Die Diskussionen über die Angriffe und den Handel zwischen China und dem Iran fanden bei mehreren kürzlichen Treffen in Peking und Teheran statt, sagten die iranischen Quellen, die es ablehnten, Einzelheiten darüber zu nennen, wann sie stattfanden oder wer daran teilnahm.
"Im Grunde sagt China: 'Wenn unsere Interessen in irgendeiner Weise verletzt werden, wird das unsere Geschäfte mit Teheran beeinträchtigen. Also sagen Sie den Houthis, sie sollen sich zurückhalten", sagte ein iranischer Beamter, der mit den Gesprächen vertraut war und gegenüber Reuters anonym bleiben wollte.
Die Angriffe, die nach Angaben der Houthis der Unterstützung der Palästinenser im Gazastreifen dienen, haben die Kosten für Schifffahrt und Versicherungen in die Höhe getrieben, da sie eine wichtige Handelsroute zwischen Asien und Europa unterbrochen haben, die von Schiffen aus China stark genutzt wird.
Die chinesischen Beamten machten jedoch keine spezifischen Kommentare oder Drohungen darüber, wie Pekings Handelsbeziehungen mit dem Iran beeinträchtigt werden könnten, wenn seine Interessen durch die Angriffe der Houthi geschädigt würden, sagten die vier iranischen Quellen.
Obwohl China in den letzten zehn Jahren der größte Handelspartner des Irans war, sind die Handelsbeziehungen zwischen beiden Ländern einseitig.
Chinesische Ölraffinerien kauften beispielsweise im vergangenen Jahr über 90% der iranischen Rohölexporte, wie aus den Tanker-Tracking-Daten des Handelsanalyseunternehmens Kpler hervorgeht, da die US-Sanktionen viele andere Kunden fernhielten und chinesische Unternehmen von hohen Rabatten profitierten.
Allerdings macht iranisches Öl nur 10 % der chinesischen Rohölimporte aus, und Peking hat eine Reihe von Lieferanten, die Engpässe in anderen Ländern ausgleichen könnten.
Die iranischen Quellen sagten, Peking habe deutlich gemacht, dass es sehr enttäuscht von Teheran sein würde, wenn irgendwelche Schiffe mit Verbindungen zu China betroffen wären oder die Interessen des Landes in irgendeiner Weise beeinträchtigt würden.
China sei zwar wichtig für den Iran, aber Teheran habe neben den Houthis im Jemen auch Stellvertreter im Gazastreifen, im Libanon, in Syrien und im Irak, und seine regionalen Allianzen und Prioritäten spielten eine wichtige Rolle bei seinen Entscheidungen, sagte einer der iranischen Insider.
Auf die Frage nach Treffen mit dem Iran zur Erörterung der Angriffe auf das Rote Meer antwortete das chinesische Außenministerium: "China ist ein aufrichtiger Freund der Länder des Nahen Ostens und setzt sich für die Förderung der regionalen Sicherheit und Stabilität ein und strebt nach gemeinsamer Entwicklung und Wohlstand."
"Wir unterstützen die Länder des Nahen Ostens nachdrücklich dabei, ihre strategische Unabhängigkeit zu stärken und sich zusammenzuschließen und zusammenzuarbeiten, um regionale Sicherheitsfragen zu lösen", hieß es gegenüber Reuters.
Das iranische Außenministerium war für eine Stellungnahme nicht sofort erreichbar.
ACHSE DES WIDERSTANDS
Die militärischen Angriffe der US-amerikanischen und britischen Streitkräfte auf Ziele der Houthi im Jemen in diesem Monat konnten die Angriffe der Gruppe auf den Schiffsverkehr nicht verhindern. Die Gruppe kontrolliert einen großen Teil des Jemen, darunter die Hauptstadt Sanaa und einen Großteil der Küste des Roten Meeres an der Meerenge Bab al-Mandab.
Die Houthis, die in den 1980er Jahren als bewaffnete Gruppe in Opposition zu Saudi-Arabiens sunnitischem religiösem Einfluss im Jemen entstanden, werden vom Iran bewaffnet, finanziert und ausgebildet und sind Teil seiner anti-westlichen, anti-israelischen "Achse des Widerstands".
Ein hochrangiger US-Beamter sagte, Washington habe China gebeten, seinen Einfluss auf den Iran geltend zu machen, um diesen zur Zurückhaltung der Houthis zu bewegen, auch in Gesprächen, die Außenminister Antony Blinken und der Nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan diesen Monat mit dem hochrangigen Beamten der Kommunistischen Partei Chinas Liu Jianchao geführt haben.
Ein hochrangiger iranischer Beamter sagte, dass chinesische Beamte in den Gesprächen zwar ihre Bedenken gründlich erörterten, aber nie irgendwelche Forderungen aus Washington erwähnten.
Am 14. Januar forderte Chinas Außenminister Wang Yi ein Ende der Angriffe auf zivile Schiffe im Roten Meer - ohne die Houthis zu nennen oder den Iran zu erwähnen - und die Aufrechterhaltung der Lieferketten und der internationalen Handelsordnung.
Victor Gao, Professor an der chinesischen Universität Soochow, sagte, dass China als größte Handelsnation der Welt unverhältnismäßig stark von der Unterbrechung der Schifffahrt betroffen sei und die Wiederherstellung der Stabilität im Roten Meer eine Priorität sei.
Gao, ein ehemaliger chinesischer Diplomat und Berater des Ölgiganten Saudi Aramco, sagte jedoch, dass Peking die Behandlung der Palästinenser durch Israel als Hauptursache für die Krise im Roten Meer ansehen würde und die Schuld nicht öffentlich den Houthis zuschreiben wolle.
