Mehr als 17 Hektar Land im Besitz eines kolumbianisch-kanadischen Unternehmens in der Nähe von Bogota waren einst für den Anbau von 25 Cannabissorten bestimmt. Doch im vergangenen Jahr hat das Unkraut die Gewächshäuser überwuchert und 200 der 218 Mitarbeiter wurden entlassen.

Das Unternehmen ist ein Opfer der lang anhaltenden Probleme der kolumbianischen legalen Marihuanaindustrie, die enorme Investitionen angezogen hat, nachdem Cannabis 2017 für den medizinischen Gebrauch legalisiert wurde. Damals war Kolumbien eines der ersten Länder in Lateinamerika, das ein solches Gesetz verabschiedete und versprach, als nächstes den Verkauf von Marihuana für den Freizeitgebrauch zu legalisieren.

Sechs Jahre später stehen einige lokale Cannabisproduzenten vor der Schließung, weil die Behörden teure und jahrelange Studien über die Zusammensetzung des Medikaments verlangen, bevor die Produkte im Inland verkauft werden dürfen, sagen Branchenakteure, Analysten und der Branchenverband des Sektors.

Darüber hinaus ist ein Gesetz zur Legalisierung des Freizeitkonsums von Cannabis letzte Woche zum fünften Mal im Kongress gescheitert und eine Maßnahme, die im Februar in Kraft tritt, wird Unternehmen dazu verpflichten, Lagerbestände zu vernichten, die älter als zwei Jahre sind.

"Es geht uns immer schlechter, es ist eine langsame Agonie und die Uhr läuft gegen uns, mit Druck von Partnern und ohne Cashflow", sagte der Eigentümer des kolumbianisch-kanadischen Unternehmens, der um Anonymität bat, weil er neue Investitionen sucht, um sein 2018 gegründetes 20-Millionen-Dollar-Unternehmen zu retten.

Seit der Legalisierung von Cannabis für den medizinischen Gebrauch hat der Sektor schätzungsweise 500 Millionen Dollar an ausländischen Investitionen angezogen, aber ein Großteil davon wurde laut der Branchengruppe Asocolcanna nicht zurückerstattet.

Viele Investoren kommen aus Kanada, das selbst gerade dabei war, den Freizeitkonsum von Marihuana zu legalisieren und als potenzielles Ziel für kolumbianische Exporte galt.

Die Branche überwand 2021 die regulatorischen Engpässe bei den Exporten, aber in diesem Jahr ist ihr Vermögen stark eingebrochen.

Etwa 200 Unternehmen wurden in diesem Jahr geschlossen, womit sich die Zahl der Schließungen auf 600 erhöht hat - das sind fast 50% der Unternehmen, die seit der Verabschiedung des Gesetzes zur Legalisierung des medizinischen Gebrauchs gegründet wurden, so Asocolcanna.

All dies geschieht trotz der erklärten Absicht des linksgerichteten Präsidenten Gustavo Petro, die Politik in Bezug auf Marihuana zu lockern, dessen inländischer Konsum höher ist als der von Kolumbiens berüchtigterer Drogenpflanze Kokain. Das kolumbianische Gesetz erlaubt den Anbau von bis zu 20 Pflanzen und die Mitnahme von bis zu 20 Gramm für den persönlichen Gebrauch, der Verkauf von Marihuana ist jedoch illegal.

Solange der Verkauf von Cannabis für den Freizeitgebrauch nicht legalisiert wird, wird der lokale Markt eher in den Händen von Kriminellen als von lizenzierten Unternehmen bleiben, sagte der Präsident von Asocolcanna, Camilo de Guzman.

INVESTITIONEN IN SCHWIERIGKEITEN

Khiron Life Science, ein in Toronto börsennotiertes Unternehmen mit Niederlassungen in Kolumbien, hat bereits eine 15 Millionen Dollar teure medizinische Marihuanaplantage und eine mit Cannabis hergestellte Kosmetiklinie stillgelegt.

