Auf Druck der EU-Behörden suchen europäische Unternehmen nach Möglichkeiten, die durch Chinas Exportbeschränkungen gefährdete Versorgung mit Gallium und Germanium zu ersetzen. Die Industrie sagt jedoch, dass Anreize erforderlich sind, um die Produktion kritischer Mineralien rentabel zu machen.

China, das 80 % der weltweiten Gallium- und 60 % der Germaniumproduktion verarbeitet, hat ab August Ausfuhrbeschränkungen für die in der Hightech-Elektronik verwendeten Metalle verhängt und damit die Lieferungen abgewürgt.

Die Europäische Kommission hat sich letzte Woche mit potenziellen Lieferanten und Käufern zusammengesetzt, um die lokale Produktion zu fördern, so Personen, die mit dem Treffen vertraut sind.

Der griechische Energie- und Metallkonzern Mytilineos, der bei dem Treffen anwesend war, sagte, dass er ein Pilotprojekt zur Bewertung der kosteneffizientesten Methode zur Gewinnung von Gallium hat, das er innerhalb von 18 Monaten in großem Maßstab aufbauen könnte.

Damit könnten 40-45 Tonnen des Metalls pro Jahr produziert werden, was in etwa dem derzeitigen Bedarf in der EU entspricht, so das Unternehmen. Gallium fällt normalerweise als Nebenprodukt bei der Verarbeitung von Bauxit zu dem Aluminiumvorprodukt Tonerde an.

CEO Evangelos Mytilineos sagte, eine wichtige Voraussetzung sei die Unterstützung des Kerngeschäfts Aluminium, das nach Angaben der Industrie in Europa unter hohen Energiepreisen und Abgaben für Kohlenstoffemissionen zu leiden hat.

"Wir sitzen in der Falle der von der EU gewählten Instrumente für den grünen Übergang. Wir brauchen massiv bezahlbare Energie", sagte Mytilineos.

"Wir sehen, dass die Nachfrage steigt. Die Kommission muss Anreize schaffen, um sie zu befriedigen." Das Unternehmen sagte, dass EU-geförderte Differenzverträge, die zukünftige Preise garantieren, helfen könnten.

Die europäische Primäraluminiumproduktion ist von einem Höchststand im Jahr 2008 bis 2022 um ein Drittel zurückgegangen. Die Hütten von Zinkerz, bei dem Germanium als Nebenprodukt anfällt, stehen durch die Energiekosten unter ähnlichem Druck.

Der belgische Zinkproduzent Nyrstar hat erklärt, dass er potenzielle Projekte für die Rückgewinnung von Gallium und Germanium in Europa prüft, obwohl er bei seiner Suche in den USA mit einem 150-Millionen-Dollar-Projekt schon weiter ist.

Das EU-Gesetz über kritische Rohstoffe, das Ziele für den Abbau, das Recycling und die Verarbeitung von 17 wichtigen Materialien festlegt, wird wahrscheinlich in den kommenden Monaten in Kraft treten.

Der europäische Verband der Nichteisenmetallproduzenten Eurometaux sagte, dass das Gesetz durch Finanzmittel und Maßnahmen zur Senkung der Betriebskosten für die Industrie unterstützt werden müsse.

Eurometaux sagte, das Problem sei umfassender als nur die Versorgung mit Gallium und Germanium und die EU müsse die Voraussetzungen dafür schaffen, dass künftige Operationen rentabel seien.

"Letztes Jahr war es Magnesium, letzten Monat Graphit, und wir wissen nicht, welche Metalle als nächstes an der Reihe sein werden. Wir in Europa müssen vom reaktiven zum proaktiven Modus übergehen und uns auf zukünftige Schocks vorbereiten", sagte er. (Berichte von Philip Blenkinsop; Bearbeitung durch Jan Harvey)