Ein Sprecher des US-Außenministeriums lehnte einen Kommentar ab, als er zu den bilateralen Gesprächen zwischen Iran und China zu diesem Thema befragt wurde.
Ein mit der Angelegenheit vertrauter Diplomat sagte, China habe mit dem Iran über das Thema gesprochen, aber es sei unklar, wie ernst Teheran den Rat Pekings nehme.
Zwei Beamte der jemenitischen Regierung, die mit den Houthis verfeindet ist, sagten, sie wüssten, dass mehrere Länder, darunter China, versucht hätten, den Iran zu beeinflussen, um die Houthis zu zügeln.
Die Analysten Gregory Brew von der Eurasia Group und Ali Vaez von der International Crisis Group sagten, dass China aufgrund seiner Ölkäufe und weil der Iran hofft, in Zukunft mehr chinesische Direktinvestitionen anziehen zu können, einen potenziellen Einfluss auf den Iran habe.
Beide sagten jedoch, dass China bisher aus mehreren Gründen gezögert habe, sein Druckmittel einzusetzen.
"China zieht es vor, sich darauf zu verlassen, dass die USA die Freiheit der Schifffahrt im Roten Meer schützen, indem sie den Houthis die Nase blutig schlagen", sagte Vaez und fügte hinzu, dass Peking auch wisse, dass der Iran keine vollständige Kontrolle über seine jemenitischen Verbündeten habe.
EINFLUSS NICHT ABSOLUT
Der Sprecher der Houthis, Mohammed Abdulsalam, sagte am Donnerstag, dass der Iran bisher keine Nachricht aus China über eine Verringerung der Angriffe übermittelt habe.
"Sie werden uns nicht über ein solches Ersuchen informieren, zumal die erklärte Position des Irans die Unterstützung des Jemen ist. Er hat die amerikanisch-britischen Angriffe auf den Jemen verurteilt und hält die Position des Jemen für ehrenhaft und verantwortungsvoll", sagte er.
Die vier iranischen Quellen sagten, es sei unklar, ob der Iran nach den Gesprächen mit Peking irgendwelche Maßnahmen ergreifen werde.
Für den Iran steht viel auf dem Spiel, denn China ist eine der wenigen Mächte, die in der Lage sind, die Milliardeninvestitionen bereitzustellen, die Teheran benötigt, um die Kapazität seines Ölsektors aufrechtzuerhalten und seine Wirtschaft über Wasser zu halten.
Chinas Einfluss wurde 2023 deutlich, als es eine Vereinbarung zwischen dem Iran und dem regionalen Rivalen Saudi-Arabien zur Beendigung jahrelanger Feindseligkeiten ermöglichte.
Doch obwohl es robuste wirtschaftliche Beziehungen zwischen China und dem Iran gibt, sei der Einfluss Pekings auf die geopolitischen Entscheidungen Teherans nicht absolut, sagte einer der iranischen Insider.
Einige Mitglieder des iranischen Regierungsapparats haben den Wert der Partnerschaft mit Peking in Frage gestellt und auf das relativ geringe Handels- und Investitionsvolumen außerhalb des Ölsektors verwiesen, seit China und Iran 2021 ein 25-jähriges Kooperationsabkommen unterzeichnet haben.
Laut iranischen Staatsmedien haben chinesische Firmen seither nur 185 Millionen Dollar investiert. Staatliche Medien berichteten letztes Jahr auch, dass die iranischen Nicht-Öl-Exporte nach China in den ersten fünf Monaten des Jahres 2023 um 68% gesunken sind, während die iranischen Importe aus China um 40% gestiegen sind.
Im Gegensatz dazu haben chinesische Unternehmen letztes Jahr zugesagt, Milliarden in Saudi-Arabien zu investieren, nachdem die beiden Länder im Dezember 2022 eine umfassende strategische Partnerschaft unterzeichnet hatten.
Zwei der iranischen Insider sagten, China könne zwar nicht ignoriert werden, aber Teheran habe andere Prioritäten zu berücksichtigen und seine Entscheidungen würden von einem komplexen Zusammenspiel von Faktoren geprägt.
"Regionale Allianzen und Prioritäten sowie ideologische Erwägungen tragen wesentlich zu Teherans Entscheidungen bei", sagte einer der Insider.
Die zweite Person sagte, dass die iranischen Machthaber eine nuancierte Strategie verfolgen müssen, wenn es um den Gaza-Krieg und die Angriffe der Houthi geht, und dass Teheran seine Verbündeten nicht im Stich lassen wird.
Irans Rolle als Anführer seiner "Achse des Widerstands" - zu der die Houthis, die libanesische Hisbollah, die Hamas und Milizen im Irak und in Syrien gehören - müsse gegen die Vermeidung eines regionalen Krieges um Gaza abgewogen werden, so die iranischen Quellen.
Teherans Botschaften an die - und über die - Houthis erforderten ein gewisses Maß an Bestreitbarkeit hinsichtlich des Ausmaßes seiner Kontrolle über sie - aber auch die Möglichkeit, ein gewisses Maß an Anerkennung für ihre anti-israelischen Aktionen zu beanspruchen, sagte einer der Personen.
(Berichte von Parisa Hafezi in Dubai und Andrew Hayley in Peking; weitere Berichte von Samia Nakhoul in Dubai, Trevor Hunnicutt, Humeyra Pamuk, Arshad Mohammed und Matt Spetalnick in Washington, Mohammed Alghobari in Aden und Greg Torode in Hongkong; Redaktion: Parisa Hafezi; Bearbeitung: Estelle Shirbon und David Clarke)