Das Unternehmen betreut noch etwa 5.000 Patienten in vier Kliniken in Kolumbien, wo es personalisierte Medikamente auf Cannabisbasis vertreiben darf, hat aber ähnliche Kliniken in Großbritannien, Brasilien und Peru geschlossen.

Marihuana wird von den kolumbianischen Krankenkassen nicht übernommen, was den Verkauf stark bremst, sagte Khiron-Präsident Alvaro Torres.

Mehrere Führungskräfte aus der Branche sagten, sie erwarteten, dass dem Gesetz von 2017 industriefreundlichere Regeln folgen würden - einschließlich derer, die erforderlich sind, damit Versicherer Marihuana für den medizinischen Gebrauch abdecken -, aber der Fortschritt war langsam.

"Wenn die Regulierung erreicht wird, könnte die Branche wieder wachsen, das Problem ist, wie man bis dahin durchhält", sagte Torres.

Die Aktie von Khiron wurde 2019 mit 4,05 kanadischen Dollar gehandelt, brach aber im Mai, dem letzten Mal, als sie gehandelt wurde, auf 0,04 kanadische Dollar ein.

Ohne einen legalen Inlandsmarkt für Cannabis sind Unternehmen, die von Kolumbien aus operieren, auf den Export beschränkt, mit dem sie laut der staatlichen Handelsorganisation Procolombia durchschnittlich 5 Millionen Dollar pro Jahr umsetzen.

"Es war ein Fehler, nicht schon früher einen lokalen Markt zu entwickeln", sagte Mauricio Krausz, Direktor von Plena Global, das nach Großbritannien, Deutschland, Israel und Australien exportiert. "Wir haben keinen lokalen Markt, auf dem wir den Cashflow unterstützen können."

Als Antwort auf die Fragen von Reuters sagte die kolumbianische Aufsichtsbehörde für Lebensmittel und Medizin INVIMA, dass in den meisten Fällen diejenigen, die eine Zulassung für medizinische Marihuana-Produkte beantragen, unvollständige Unterlagen vorlegen.

"Es ist notwendig, die geltenden rechtlichen und technischen Anforderungen zu erfüllen", sagte sie.

Die Ministerien für Gesundheit, Justiz und Landwirtschaft, die ebenfalls an der Regulierung von Marihuana beteiligt sind, reagierten nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

Die Petro-Regierung hat nicht näher erläutert, warum die Regulierung von Marihuana nur langsam vorankommt, aber die Schwierigkeiten erinnern an die zweier früherer Regierungen, die mit ähnlichen Problemen zu kämpfen hatten.

ILLEGAL VERSUS LEGAL

Da es keine legalen Cannabisverkäufer gibt, stellen einige in Kolumbien ihre eigenen Cannabismedikamente her.

"Wir haben mit meiner Großmutter angefangen, die Blüten für Salben zu verwenden", sagt die 28-jährige Camila Sierra, die 18 Pflanzen anbaut, um die chronischen Schmerzen ihrer Großmutter zu behandeln und manchmal auch zu rauchen.

Der Gesetzgeber Juan Carlos Losada sagte, dass ein von ihm eingebrachter Gesetzentwurf zur Regulierung des Freizeitkonsums den Widerspruch zwischen dem legalen persönlichen Gebrauch und dem eingeschränkten legalen Verkauf auflösen sollte, aber er wurde diesen Monat abgelehnt.

Petro, der keine Mehrheit im Kongress hat, bedauerte die Ablehnung des Gesetzentwurfs und sagte, er würde nur den Drogenhändlern zugute kommen. Aber einige in der Branche sagen, dass die Regierung ihre Versprechen nicht einhält.

Die Streichung der Vorratsvernichtung wäre ein Anfang, sagen die Unternehmen.

"Die Branche lag auf der Intensivstation und diese Regierung ist mit hoher Wahrscheinlichkeit ihr Totengräber", sagte Miguel Samper, ein ehemaliger stellvertretender Justizminister, der bis vor kurzem Asocolcanna leitete. (Bericht von Nelson Bocanegra, Text von Julia Symmes Cobb, Bearbeitung von Deepa Babington)