Das Weiße Haus nannte kein konkretes Datum für die geplante Reise, die ein Jahr nach dem Unfall vom 3. Februar 2023 stattfindet. Damals mussten die Anwohner ihre Häuser verlassen, nachdem der Zug Feuer gefangen hatte und mehr als eine Million Liter gefährlicher Stoffe und Schadstoffe nahe der Grenze zu Pennsylvania freigesetzt hatte.

Die schwarzen Rauchschwaden, die nach dem Unfall über die Stadt zogen, empörten die Einwohner von East Palestine, von denen viele seit dem Unfall unter Hautausschlägen, Atemproblemen und anderen Beschwerden leiden.

Aus Angst vor langfristigen gesundheitlichen Folgen hat die 4.700 Einwohner zählende Stadt darauf gedrängt, zur Rechenschaft gezogen zu werden. Auf Bundes- und Staatsebene wurden Klagen gegen das Unternehmen eingereicht und Reformen im Kongress gefordert.

"Die Regierung wird die Menschen in East Palestine und anderen betroffenen Gemeinden so lange wie nötig unterstützen, auch indem sie alle verfügbaren Mittel einsetzt, um Norfolk Southern zur Rechenschaft zu ziehen", sagte der Beamte des Weißen Hauses in einer Erklärung, in der er den Besuch ankündigte.

Doch während die Klagen des US-Justizministeriums und des Staates Ohio darauf abzielen, dass Norfolk Southern die vollen Kosten für die Aufräumarbeiten und die langfristigen Folgen der Entgleisung trägt, sind die Bemühungen um eine parteiübergreifende Gesetzgebung zur Sicherheit im Schienenverkehr im Kongress ins Stocken geraten.

Seit Dezember 2021 hat das National Transportation Safety Board (NTSB) Untersuchungen zu mindestens sechs schweren Unfällen eingeleitet, an denen Norfolk Southern beteiligt war, darunter auch der Vorfall in East Palestine, sowie eine Untersuchung der Sicherheitspraktiken und -kultur des Unternehmens.

Die Federal Railroad Administration (FRA) des Verkehrsministeriums erklärte im August, dass Norfolk Southern "erhebliche Verbesserungen" benötige.

Norfolk Southern hat erklärt, dass die Umweltüberwachung durch staatliche und bundesstaatliche Behörden zeigt, dass die Luft und das Wasser in East Palestine sicher sind. Die Eisenbahngesellschaft sagte, sie unterstütze Programme zur Entschädigung für medizinische Kosten und zum Schutz des Trinkwassers.

Im September erklärte das Unternehmen, dass es damit beginnen werde, Hausbesitzer in der Nähe der Entgleisungsstelle zu entschädigen, die ihre Häuser nach der Entgleisung zu einem geringeren Wert verkaufen mussten.