In den Tagen vor dem Ausbruch des Feuers am 8. August lagen die Temperaturen in Lahaina bei niedrigen 30 Grad Celsius (hohe 80 Grad Fahrenheit) - etwa der Durchschnitt für diese Jahreszeit.

Aber es war trockener als sonst. Laut dem U.S. Drought Monitor hat der Südosten von Maui den ganzen Sommer über unter einer mäßigen bis schweren Dürre gelitten.

Normalerweise verlässt sich der Bundesstaat auf das La Nina-Klimamuster, das im Winter für milde Regenfälle sorgt. Aber das dreijährige La Nina, das 2022 endete, brachte nicht so viel Regen wie erwartet. Damit setzt sich ein 30-jähriger Trend fort, der einen Rückgang der Niederschläge um etwa 30% während der Regenzeit auf Hawaii verzeichnet.

"Die letzten La Ninas waren viel, viel trockener als wir erwartet hatten, da wir gesehen haben, dass mehrjährige Dürreperioden immer schwerer werden", sagte die Klimatologin Abby Frazier von der Clark University in Massachusetts, die seit mehr als einem Jahrzehnt auf Hawaii arbeitet.

Inmitten dieser trockenen Kulisse kam der Wind.

Zwischen dem 7. und 9. August erreichten die Windböen in Maui County nach Angaben des Nationalen Wetterdienstes Windgeschwindigkeiten von 108 Kilometern pro Stunde (67 Meilen pro Stunde). Die heftigen Winde entwurzelten Bäume und brachten die Meere zum Kochen.

Zunächst machten einige Meteorologen Dora - einen Hurrikan der Kategorie 4, der rund 700 Meilen (1.100 km) südlich von Honolulu tobte - für die stürmischen Winde verantwortlich. Der in Honolulu ansässige Meteorologe John Bravender sagte jedoch, seine Analyse deute darauf hin, dass Dora wahrscheinlich eine geringere Rolle bei dem Feuer gespielt habe.

"Obwohl Dora ein großer Hurrikan war, hatte er ein sehr kleines Windfeld und ist sehr weit von diesem Staat entfernt", sagte Bravender, der für das Central Pacific Hurricane Center der National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) arbeitet. Aber es hat dazu geführt, dass die warme Luft um den Sturm herum tiefer in die Atmosphäre und damit näher an den Boden gesunken ist.

Gleichzeitig schickte ein starkes Hochdrucksystem nördlich von Hawaii einen vorherrschenden Ost-Nordost-Wind namens Moa'e oder A'eloa, der über die Leeseite von Maui fegte.

Die Winde dieses Hochdrucksystems - bekannt als Nordpazifikhoch - verbanden sich wahrscheinlich mit der warmen Luftschicht, der so genannten Inversionsschicht, und drückten warme, trockene Luft über die Vulkangipfel, die sich über Lahaina erheben, sagte Bravender.

Solche Ereignisse treten nur wenige Male im Jahr auf, aber "dieses war extrem in seinem Ausmaß", sagte er.

Als die Winde die Hänge hinunter in tiefere Lagen zogen, verdichtete sich die absteigende Luft und erhitzte sich. Am Fuße der Berge - etwa eine Meile (2 km) von der Stadt entfernt - trafen die Winde auf trockene Gräser und ausgedörrte Erde und nicht auf die einheimischen Sträucher und Trockenwälder, die einst in einem Gewirr von tropischen Bäumen, Farnen, Moosen und Flechten wuchsen, bevor sie im 19. und 20.

Die trockenen Winde raubten den dürregeplagten Gräsern das bisschen Feuchtigkeit, das sie noch hatten.

Während der Klimawandel, der durch die Nutzung fossiler Brennstoffe angetrieben wird, die Atmosphäre des Planeten weiter erwärmt, haben Waldbrände wie die in Kanada in diesem Monat in den Wäldern der nördlichen und mittleren Breitengrade weltweit zugenommen.

Aber wärmere Temperaturen waren nicht der treibende Faktor in Maui, wo nur "ein kleines Hintergrundsignal des Klimawandels" zu sehen war, sagte die Klimatologin Frazier.

Stattdessen, so Frazier, waren die invasiven Gräser "der größte Faktor, der bei diesem Feuer im Spiel war".

