - gegenüber Reuters, dass dies ein üblicher Nebenverdienst der Einwohner sei. Eine Mutter aus El Tepuche, einer kleinen ländlichen Stadt etwa 18 Kilometer außerhalb von Culiacán, sagte, sie habe vier Jahre lang Überweisungen für das Sinaloa-Kartell eingelöst. Ich habe es getan, die meisten in meiner Familie haben es getan", sagte sie.
Während die US-Behörden zunehmend besorgt sind über die Verwendung von Überweisungen für den Drogenhandel, hat López Obrador die Bedeutung der riesigen und wachsenden Summen betont, die aus den Vereinigten Staaten geschickt werden. Nach Angaben der Weltbank erhielt Mexiko im vergangenen Jahr die zweithöchste Summe an Überweisungen weltweit, nach Indien und noch vor China. Die Überweisungen machten im vergangenen Jahr 4,3 % des mexikanischen BIP aus, fast doppelt so viel wie im Jahr 2015, wie aus Regierungsdaten hervorgeht. Nach Angaben der mexikanischen Zentralbank haben im vergangenen Jahr fast 2 Millionen mexikanische Haushalte Überweisungen erhalten.
Das kommt den Ärmsten zugute, sagte López Obrador auf einer Pressekonferenz am 2. Februar in Mexiko-Stadt, auf der er die Überweisungen der Wanderarbeiter lobte.
Sein Büro reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar zu den Vorwürfen der Strafverfolgungsbehörden, dass mexikanische Kartelle die Überweisungen zur Wäsche von Drogengeldern nutzen.
Die mexikanische Denkfabrik Signos Vitales untersuchte den jüngsten Anstieg der Überweisungen und kam zu dem Schluss, dass eine erhöhte Migration allein den rasanten Anstieg nicht erklären kann. Die Geldwäsche, die eng mit dem Drogenhandel verbunden ist, scheint zumindest für einen Teil des Wachstums verantwortlich zu sein, heißt es in dem Bericht.
Die Studie vom März 2023 wies auf eine Reihe von Daten hin, die den Analysten von Signos Vitales höchst ungewöhnlich erschienen. Unter ihnen:
*Acht US-Bundesstaaten mit einer relativ bescheidenen Anzahl von Einwohnern mexikanischer Herkunft verzeichneten zwischen 2018 und 2022 ein überdurchschnittliches Wachstum der Überweisungen nach Mexiko. Der größte Ausreißer war Minnesota. Nach Angaben der Zentralbank haben die Überweiser dort im vergangenen Jahr 4,7 Milliarden Dollar nach Mexiko überwiesen, das sind 8 % der Gesamtsumme für 2022. Damit liegt Minnesota an dritter Stelle hinter Kalifornien und Texas und vor Bundesstaaten wie Arizona, Colorado, Florida, Illinois, New Mexico und Nevada, die alle eine deutlich höhere Zahl von Einwohnern mit lateinamerikanischen Wurzeln aufweisen. In Minnesota leben etwa 200.000 Menschen mexikanischer Abstammung. Jeder von ihnen hätte im Durchschnitt etwa 23.000 Dollar schicken müssen, um auf 4,7 Milliarden Dollar zu kommen. Ein gewichtiger Grund, daran zu zweifeln, dass die Arbeitnehmer allein in der Lage wären, so hohe Summen nach Mexiko zu überweisen, sagte Signos Vitales.
*In den ersten neun Monaten des vergangenen Jahres erhielten 227 mexikanische Gemeinden so viele Geldüberweisungen, dass jeder einzelne Haushalt in diesen Orten mindestens eine Überweisung pro Monat erhalten haben könnte. Statistisch gesehen ist ein solches Phänomen unwahrscheinlich, sagte Signos Vitales. Insgesamt erhielten diese Orte 10,5 Milliarden Dollar oder fast 25% aller Überweisungen, die in den ersten drei Quartalen des Jahres 2022 nach Mexiko geschickt wurden.
Signos Vitales fand auch Hunderte von Gemeinden, die erst in den letzten Jahren Geldüberweisungen erhalten haben. Dazu gehört auch Oquitoa, ein Weiler mit etwa 500 Einwohnern in einer Region des Bundesstaates Sonora, die vom Caborca-Kartell beherrscht wird. Noch im Jahr 2017 verzeichnete Oquitoa keine Überweisungen. Im vergangenen Jahr erhielt es 2,5 Millionen Dollar, wie Daten der Zentralbank zeigen.
"Es gibt viele Informationen, die zumindest den Verdacht auf illegale Aktivitäten erwecken", sagte Enrique Cardenas, Präsident von Signos Vitales.
Die Büros des Gouverneurs von Minnesota, Tim Walz, und des Generalstaatsanwalts des Bundesstaates, Keith Ellison, reagierten nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.
TOTGESCHOSSEN
In Culiacán sagte die ehemalige Putzfrau, die 2014 begann, Überweisungen für das Sinaloa-Kartell einzulösen, dass sie anfangs nervös gewesen sei, sich mit den Drogenhändlern einzulassen, dies aber aus der Not heraus getan habe.
Sie war vor kurzem mit ihrer Tochter aus den Vereinigten Staaten nach Mexiko zurückgekehrt und kämpfte mit ihrem monatlichen Verdienst von 150 Dollar, als ein Nachbar ihr eine Möglichkeit vorschlug, leichtes Geld zu verdienen.
Mit ihrem anfänglichen Anteil von 230 Dollar bezahlte sie die Miete für diesen Monat. Schon bald holte sie regelmäßig Überweisungen ab, aber nicht mehr als dreimal im Monat, ein vom Kartell festgelegtes Limit. Manchmal teilten ihr ihre Betreuer mit, dass sie für ein paar Monate "eine Pause" einlegen müsse, sagte sie.
Die Frau sagte, dass sie etwa 1 % von jeder Überweisung erhielt, die sie einlöste. Aber ein großer Teil ihres Gesamteinkommens - etwa 8.000 Dollar - kam dadurch zustande, dass sie andere in den Ring brachte. Sie sagte, dass sie 40 Dollar pro Kopf für Leute erhielt, die sie selbst rekrutierte, 20 Dollar für jede Person, die ihre Anwärter mitbrachten, gefolgt von einer letzten Auszahlung von 10 Dollar pro Person von der nächsten Schicht der Pyramide.
Sie sagte, dass die Arbeit sie nicht reich gemacht hat, aber sie hat ihr Leben ein wenig angenehmer gemacht. "Wir haben das Geld verwendet, um unser Haus zu verbessern", sagte sie.
Einer ihrer direkten Rekruten war ein sinaloanischer LKW-Fahrer in den 50ern, der Reuters erzählte, dass er schließlich seine Tochter in die Aktion einbezog. Er sagte, sie und andere jüngere Rekruten nutzten Albo, ein mexikanisches Fintech- oder mobiles Zahlungsunternehmen, um Geld für das Kartell zu erhalten.
Die Aktivitäten der Töchter werfen ein Licht darauf, wie neue Bankentechnologien den Menschenhändlern neue Möglichkeiten der Geldwäsche bieten, ein Trend, der von Sicherheitsexperten und 13 Schlümpfen bestätigt wurde, die sagten, dass sie Überweisungen für das Sinaloa-Kartell einlösen. Einige Fintechs bieten App-basierte Dienste an, die Geld in Sekundenschnelle ins Ausland überweisen und den Nutzern eine Debit- oder Kreditkarte zur Verfügung stellen, um mit diesen Geldern Einkäufe zu tätigen.
Albo arbeitet mit dem in London ansässigen Geldtransferunternehmen WorldRemit zusammen, um es Menschen in den Vereinigten Staaten zu ermöglichen, Überweisungen an Albo-Nutzer in Mexiko zu senden. Der LKW-Fahrer sagte, er sei bei der traditionellen Methode geblieben, Überweisungen bei Banken und Einzelhändlern einzulösen, weil er mit Smartphone-Apps nicht so vertraut war.
Er sagte, dass seine Tochter die Überweisungen über eine virtuelle Geldbörse in der Albo-App erhielt. Dann überwies sie das Geld elektronisch an eine Kontonummer, die ihr das Kartell über WhatsApp mitgeteilt hatte. Er zeigte Reuters eine Albo-Debitkarte mit dem Namen seiner Tochter, die mit der virtuellen Brieftasche verknüpft worden war.
Albo reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar. WorldRemit sagte, dass es marktführende Sicherheitsfunktionen verwendet, um mutmaßliche Finanzkriminalität auf seiner Plattform zu bekämpfen, ohne weitere Details zu nennen.
Der LKW-Fahrer sagte, seine Tochter habe drei Jahre lang Überweisungen für das Sinaloa-Kartell eingelöst. Dann, im Juni 2019, wurde sie von zwei unbekannten Männern erschossen.
Der Vater vermutet, dass das Geld, das auf ihrem Albo-Konto gelandet war, für sie eine zu große Versuchung darstellte. In den Monaten vor ihrer Ermordung sei sie in eine neue Wohnung gezogen, habe ihre Garderobe erneuert, ihr Smartphone ersetzt und einen neuen Fernseher gekauft.
"Sie haben meine Tochter erschossen, hier vor meinem Haus", sagte er. Reuters hat eine Kopie ihres Totenscheins eingesehen. Darin steht, dass sie an den Schusswunden gestorben ist.
Der Mann sagte, er kassiere immer noch Überweisungen für das Sinaloa-Kartell. Er hat Angst, dass sie ihm etwas antun, wenn er damit aufhört.