EIN NEUER BRENNSTOFF

Als amerikanische Missionare im frühen 19. Jahrhundert in Lahaina ankamen, veränderten sie die tropische Region, indem sie Feuchtgebiete und hawaiianische Fischteiche überbauten und den Hafen zu einem internationalen Drehkreuz für Walöl machten.

Die Kolonisatoren ersetzten die lokalen Bräuche durch ihre eigenen, und viele einheimische Hawaiianer starben an Krankheiten, die von den Missionaren eingeschleppt wurden und gegen die sie keine natürliche Immunität besaßen.

In dieser Zeit gab es seltener Waldbrände - und die, die es gab, wurden oft durch Blitze oder Lava und brennende Asche von Vulkanausbrüchen ausgelöst.

Mitte des 18. Jahrhunderts hatte eine andere Ware Vorrang. Zuckerrohr, das von frühen polynesischen Einwanderern auf die Inseln gebracht worden war, wurde zu einem der wichtigsten Exportgüter Lahainas. Das erste Zuckerunternehmen der Stadt, Pioneer Mill, baute den Trockenwald und das einheimische Buschland um Lahaina zu Plantagen aus. Andere Unternehmen schlossen sich an, und in den 1930er Jahren bedeckten Zuckerplantagen mehr als 250.000 Acres (100.000 Hektar) auf Hawaii.

Billigere Arbeitsmärkte in Indien, Südamerika und der Karibik führten in den folgenden Jahrzehnten dazu, dass die meisten hawaiianischen Zuckerunternehmen die Produktion in den 1990er Jahren einstellten, so auch Pioneer Mill im Jahr 1999, und das Plantagenland wurde weitgehend aufgegeben.

Doch der üppige Wald und das einheimische Buschland kehrten nicht zurück.

Die einstmals nährstoffreichen Böden hatten einen Großteil ihres Nährstoffgehalts verloren und waren erodiert.

"Wenn man ein solches Ökosystem stört und es durch Plantagen ersetzt, kehrt es nicht mehr in seinen früheren Zustand zurück", sagt der Feuerforscher Thomas Smith von der London School of Economics and Political Science.

Und so übernahmen afrikanische Gräser die Oberhand, darunter das Büffelgras und das Guinea-Gras, die als Viehweide auf die Inseln gebracht worden waren. Heute sind über 90 % der einheimischen Trockenwälder auf Hawaii verschwunden und nicht-einheimische Gräser bedecken etwa ein Viertel des Staates, so die Wissenschaftler.

Hawaii ist besonders anfällig für die Invasion von Pflanzen, da sich die einheimischen Arten aufgrund der Abgeschiedenheit der Inseln ohne große Konkurrenz oder Abwehrkräfte entwickeln konnten, so die Feuerökologin Jennifer Balch von der University of Colorado Boulder, die Grasbrände untersucht.

Die Ausbreitung von Grasland im letzten Jahrhundert ging mit einer etwa 400%igen Zunahme von Waldbränden einher, so die Pacific Fire Exchange Group, ein Projekt zur Kommunikation von Bränden, das zum Teil von der Universität von Hawaii geleitet wird.

Diese Gräser sind "Pflanzen, bei denen man, wenn man sie vertrocknen sieht, sofort an Waldbrände denkt", so der Botaniker Mike Opgenorth, Direktor des Kahanu Garden and Preserve des National Tropical Botanical Garden auf Maui.

Andererseits ist ein gut ausgebautes Waldsystem in der Lage, diese Momente trockenen Wetters und starker Winde abzupuffern", sagte er, da abgestorbene Baumstämme und Waldblätter immer noch mehr Feuchtigkeit speichern als feinere Brennstoffe wie Gräser.

Starke Winde können sich auch schneller über eine Wiese bewegen als durch einen Wald, wo sie auf die Reibung der Bäume treffen.

Die Ermittler müssen noch herausfinden, was das Feuer in Lahaina am 8. August ausgelöst hat, aber Wissenschaftler sagen, dass es klar ist, wie die Flammen in nur wenigen Stunden so schnell über das Grasland, durch die Holzgebäude aus der Plantagenzeit und bis zum Hafen vordringen konnten.

"Es war eine unglaublich entflammbare Landschaft, die eine sehr entflammbare Stadt umgab", sagte Smith.